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presque plus rien laissé à dire sur la science. Elles craignaient donc que le Cours politique ne fût qu'une amplification de principes déjà sufibamment établis. Elles ne tardèrent pas à être désabusées.

En i8ig, sous le ministère de M. de Serres, le gouvernement avait eu Tintention d'établir àVÉcole de droit de Paris une chaire d'économie politique; la création en avait même été prescrite par une ordonnance^ mais la réaction qui suivit la chute de ce ministère, fit avorter ce projet. Après la révolution de i83o, le nouveau pouvoir , qui n'était pas obsédé des mêmes craintes que l'ancien , établit au collège de France une chaire pour l'enseignement de cette science. Il crut avec raison qu'il est plus facile de gouverner des hommes qui connaissent la véritable nature des choses , que ceux qui prennent pour de la science les rêves de leur imagination. M. Say fut appelé à remplir cette seconde chaire : il était d'avance désigné au choix du gouvernement par l'opinion de la France, et Ton pourrait dire, sans crainte d'être accusé d'exagération , par celle de tous les hommes qui s'occupent de la même science, quel que soit leur pays.

On a vu que long-temps avant que d'avoir publié aucun ouvrage sur l'économie politique, M. Say la considérait comme étant destinée à exercer une influence immense sur les mœurs et le bien-être

tXij VOTIGB HISTORIQUS

des nations, et qu'il était persuadé que Técrivain qui parviendrait à en faire un bon traité , et à la fiiettre à la portée des diverses classes de la société, serait le bienfaiteur de son pays. Cette opinion qu'il avait de la science à laquelle il s'était consacré, eitplique les efforts continuels qu'il a faitd pour la rendre accessible aux lecteurs de toutes les classes ; elle noùi6 fait voir pourquoi , après en avoif exposé les principes dans un traité qa^il a tra-> vaille à perfectionner pendant près de la moitié de sa vie, il l'a réduite aux plus simples élémens dans un catéchisme *, pourquoi il l'a traitée plus tard dans un ouvrage plus étendu que le premier; pourquoi , enfin , il a cherché à la répandre par tous les moyens qui étaient en son pouvoir.

L'application constante de son esprit à des matières qui , pour être bien comprises , exigent quelquefois une attention très-soutenue et une grande perspicacité, avait fini par altérer sa santé. Dans îes dernières années de sa vie , il était devenu sujet à des attaques nerveuses qui le privaient de connaissance pendant quelque temps , et qui avaient quelque analogie avec des attaques d'apoplexie. Elles ne revenaient qu'à des intervalles assez longs ; mais , quoiqu'elles n'altérassent pas ses fecuhés intellectuelles, elles affaiblissaient con- ^dërablement sa constitution. Un événement

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fane«te , qu'il était loin de prévoir , vint lai poiter un coup dont il ne put jamais bien se re«mettre : le lo janvier i83o, madame Say mourut. Ge n'est qu'aux personnes qui la connaissaient , et qui avaient joui des douceurs de sa société) qu'il appartient de juger de la grandeur de cette perte , et des eâ*et8 qu'elle produisit sur son mari«

M. Say prévoyait , depuis quelques années, qu^il serait emporté par une des attaques auxquelles il ëtait devenu sujet. La perte de sa femme, qu'il supporta néanmoins avec courage , augmenta k force d'un pressentiment qui malheureusement ne tarda pas à se réaliser. Le iS'du mois de novetnbre i832i, il était sorti pour visiter quelques amis. En revenant chez lui , il entra chez une tante ^ sœur de sa mère. Il éprouva tout à coup une de Ées attaques, et ne reprit plus connaissance. U èfxpira le lendemain , après une agonie de cpiatorze heures , entre les bras de ses enfans. Il était âgé de 66 ans. Il a laissé quatre enfans : deux fils et deux filles.

Les ouvrages de M. Say sont trop connus et Ont eu , de son vivant , un succès trop rapide et trop étendu , pour qu'il soit nécessaire d'en donner ici une analyse ; mais il ne sera peut-être pas itMtile à Thistoite de la science de faire remarquer les ptinàc> pales causes auxquelles ce succès doit être attribua.

XXI r NOTICE HISTOEIQUE

La première est Thabitade qu'il avait prise de ne jamais abandonner Tobservation des phënomènes de la nature; il portait, dans Fétude de réconomie politique, Tesprit que porte un boa naturaliste dans Fétude des choses qu'il aspire à faire connaître \ il se croyait appelé , non à faire triompher un système ou à donner des avis , mais à exposer la véritable nature des choses ; il avait une si grande confiance dans la puissance de la vérité quand elle est exposée d'une manière simple et naturelle, qu'il aurait craint de FafFaiblir en Fappuyant de ses exhortations. -

Cette habitude de se tenir constamment dans Fobservation des faits a écarté de ses ouvrages tout esprit de système , toute opinion de secte ou de co* terie ', jamais on ne voit percer dans ses écrits Fin* tention de flatter les opinions d'un pouvoir ou d'un parti , ou de faire triompher un intérêt particulier surFintérét général; jamais on n'y remarque la plus légère tendance à mettre sa plume au service de sa fortune.

Le soin avec lequel il a tracé les limites de Féconomie politique , et circonscrit le champ sur lequel ses recherches peuvent s'étendre , n'a pas été une des moindres causes du succès de ses ouvrages. Il considérait lui-même cette circonscriptioà de la science comme une condition essentielle de ses

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progrès *, il pensait que si Ton ne savait pas la limiter , on pouvait bien saisir çà et là quelques v^ités , mais qu'il était impossible d'en connaître la liaison et d'en former un corps de doctrine.

L'ordre qu'il a mis dans l'exposition des principes de la science , a également beaucoup contribué à rendre ses écrits populaires ; comme il se conforme , dans cette exposition , à la marche naturelle des choses, l'esprit du lecteur le suit sans effort , parce que ses idées se lient comme les faits ^ on passe de l'une à l'autre presque sans s'en apercevoir ^ après l'avoir lu, on serait tenté de croire qu'on referait aisément ses ouvrages , tant l'oràre naturel des idées est bien observé.

Il faut ajouter à ces diverses causes de succès le soin constant qu'il a eu de se tenir au courant des progrès que faisait la science dans les divers pays de l'Europe, et particulièrement en Angleterre. Chacune des éditions de son traité renfermeles idées ou les faits mis en lumière depuis celle qui a précédé. Les critiques même injustes dont ses écrits ont été l'objet, lui ont servi à les perfectionner, parce qu'elles l'ont obligé à exposer ses pensées de manière à être toujours bien compris.

Enfin , le soin qu'il a mis dans son style, a rendu la lecture de ses ouvrages agréable pour toutes les personnes qui mettent quelque prix à l'art d'écrire,