RÉSUMÉ. LOIS INVARIABLES

En résumé, le change n'intervient comme facteur troublant dans les relations économiques que là où la monnaie est dépréciée. Puisqu'il n'est en dernière analyse que l'échange des monnaies les unes contre les autres, ses variations sont ramenées à leur amplitude minimum • lorsque les monnaies sont identiques dans leur constitution, c'est-h-dire lorsqu'il s'agit de comparer un certain poids et un certain titre d'un métal donné k un poids et à un titre du même métal. Dans ce cas le change n'altérera point d'une façon essentielle la situation respective de deux pays en présence : que la livre sterling soit cotée à Paris 25 fr. 10 ou 25 fr. 30, les conditions de concurrence entre les industriels français et les industriels anglais ne s'en trouvent guère modifiées. L'oscillation est beaucoup plus consi-

dérable lorsque l'or est mis en présence de l'argent : mais ici aussi une limite peut être assignée, celle même du prix de l'un des métaux exprimé en fonction de l'autre. Tant que l'argent ne sera pas coté à Londres moins de 32 pence par once standard, le prix de la piastre mexicaine sur la place de Londres ne pourra tomber beaucoup au-dessous de 25 pence, puisqu'elle contient une quantité d'argent fin qui correspond à 25 pence au cours de 32 pence l'once. Dans le troisième cas, celui du change entre un pays à monnaie métallique et un pays à cours forcé, ou bien entre deux pays à cours forcé, aucune limite ne peut en théorie être assignée a l'étendue des variations : nous ne sommes plus en présence ni de la borne très étroite qui résulte dans le premier cas de la possibilité d'expédier des espèces, ni de celle plus large déjà, mais définie cependant, que fixe dans le second la vente d'une certaine quantité de l'un des deux métaux n'ayant pas force libératoire dans le pays créancier. Lorsque nous sommés en face d'un papier-monnaie non convertible en espèces, aucune prévision raisonnable ne peut être formulée. Le change chilien est à 400 pour 100, le change argentin à 340 pour 100, le change brésilien à 300 pour 100, sans qu'il nous soit possible de dire si d'ici à un an ces cotes resteront stationnaires, tomberont ou monteront de moitié, du tiers, du quart, ou

du double. Nous pouvons étudier les motifs de hausse ou de baisse, penser qu'une diminution dans le chiffre des billets de banque améliorera la cote, qu'une augmentation de ce chiffre l'empirera : mais, aussi longtemps que le milreis brésilien, les piastres argentine ou chilienne ne seront pas un poids certain d'un métal précieux, nous devons affirmer que les changes de ces pays seront exposés aux fluctuations les plus diverses et les plus violentes.

En admettant même que la baisse du change puisse temporairement être de quelque secours aux industriels ou aux agriculteurs de ces pays, cet avantage n'est rien .en comparaison des maux incalculables que cause l'incertitude monétaire. Pour avoir le droit de dire que cette baisse soit un bonheur public, il faudrait tout d'abord prouver que la suppression de toute importation est l'idéal suprême d'un pays, et que la Franco et l'Angleterre, les deux nations du monde qui importent le plus de produits étrangers, sont les plus malheureuses de toutes. Il serait nécessaire, en second lieu, d'assurer à chaque peuple un domaine sur lequel il puisse produire, sinon la totalité des divers fruits de la terre, du moins ceux qui sont essentiels à sa vie, telle que l'ont faite les progrès de la civilisation. Il faudrait enfin démontrer qu'une nation peut et doit s'entourer d'une muraille de Chine, de façon à rendre son existence complètement indépendante de

celle des autres et à soustraire les prix de chaque chose, à l'intérieur de cette muraille, à toute influence du prix des objets similaires dans les autres communautés humaines. A ce moment, en effet, les fluctuations du change perdraient toute importance puisque tout rapport avec le dehors aurait cessé. // ny aurait plus de change, La monnaie pouvant être ce qu'on voudrait, le gouvernement devrait se borner à veiller à ce que le volume en restât constant, parce que toute contraction et toute inflation amèneraient des modifications dont les nationaux pourraient souffrir ou profiter injustement.

Mais que la réalité des choses est différente de cette Salente économique ! Que nous apprend l'expérience quotidienne, et en particulier celle des dernières années ? Quels sont les pays dont le change baisse? La rapide esquisse présentée plus haut a mis en lumière la situation des royaumes européens et des républiques sudaméricaines qui peuvent s'enorgueillir de posséder une monnaie dépréciée! Quel est celui de ces Etats qui refuserait; si les moyens lui en étaient fournis, de rentrer dans la vie économique normale, c'est-à-dire la libre circulation des espèces et le remboursement en métal du papier-monnaie ?

Nous devons donc, nous Français, ne pas nous laisser séduire un seul instant par ces chimères ou ces billevesées qui ont pu traverser le

cerveau fumeux des théoriciens du désordre économique. Nous devons rester fidèlement attachés à notre circulation métallique ou, ce qui revient au même, à notre billet de banque remboursable en espèces. La seule question dont nous ayons k nous préoccuper, au point de vue de notre régime intérieur, est celle de la valeur relative de Tor et de l'argent ; et encore Tapprovisionuement d'or considérable qui existe à la Banque de France et dans la circulation, le fait que nous sommes constamment créanciers de l'étranger en vertu de nos valeurs mobilières et de l'afflux des voyageurs de toutes nations à l'intérieur de nos frontières, diminuent-ils beaucoup les dangers qui pourraient résulter pour nous d'une baisse ultérieure du métal blanc.

Quant à nos rapports avec les pays à change avarié, nous distinguons deux cas. Pour les denrées que nous ne produisons pas, comme le café, peu nous importe que les francs remis par nous en échange d'un sac de cette marchandise procurent au planteur brésilien une quantité de milreis supérieure à celle qu'il touchait auparavant. Bien plus!, ce changement nous est utile, puisqu'il pourra amener le vendeur à se contenter d'un nombre de francs moindre et à nous céder par conséquent son café à meilleur marché. S'il s'agit de denrées ou de marchandises dont les similaires se produisent à l'intérieur de nos frontières, comme les vins espagnols, nous

commençons par déclarer que nous n'envions nullement à nos voisins transpyrénéens les avantages que semble procurer à certains membres de leur communauté la dépréciation de leur étalon. Si véritablement il est nécessaire, dans l'état actuel de guerre économique de l'univers, d'empêcher ces vins de venir faire la concurrence à nos crus du Roussillon, bien que, n'étant pas identiques à ces derniers, ils soient propres à certains mélanges, c'est uniquement par l'application des tarifs de douanes que ce but serait réalisable. C'est un argument dont nos négociateurs pourront se servir en cette circonstance et en toute autre semblable, afin de justifier l'application d'un tarif plus élevé ou d'obtenir des avantages compensateurs pour notre industrie ou notre agriculture.

Il ne nous paraît pas qu'il y ait une autre conclusion k tirer de ce fait. Il n'altère en rien les grands principes monétaires qui forment la base de toute organisation économique et qui se résument en deux lois ': la monnaie libératoire doit pouvoir être librement frappée, c'est-à-dire que chaque particulier, en échange d'un lingot, obtiendra le nombre de pièces du titre et du poids prescrits; le billet de banque sera toujours remboursable à vue en espèces. Quand l'histoire nous raconte que Pitt ne reculait devant aucun moyen de lutte et ne rougissait pas d'employer les armes les plus déloyales, elle ne nous dit

pas qu'il ait fait graver un plus grand nombre de billets de la Banque d'Angleterre afin de nuire il la France. Elle nous assure, au contraire, qu'il fit imprimer et répandre chez son ennemi des millions d'assignats, avec lesquels il comptait précipiter l'avilissement de l'étalon français. N'envions pas, et imitons moins encore, les pays qui usent et abusent du papier-monnaie. Telle est la leçon qui se dégage de l'étude impartiale et complète des phénomènes qu'il engendre et qui trouvent leur expression la plus prompte, la plus vive, la plus saisissante dans la dépréciation du change.