MORTE EN

( PAR riERRE ROUSSEL , MÉDECIN PHILOSOPHE , AMI DE CABANIS ET DE LASALLE, MORT EN l8o3.)

On vient d'imprimer, dans le Journal de Parisj, une 'Notice biographique sur M'"*^ Helvétius, morte à Auteuil dans le courant du mois d'août. Plusieurs traits de cette Notice sont trace's avec précision et peints avec esprit; mais si l'esprit et la précision sont queli^ue chose , la vérité vaut encore mieux, et il nous paroît démontré que l'auteur l'a fort mal consultée sur l'article le plus important de la Notice. « On sait, dit- il, qu Helvétius fut persé- » cuté pour son livre de l'Esprit. Un homme en crédit » écrivit à sa femme , pour l'engager à obtenir du philo- » sophe une rétractation déshonorante. Elle repoussa sa » proposition en femme courageuse, résolue à s'expatrier, » s'il le falloit, plutôt qu'à faire fléchir la conscience de » son mari. »

Comment un homme aussi instruit que l'auteur de cette Notice a-t-il pu ignorer qu'Helvétius fit de son ouvrage deux rétractations authentiques, au lieu d'une, et que la seconde se trouve dans plusieurs éditions de ses ouvrages? comment peut-il ne pas savoir que non -seulement la conscience du mari jléchit j mais que la femme coura-

2^6 d'une notice biographique

yeuse ne s'espatrtu point? comment est-il si étranger aux ouvrages mêmes d'Helvétius , pour ne pas connoître la lettre qu'il écrivit à cette occasion à Voltaire, et dans laquelle il lui manda ces propres paroles : J^ ai fait les rétractations quon a voulues (i)? Non-seulement il se rétracta comme on voulut j nJ^s il le fit d'une manière si humble et si pénitente , qu'il y a tout lieu de croire qu'il fut même plus loin qu'ow ne vouloit. Jamais on ne vit une attitude plus repentante. Après avoir protesté, avec un air d'autant plus fin qu'on seroit tenté de le croire niais, que si m.aïheureusement il y a des erreurs dans son livre, il ne les a ni soupçonnées ni prévues j et qiû il Va donné avec confiance , puisquil Va donné avec simplicité ; après avoir témoigné combien il est cruel et douloureux pour lui d'avoir scandalisé j révolté même des personnes éclairées et respectables dont il ambitionna les suffrayes j il fait la confession de foi la plus ample et la moins ambiguë. Il y déclare qn' il professe le christianisme non- seulement dans toute la riyueur de sa morale , mais encore dans toute la riyueur de ses doymesj et qu'il se fait yloire de lui soumettre toutes ses pensées J toutes ses opinions et toutes les facultés de son être ; et pour couronner l'œuvre , il finit par protester qu'il a vécu ^ vivra et mourra dans ces sentimens. Yoilà sans doute ce qui s'appelle se rétracter.

Il paroft cependant, par la conduite d'Helvétius, qu'eu abandonnant son livre, il n'en ajjandojina pas V esprit; et et c'est précisément ce qui devoit lui rendre sa rétiactation déshonorante . Mais beaucoup moins scrupuleux que le journal de Paris, il passa par-dessus le déshonneur, ainsi que sa couraycuse femme. La secte même ne s'en crut pas déshonorée , et l'on trouve , à la suite du même

(i) Lettre vingl-sixicmc , impriiuiic à la suite de l'ouvrage posthume à'Hel.vélius , iutitulé : de l'Homme et de son éducation.