DE L'ABBÉ DE VAUXCELLES

A LA SUITE DE l'ÉDITION DES LETTRES DE M"'' DE SÉVIGNÉ, PUBLIÉE EN 1801.

Ij'auteur de ces Re'flexions est le même que celui du Discours mis à la tête de la nouvelle e'dition de l'Education desjiîlesj par Fénelon. On y reconnoît aussi le même esprit, la même finesse de pensées, et cette fleur d'agrément qui caractérise principalement la plume de M. de V. M"' de Sévigné est une des femmes les plus célèbres de son siècle, comme l'archevêque de Cambrai est un de ses plus grands hommes ; et on ne peut qu'applaudir à cette heureuse facilité de s'exercer sur des sujets si différens , et de tracer de la même main l'esprit de l'une et le génie de l'autre. Nous voudrions pouvoir suivre l'auteur dans le cours de ses Reflexions , où 11 peint si agréablement celle qui savoit tout peindre, et analomise si habilement le caractère et le talent de celle qui n'anatomise jamais rien. Il est impossible de mieux apprécier cette femme inimitable, qui faisoit des lettres comme La Fontaine faisoit des fables ; qui devoit tout à la nature et rieu à son travail ; qui se livroit librement au cours de ses pensées, saus aspirer à être penseuse, et moutroit d'autant plus d'esprit qu'elle semble moins y prétendre. L'auteur la place au milieu de ces sociétés exquises et brillantes où elle passa sa vie, dont le commerce forma son goût, et qui durent si fort

SUR DES RÉFLEXIONS DE l'aBBÉ DE VAUXCELLES. ^55

influer sur le style et le ton de ses lettres. « Je me ligure, » dit-il, entre l'auteur des Maximes et celui de Zaïdcj » et avec leurs amis les plus choisis, une personne qui » ne se doute pas que la poste'rite' recevra d'elle un livre » non moins renommé que les leurs, et cent fois plus » relu, mais qui ne sera un livre que parce qu'elle ne » songera jamais à en faire un; un livre dans un genre » où un seul homme , de la plus haute éloquence parmi » les anciens (i), a excellé (peut-être moins qu'elle); » un livre qui fera le charme de tous les lecteurs et » le désespoir d'aucun ; le modèle le plus vanté et le » plus attrayant, dont ils désireront le plus d'appro- » cher, et dont ils n'approcheront que par un extrême » bonheur et jamais par effort. Voilà le livre inespéré, » imprévu parmi toute cette société si spirituelle , qui » en formera un jour les annales , et perpétuera les sou- » venirs de tant de dignité, de politesse et de grâce. » L'auteur, dis-je, sera cette femme si paisible et tout » ensemble si vive, tour à tour recueillie dans son ame, » et y vivant de sa propre joie et de ses douces pensées » maternelles, et en sortant au moindre mot qui l'invite, » et se communiquant toute entière avec une fertilité » d'imagination , une variété de grâces qui contrastent » avec la finesse concise de La Rochefoucauld et avec » l'élégance réservée de M°« de La Fayette. Ces per- » sonnes réunies forment un modèle presque idéal de la I) conversation la plus parfaite. Si quelque jour nous re- » venons à savoir jouir de notre esprit, et des véritables » délices de ce qui s'appeloit si justement alors la bonne » compagnie , on ne les retrouvera que dans des assorti- » mens semblables de plusieurs esprits raisonnables, di- » vers entre eux , mais qui se plaisent et marient leurs

(i) Cicéron.

» pensées , comme d'habiles musiciens leurs dissonances » et leurs accords. Tel est le souvenir qu'ont laissé les » sociétés de ce beau siècle, si riche en hommes supé- » rieurs, si abondant en femmes aimables; et ce que l'on » reconnoissoit alors pour l'esprit et le ton français , est » celui que voudra imiter toute nation curieuse de la » gloire et des plaisirs les plus nobles. »

Après avoir fait connoître l'ouvrage, M. de V. s'attache au portrait de l'auteur. Il nous montre M°"^ de Sévigné non moins intéressante par son cœur que par son esprit, franche et sincère , sensible et compatissante ; tellement possédée par l'amour maternel , qu'on est souvent tenté de mettre ce sentiment si respectable au rang de ses défauts, et de le prendre pour de l'égoïsme; mêlant quelques petitesses blâmables à d'excellentes qualités , et « façonnée, dit -il, parles grâces, par l'ambition, la » dévotion, les affaires; arrangeant tout cela dans l'em- )) portement du monde, au milieu de toutes ses distrac- » tiens , ses occupations , son mouvement. »

Mais c'est surtout sous le rapport de la religion que cette femme illustre a droit de nous intéresser. Elle en eut sans doute, comme tous les grands hommes de son temps, qui tous abaissèrent devant la majesté de la foi la sublimité de leur génie, et laissèrent à la corruption et à la frivolité du siècle suivant cet esprit d'impiété qui s'allie si bien avec l'une et l'autre. Ce n'est pas qu'elle en paroisse occupée autant que de sa fdic; mais, dit M. de V. « cette dévotion ne laisse pas de tenir de la place parmi ses affections. Elle s'est surtout si bien pénétrée du dogme de la Providence , que c^est son doçjmej sa Provideyicej qui n'empêche pas qu'elle ne soit fort touchée de ce qui contrarie la tendresse de son cœur , et provoque sa disposition anH larmes. » « Avec toute ma belle Provi- » dence que^e covipreiids si hien, je ne laisse pas d'être

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» toujours affligée de ces arrangemens au-delà de toute » raison. » N'importe, elle y revient sans cesse, et je plains celui qui l'en blânieroit ; car ce moyen réussit à calmer son ame et la rasseoir, et la mène tout droit à un résultat que n'atteignent pas toujours les efforts de la philosophie. J'aime à voir heaticoujj de Providence dans les pensées d'une ame sensible, et je laisse la triste doctrine de la nécessité aux têtes orgueilleuses qui veulent faire les lières. Si on demande quelle est la pensée habituelle de M"^ de Sévigné, toutefois, après sa fille, je dirai : C'est la Providence. Cette pensée la tire d'affaire j, et lui fait voir clair dans la vie, sans prétendre y expliquer tant de choses inexplicables pour nous, qui , comme elle dit, ne voyons point le dessous des cartes. Souvent elle s'en exprime dans les termes d'une adoration respectueuse ; une fois elle s'écrie avec une apparence de dépit plaisant : O Providence! faites donc comme vous l'entendez ^ vous êtes la maîtresse. Elle voit bien que tout est réglé, quoique imprévu, et que les détails seront toujours des mystères , quoique le principe soit l'évidence même. Ainsi raisonna toute sa vie M""= de Sévigné; et soit qu'en cela elle ait été excellemment philosophe , comme c'est mon avis, ou tout le contraire, comme il plaira à d'autres de le dire, j'affirme qu'elle en a été plus heureuse, et j'ajoute qu'elle en a été plus aimable.

C'est bien dommage cependant que M°"= de Sévigné, qui ne songea jamais à être auteur, ait eu la petite ambition d'être docteur, et de professer quelquefois dans ses lettres la doctrine de saint Augustin. On sait ce que l'on entendoit de son temps par ces mots , et on devine aisément comment doit se tirer d'une aussi grave matière celle dont tout l'esprit consiste à embellir des riens , et à donner de l'intérêt aux plus petits détails. L'auteur des B.dJlexions en fait à ce sujet d'aussi sensées qu'ingénieuses»

« Je dirai quelque chose d'uue opinion qu'elle mêla à » ses affections religieuses ; elle auroit dû se borner au » sentiment ; personne ne fut plus heureuse à l'expri- » mer, et on voit, par quelques lettres où elle analyse à » sa fille des traite's dogmatiques de saint Augustin, que » la discussion profonde n'e'toit point son fait. L'opinion » dont je parle porte à la rigueur, mais elle ne rendit » M"'= de Sévignë ni rigoureuse ni dure , et n'influa que » sur ses discours. Il est vrai (ju'elle y revient souvent, » et parle beaucoup des livres de ces messieurs (c'est » ainsi qu'elle appelle Port-Royal), et c'est pour cela I) qu'un Je'suite l'a placée dans un Dictionnaire des livres » jansénistes j et que les Jansénistes, de leur côté, ont » fait un Sevigniana , ou recueil de tout ce qui leur plaît )) dans ses lettres , avec des notes qui sont le plus sou- » vent un nécrologe de Port-Royal. Je suis fâché qu'elle » ait eu la mauvaise fortune d'occuper si fort ces deux » partis de théologiens ; mais pourquoi célèbre-t-elle si » souvent ce Port-Royal ? Je vais le dire.

» Cette fameuse solitude étoit devenue le centre et la » capitale d'une secte ; mais il en sortoit avec des livres » de parti , d'autres qui ont perfectionné l'esprit huis main , et parmi ces livres de parti même , il y en avoit » un que Boileau préféroit aux anciens et aux modernes : » ce sont les Provinciales. Ce jugement n'étoit au fond » qu'une hyperbole plaisante, par laquelle le satirique » s'amusa dans une conversation à dérouter un Jésuite ; » mais enfin , les Provinciales sont un chef-d'œuvre tel » que n'en enfanta jamais le génie polémique (i), et ce

(0 Nous avons quelque peine à souscrire à ce jugement de l'auteur, qui nous paroit aassi une hyperbole. Le génie polémique d'un ouvrage consiste dans la force des laisonnemens, et tout le mérite des Provinciales est dans la force ou la iinesse des plaisanteries. Otez-cu le sel et l'agrément, et quelques pages éloquentes: ôlcz-eu encore les fausses

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» chef-d'œuvre n'est pas le seul que la poste'rite' doit à

» ces solitaires. Elle s'entretient tous les jours des obliga-

» tiens que leur a la langue française et l'art du raison-

» nement, et même la géome'trie. Il faut se souvenir que

» presque tout ce qui a excellé dans ce beau siècle les

») appeloit ses maîtres. Us avoient mis la gloire en com-

» mun ; ciiacun, pour son compte, avoit renoncé dM je

» et au moij et quand il parloit de lui , il se cachoit sous

» la modeste particule on (i). C'est pour cela qu'en par-

» lant de leurs ouvrages , on disoit : les livres de ces

» messieurs.

» Ces hommes habiles , et protégés par leurs talens et

suppositions et les endroits qui peuvent nourrir la malignité, et vous verrez ce que deviendra le polémique de ce chef-d'œuvre. Raciue a dit des Provinciales : Vous semble-t-il qu elles soient autre chose que des comédies ? Et à notre avis , elles ne sont pas autre chose; mais ces comédies sont bonnes.

CO C'est chez eux qu'elle prit tant de faveur. On avoit l'air, par cet innocent artifice , de s'éclipser dans la foule , de se compter pour rien; mais il y avoit dans cette humilité apparente une grande prudence, un calcul très-habile de l'amour-propre. On se sauvoit des inconvéniens et de l'espèce de responsabilité qu'entraîne le pronom personnel. On échap poit au blâme de la vanité , et on espéroit bien retrouver son compte avec la gloire. De là ces déguisemens de faux noms, sous lesquels on éloit toujours"deviné. Le public apprenoit tôt ou tard qui étoit le provincial, et Wendrock, et le prieur de Beuil, et le sieur de Iloyaumont. Arnauld étoit presque le seul qui mit toujours sou vrai nom à la tête de ses écrits (*); (il ne craignoit pas d'en répondre;) les autres prenoient un masque, ou se tenoient deiTière les rangs. Le public, incertain pendant quelque temps, hésitoit pour s'expliquer; il craignoit que ce faux nom ne cachât par hasard un grand homme. Cet on pouvoit convenir à toute une foule, et chaque Janséniste avoit derrière lui tout Port-Royal. Par ce moyen, on étoit respecté, et ces messieurs acquéroient en toute humilité un grand renom. ( Note de Vauteur des Réflexions. )

(■*) Cette assertion de l'abbé de Vauxcelles est fort hasardée. Arnauld, au contraire , composa un très-grand nombre d'écrits anonjmes, comme on peut le voir par la liste de ses ouvrages dans le Dictionnaire de Moréri,

( IS'otc de l'éditeur. ]

B leur austérité, soulevoient fortement l'opinion, et plus » d'un lecteur ne sait pas tout ce qu'ils auroient voulu » remuer; mais il y a aujourd'hui tel homme aspirant à » se faire chef d'un parti eccle'siastique qui ne l'ignore » pas, et qui, dans un ouvrage re'cent (i), vante assez M maladroitement leur conduite comme un modèle de » re'volte sourde et perséve'rante. Louis XIV en avoit pré- » cisémeut la même ide'e , et il regardoit la faveur pu- » blique, qui réclamoil pour eux, comme un reste des » tracasseries de la Fronde. ïl ne se trompoit peut-être » pas entièrement, car l'esprit d'opposition qui s'e'toit » manifesté alors en France ne s'y étoit pas éteint, il

(i) Voyez la brochure intitulée : Les Ruines de Port-Rojral en 1801 , par Grégoire.

M. de V. a ici toute raison. C'est en effet uue très-grande maladresse que d'imputer aux fondateurs d'un pai-ti que l'on veut se concilier, des opinions et des projets qui ne peuvent que les discréditer. Les plus grands ennemisde Port-Royalne pourroieut en rien dire de plus pourjustifier la conduite de Louis XIV à son égard, que nous donner à entendre que celte maison fameuse n'étoit au fond qu'un club déguisé de séditieux et de démagogues; car ce monarque n'eût fait, dans cette supposition, que l'usage le plus doux et le plus légitime de sa puissance, en renversant de fond en comble une maison qui auroit voulu s'élever sur les ruines du Louvre. Mais nous sommes loin de prêter à ces célèbres écrivains des seulimens dont nous ne trouvons nulle trace dans leurs ouvrages; car ces courts passages que l'auteur des Ruines en a extraits, ou ne signiiient rien, ou prouvent tout le contraire de ce qu'il a voulu nous faire entendre. C'est ainsi, par exemple, qu'il rapporte ces paroles de Pascal, que, a dans uu Etat établi en république, comme Venise, ce scroit un grand 3) mal de contribuer à y mettre un roi , et d'opprimer la liberté des peu- » pies à qui Dieu l'a donnée ; )) mais qu'il se garde bien de citer ce que Pascal ajoute tout de suite: «Comme dans un Etat où la puissance » royale est étahlie, on ne pourroit violer le respect qu'on lui doit, que 3) par uue espèce de sacrilège, v Encore une fois, fut-il jamais une plus grande maladresse j pour ne pas employer uu autre terme , à moins que l'auteur des Ruines n'ait cru que les lecteurs .seroicnt assez maladroits pour ne pas remonter à la source, et rétablir dans sou entier le passage tronqué? ( Fie de Pascal j à la tête de ses Pensées , page 36, édition d'Amsterdam, 1684)

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» u'etoit qu'endormi et enchanté par les merveilles du

» règne et la force du gouvernement : mais cette force est

» impuissante à e'toufFer tout-à-fait les pensées , et toutes

» les fois qu'elle s'exerçolt, elle rencontroit l'improbation

» et le chagrin d'un grand nombre d'esprits. Ainsi l'in-

» fortune de Fouquet, condamné par des juges de cour,

» fut déplorée par des gens de lettres et par M"" de Sévi-

» gné. Ainsi les rigueurs contre les partisans du Port-Royal

» furent désapprouvées par cette même M"^ de Sévigné

» et par une foule de gens de bien , qui ne voyoient dans

» ces solitaires que les adversaires des Jésuites et les

» défenseurs de la saine morale...

» Il faut donc dire que M"^ de Sévigné élolt entraînée

» par les siens, et que ceux-ci l'étoient par quelques

» hommes adroits, constans, parés de modestie, et désin-

» téressés de toute importance apparente, mais non pas

» de la gloire et de l'ambition d'influer, qui agissoient du

» fond d'une solitude de vierges, et remuoient secrète-

)> ment toute la France par le souvenir de la discipline

» antique des chrétiens et l'attrait d'une morale austère.

» Je demanderai avec J. J. Rousseau : Qui peut bien se

» répondre que, s'il eût vécu du temps d'Arnauld , de

» Pascal, de tous ces hommes d'un caractère si grave

» et d'un talent si divers, il n'eût pas été le panégyriste

5) de Port -Royal, comme Despréaux, comme Racine,

» comme une foule de savans magistrats et d'hommes

» vertueux, comme M"" de Sévigné enfin, qui, libre de

» toute passion , excepté du plus extrême amour mater-

» nel, vouloit être femme de bien,, en même temps que

» femme aimable ? Elle étoit conduite à imiter tant de

» gens d'esprit, par les suites mêmes de son éducation,

» et par celles de ses premières liaisons importantes. Son

» éducation , dis-je, avoit dû être très-dévote. Petite-fille

» d'une sainte canonisée, de M"' de Chantai, elle avoit

46o SUR DES RÉFLEXIONS

» environ quinze ans quand celle-ci mourut, et elle avoit » pu voir combien elle e'toit ve'ne're'e, combien le renom » de la pie'te' e'toit alors une gloire extrême. Or ce re- » nom ayant passe' dans la fantaisie du monde, des disci- » pies de saint François de Sales, qui avoit forme' M™* de » Chantai , à ceux de l'abbé de Saint-Cyran , l'oracle de » Port-Royal et de la famille Arnauld; M"^ de Se'vigne' se » mit , avec le public , à admirer passionne'ment cette fa- » mille, et de'sireuse dès l'enfance de marcher à la lu- » miere des saints ^ elle crut l'avoir trouvée là , et prit de » la dévotion des Arnauld, tout ce qui pouvoit s'allier » avec les qualités de son esprit , très-douces , un peu » mondaines, et fort aimables. »

On peut conclure de tout ce qu'a dit M. de V. que M™" de Sévigné s'intéressa au parti bien plus qu'elle ne l'épousa , qu'elle plaignoit ces 7nessieurs bien plus qu'elle ne les suivoit, qu'elle mit ici plus de bon ton et d'imitation que de persuasion, et ne fit, dans son doctorat, que sacrifier à la mode, cette divinité frivole, qui, chez les femmes, domine trop souvent leurs opinions comme leurs pompons.

Il faut avouer cependant que cette mode n'étoit pas aussi répandue que les Réflexions semblent d'abord nous le faire croire. Nous ne voyons pas que les Miramion, les Pollalion, les Legras , les Lamoignon, les duchesses de Montmorenci , d'Aiguillon et de Mantoue , toutes ces femmes véritablement chrétiennes et si éminemment charitables , se passionnassent beaucoup pour la charité' de ces messieurs. Il est vrai qu'elles ne brilloient pas à l'hôtel de Rambouillet ; ma'is on les voyoit dans les hôpitaux , dans les prisons , dans tous les asiles de la douleur et de la misère, pour y répandre les bienfaits et les consolations ; et, supérieures mille fois à ces femmes savantes auxquelles Molière donnoit de si bons conseils , elles

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faisoient bien plus que de veiller sur leur pot au feu: elles veilloient sur celui des autres.

Heureux cependant le siècle où , pour avoir quelque renom , les femmes avoient besoin de se faire the'ologiennes ! M. de V. qui paroît aimer les rapprochemeus et les parallèles, et qui les fait avec beaucoup d'esprit, auroit pu comparer un instant ces docteurs en cornettes, qui marchoient à la lumière des saints j avec nos femmes politiques, idéologues et démagogues, qui marchent aujourd'hui à la lumière des sages. Ce n'eût pas été peutêtre sans intérêt, et même hors de propos, d'examiner combien cette différence de disputes et d'opinions a dû en mettre dans leurs mœurs, et de nous demander ensuite lesquelles de ces femmes se sont montrées plus estimables dans le monde, lesquelles ont plus contribué à l'honneur de leur sexe, et lesquelles enfin , ridicule pour ridicule, valent encore mieux, ou de ces pédantes qui dissertoient alors sur le libre arbitre, ou de ces merveilleuses qui se passionnent aujourd'hui pour la liberté ; ou de ces théologiennes qui s'endormoient quelquefois sur saint Augustin qu'elles n'entendoient pas , ou de ces dévotes à la philosophie qui font des commentaires sur Jean-Jacques et des gloses sur Raynal, qu'elles n'entendent que trop bien.

L'auteur des Réflexions n'a point sacrifié à la mode , comme son héroïne, puisque son style est sage et ses seutimens modérés ; mais peut-être a-t-il sacrifié un peu au goût particulier que l'on remarque en lui pour les anecdotes, pour les traits ou mots piquans , dussent-ils même quelquefois être hors de son sujet. Rarement il résiste au plaisir de s'y livrer. Ces excursions fréquentes peuvent bien réveiller agréablement l'attention du lecteur, mais elles peuvent nuire aussi à la dignité du discours ; elles embarrassent du moins la suite des idées, et y répandent

402 SUR DES RÉFLEXIONS, etC.

un certain désordre que l'auteur semble reconnoître luimême , quand il nous parle de ses pensées vagabondes , et quand il dit qu'iZ laisse courir sa plume varjuejnent et librementj comme les lettres dont il s'agit. C'est peut-être par une suite de cette liberté', qu'il nous cite le trait de M"^^ de Se'vigne', qui, apprenant la nomination de Bossuet à l'abbaye de Rebais , soupire et dit : Le pauvre homme ! Nous regrettons qu'il n'ait pas re'sistë à la tentation de relever cette plaisanterie, qui, sans faire honneur à M"**^ de Sevignë, peut tendre à diminuer le respect qu'on doit avoir pour ce grand homme, qui ne fut jamais soupçonné d'ambitionner les richesses du sanctuaire. M. de Y. nous dit lui-même qu'// a été étonné de la trouver dans les lettres, quoiqu'elle cesse d'être étonnante quand on sait qu'à cette époque Bossuet avoit un peu démérité de ces messieurs j et qu'oN étoit fort mécontent de lui à l'occasion du Formulaire. M. de Y. sera sans doute d'autant moins offensé de notre réflexion, que le respect pour l'illustre évêque de Meaux est plus profondément gravé dans son esprit, qu'il est plus fait qu'un autre pour en être pénétré, et qu'à cet égard son intention est d'autant plus à l'abri de tout soupçon , qu'il dit bientôt après que « quiconque est sensible à l'éloquence, ne peut pro- » noncer le nom de Bossuet qu'avec une sorte d'étonne- » ment respectueux. »

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