MÉLANGES ET CORRESPOND ATS OB

ne diminue pas la quantité de la farine broyée : les profits gagnes dans la société suffisent encore pour payer les nouveaux produits j car , du moment qu'il y a pour 6,000 francs de frais de production payés , il y a pour 6,000 francs de profits gagnés : et la société jouit de cet avantage essentiel que les hommes qui la composent , quels que soient leurs moyens d'existence , leurs revenus, soit qu'ils vivcntde leurs travaux , de leurs capitaux , ou de leurs fonds de terre , réduisent la portion de leur dépense consacrée à payer la façon de la farine , dans la proportion de seize à six ou des cinq huitièmes. Celui qui dépensait 8 francs par an pour sa nourriture , n'en dépense plus que 3 ; ce qui équivaut exactement à une augmentation de revenu : car les 5 francs épargnés sur cet objet ont pu être employés à tout autre. Si un perfectionnement égal avait eu lieu sur tous les produits auxquels nous employons nos revenus, nos revenus se seraient véritablement accrus des cinq huitièmes , et un homme qui gagne 3,ooo francs, soit à faire de la farine, soit de toute autre manière , serait réellement aussi riche que s'il en avait huit et que les procédés perfectionnés n'eussent pas été trouvés.

C'est à quoi M. de Sismondi n'a pas fait attention lorsqu'il a écrit le passage suivant : « Toutes les fois, dit-il (1), que » la demande pour la consommation surpasse les moyens » de produire de la population , toute découverte nouvelle » dans les mécaniques ou dans les arts est un bienfait pour » la société, parce qu'elle donne le moyen de satisfaire des » besoins existans. Toutes les fois , au contraire, que la pro- » duction suffit pleinement à la consommation , toute dé- » couverte semblable est une calamité , puisqu'elle n'ajoute » aux jouissances des consommateurs que de les satisfaire à » meilleur marché, tandis qu'elle supprime la vie elle- » même des producteurs. Il serait odieux de peser l'avan- » tage du bon marché contre celui de l'existence. »

M. de Sismondi, comme on le voit, n'apprécie pas suffisamment l'avantage du bon marché, et ne sent pas que

(1) Nouveaux Principes (V Économie politique, tom. 2, pag. 317.

ce qu'on dépense de moins sur un produit, peut être dépensé en plus pour un autre , en commençant par les plus indispensables.

Jusqu'à présent on ne peut apercevoir aucun inconvénient dans l'invention des moulins à farine; et l'on y découvre l'avantage d'une diminution dans le prix du produit , qui équivaut à une augmentation de revenu pour tous ceux qui en font usage.

Mais cette augmentation de revenu procurée aux consommateurs est prise, dit-on, sur les profits des dix-neuf malheureux que le moulin a laissés sans ouvrage. — C'est ce que je nie. Les dix-neuf travailleurs restent avec leur fonds de facultés industrielles , avec la même force , la même capacité , les mêmes moyens de travail qu'auparavant. Le moulin n'entraîne pas pour eux la nécessité de rester sans occupation , mais seulement de choisir une autre occupation. Beaucoup de circonstances entraînent un inconvénient pareil , sans porter avec elles le même dédommagement. Une mode qui passe; une guerre qui ferme un débouché; un commerce qui change de cours, font cent fois plus de tort à la classe des ouvriers, que quelque nouveau procédé que ce soit.

Je suppose qu'on insiste , et qu'on dise que les dix-neuf ouvriers vacans, en supposant même qu'ils trouvassent à l'instant des capitaux pour se livrer à une nouvelle industrie , ne vendraient pas leurs produits , parce que la masse des produits de la société serait par-là augmentée, sans que la somme de ses revenus le fût. — On a donc oublié que les revenus de la société sont augmentés par le fait même de la production des dix-neuf nouveaux travailleurs? Le salaire même de leur travail est le revenu qui leur permet d'acquérir le produit de leur travail , ou de l'échanger contre tout autre produit équivalent. C'est ce que mes précédentes lettres, établissent suffisamment.

Il ne reste donc, rigoureusement parlant, que l'inconvénient d'être obligé de changer d'occupation. Or, les progrès qui se font dans un genre en particulier sont favorables à

l'industrie en général. L'augmentation de revenus qui est résultée pour la société d'une épargne sur ses dépenses , se porte vers d'autres objets. Une seule occupation s'est trouvée interdite à dix-neuf hommes qui jusque-là broyaient du grain; cent autres occupations nouvelles, ou cent autres extensions des occupations anciennes, leur ont été ouvertes. Je n'en veux pour preuve que l'augmentation survenue dans les travaux et la population de tous les lieux où se sont perfectionnés les arts. La grande habitude que nous avons de voir les produits des arts nouveaux nous empêche de les remarquer; mais combien ne frapperaient-ils pas les anciens habitans de l'Europe , s'ils pouvaient renaître parmi nous ! Représentons-nous pour un moment quelques-uns, même des plus éclairés d'entre eux , tels que Pline ou Archimède, venant se promener dans une de nos villes modernes; ils se croiraient environnés de miracles. L'abondance de nos cristaux et de nos vitres , nos grands miroirs et leur multiplicité , nos horloges, nos montres de poche , la variété de nos tissus , nos ponts de fer , nos machines de guerre , nos bâtimens de mer , les surprendraient au-delà de toute expression. Et s'ils entraient dans nos ateliers , quelle foule d'occupations dont ils ne pouvaient pas avoir la moindre idée ! Se douteraient-ils seulement que trente mille hommes travaillent en Europe toutes les nuits à imprimer des gazettes qu'on lit le matin en prenant du thé , du café , du chocolat ou d'autres alimens tout aussi nouveaux pour eux que les papiers-nouvelles eux-mêmes? N'en doutons pas , monsieur; si les arts se perfectionnent encore , comme je me plais à le croire, c'est-à-dire produisent plus à moins de frais, de nouveaux millions d'hommes, dans quelques siècles, produiront des choses qui exciteraient dans notre esprit , si nous pouvions renaître alors, une surprise non moins grande que celle qu'Archiméde et Pline éprouveraient en revenant parmi nous. Prenons-y garde , nous autres qui barbouillons du papier à la recherche de la vérité : si nos écrits parviennent à nos neveux , la terreur que nous inspirent des perfectionnemens qu'ils auront de beaucoup surpassés , pourra bien

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paraître risible. Et quant aux ouvriers de votre pays , si habiles à la fois et si misérables , nos descendons pourront bien les regarder comme des gens que Ton forçait , pour gagner leur vie , à danser sur la corde , avec des poids pendus à leurs pieds. Ils liront dans l'histoire que chaque jour, pour qu'ils pussent continuer leur danse , on proposait quelque nouveau plan , sauf le seul qui eût été efficace : détacher les poids. Nos descendans alors , après s'être moqués de nous , pourront bien finir par nous plaindre.

J'ai dit qu'un perfectionnement heureux pouvait avoir des inconvéniens passagers. Ceux qui accompagnent l'introduction des procédés expéditifs , sont heureusement mitigés par des circonstances qui ont été déjà remarquées, et par d'autres qui ne l'ont pas été. On a dit (et vous-même , monsieur, regardez cette circonstance comme pouvant seule surpasser l'inconvénient), on a dit que le bon marché qui résulte d'un procédé économique, en favorise la consommation au point que la même production occupe plus de monde qu'auparavant, ainsi qu'on l'a observé dans la filature et le tissage du coton. J'ajouterai qu'à mesure que les machines et les moyens expéditifs se multiplient, il devient plus difficile d'en découvrir de nouveaux , surtout dans un art ancien et qui a déjà ses'ouvriers formés. Les machines les plus simples se sont présentées les premières ; de plus compliquées sont venues ensuite ; mais à mesure qu'elles se compliquent, elles coûtent davantage à établir, exigent dans leur confection plus de travaux d'ouvriers , qui dédommagent en partie cette classe des travaux qu'elle perd à l'emploi du nouveau procédé. La complication et la cherté d'une machine sont des obstacles à une trop prompte adoption. La machine à tondre les draps au moyen d'un mouvement de rotation a coûté, dans l'origine, 25 à 3o mille francs. Beaucoup de fabricans ne purent dès l'abord disposer d'une somme pareille; d'autres balancèrent et balancent encore avant d'en- faire l'acquisition ; ils attendent un succès bien confirmé. Une telle lenteur dans l'introduction des nouvelles machines en sauve à peu prés tous les in-

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convéniens. Enfin je vous avoue que j'ai vu presque toujours, dans la pratique, les machines nouvelles faire plus de peur que de mal. Quant au bien , il est constant et durable.

M. de Sismondi met en opposition ce qui arriverait dans le cas où cent mille tricoteuses avec leurs aiguilles, et mille ouvriers armés d'un métier à bas, fabriqueraient , chacun de leur coté, dix millions de paires de bas. Son résultat est que , dans ce dernier cas , les consommateurs de bas n'économiseraient que 5o centimes par paire , et cependant qu'une fabrication qui alimentait cent mille ouvriers n'en pourrait plus nourrir que douze cents. Mais il n'arrive à ce résultat que par des suppositions qui ne sont pas admissibles.

Pour prouver que les consommateurs ne paieraient les bas que 5o centimes de moins, il suppose que les frais de production seraient, dans le premier cas , ainsi qu'il suit :

10 millions, pour achat de la matière première 5 dominions, pour salaire de cent mille ouvriers, à 4oo fr. par tête.

Total 5o millions , dont 4o distribués aux ouvriers.

Et, dans le second cas, il établit les frais ainsi qu'il suit :

10 millions, pour les matières premières; 5o millions , pour les intérêts du capital fixe et les profits des entrepreneurs ; 2 millions, pour les intérêts du capital circulant ; 2 millions, pour les réparations et le renouvellement des machines ; 1 million, pour le salaire de douze cents ouvriers.

Total 45 millions, dont 1 seulement pour les ouvriers, au lieu de 4o.

Or, je vois dans cette dépense 5o millions pour intérêts

d'économie politique.

du capital fixe et pour le profit des entrepreneurs , ce qui supposerait, pour des entreprises capables d'occuper douze cents ouvriers et de rendre i5 polir 100 de leurs capitaux, un capital total de deux cents millions, supposition véritablement extravagante.

Un ouvrier ne saurait travailler sur deux métiers à la fois ; mille ouvriers réclameraient donc l'emploi de mille métiers. Un bon métier à bas coûte 600 francs : les mille coûteraient, en conséquence, 600 mille francs. Ajoutons à ce capital un autre capital pareil pour les autres ustensiles, les ateliers, etc., nous n'aurons encore besoin que d'un capital de douze cent mille francs. Nous admettons que les intérêts et les profits des entrepreneurs sur ce capital seraient de i5 pour 100; ce qui est bien honnête, canine industrie courante qui rapporterait davantage , serait , par la concurrence , ramenée à ce taux. Cela étant, nous trouverons pour les intérêts et les profits des entrepreneurs, 180 mille francs au lieu de trente millions !

Même observation sur les deux millions pour frais d'entretien et de réparation ; car , quand au lieu de réparer les métiers , on les renouvellerait en totalité chaque année, ils ne coûteraient encore que 600 mille francs.

Le capital circulant non plus ne coûterait pas deux millions; carde quoi se compose-t-il , toujours dans l'hypothèse de M. de Sismondi? De la matière première qu'il porte à 10 millions, et des salaires qu'il porte à 1 million : ensemble 11 millions, dont l'intérêt, à 5 pour 100, est 55o mille francs. Mais comme dans cette industrie le produit peut être terminé et vendu en moins de six mois , le capital payé pour l'année peut être employé deux fois et ne coûterait chaque fois que 275 mille francs , au lieu de deux millions.

Tous ces frais réunis ne font encore que i2,o55,ooo fr. au lieu de 5o millions , qu'en admettant les bases de M. de Sumondi, coûteraient les bas faits à l'aiguille. Je suis loin de croire quel'énonomie pût être aussi forte , car si l'auteur a porté trop haut le capital des machines , il leur a attribué

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une efficacité trop grande en supposant que par leur moyen douze cents ouvriers feraient autant que cent mille ; mais je dis que si l'économie de cette production était telle, le Las prix des bas ou de tout autre vêtement qu'on pourrait faire à l'instar des bas, en favoriserait tellement la consommation , qu'au lieu de voir les cent mille ouvriers qu'on y suppose employés tomber à douze cents , on les verrait probablement s'élever à deux cent mille.

Et si la consommation de cet objet en particulier n'admettait pas cette multiplication excessive d'un même produit , la demande augmenterait relativement à plusieurs autres ; car , faites attention qu'après l'introduction des machines, il se trouve toujours dans la société les mêmes revenus , c'est-à-dire le même nombre de travailleurs , la même somme de capitaux , les mêmes fonds de terre. Or , si au lieu de consacrer, sur cette masse de revenus, 5o millions par an pour des bas , on n'est plus , au moyen des métiers, obligé d'en dépenser que 12, les 58 millions qui restent sont applicables à d'autres consommations, si ce n'est à l'extension de la même.

Voilà ce qu'enseignent les principes , et voilà ce que confirme l'expérience. Les maux que souffre la population de l'Angleterre , et que M. de Sismondi déplore avec l'accent d'un véritable philanthrope , tiennent à d'autres causes : ils tiennent principalement à ses lois sur les pauvres ; et , ainsi que je l'ai insinué , à une masse d'impôts qui rendent la production trop dispendieuse; tellement que, les produits terminés , une grande partie des consommateurs ne gagne pas assez pour atteindre au prix qu'on est obligé d'en demander.