LA STATUE DE DÉMOSTHENE

A KNOLE PARK, SEVENOAKS, COMTE DE KENT

Dans les deux derniers chapitres de la Vie de Démosthène par Plutarque, nous lisons le texte suivant sur un des hommages rendus à

sa mémoire :

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Dans les Vies des dix Orateurs(p.847, B) on nous dit que la statue se trouvait près de l'autel des Douze-Dieux, considéré, semble-t-il, comme le centre d'Athènes, et qu'elle était l'œuvre de Polyeucte. La date de son érection était 280 avant Jésus-Christ. Dans la seconde moilié du n° siècle de notre ère, Pausanias la vit et la plaça (comme la statue de Pindare et d’autres) près du temple d'Arès (Paus., 1, 8,2).

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Le temple d’Arès dominait probablement l'Agora du Céramique, du haut d’une terrasse placée immédiatement au nord de l'extrémité est de l’Aréopage.

C'est au milieu du xvin° siècle qu'on identifia avec certitude le premier portrait de Démosthène. Le 3 novembre 1753, on découvrit un petit buste en bronze dans cette villa d'Herculanum devenue célèbre par la quantité considérable de statues et de papyrus qu'on y ἃ déterrés. C’est en desséchant un puits que le péristyle de cette villa fut par hasard découvert, et, d’après une statue d’Eschine qu'on y trouva et qu'au premier moment on prit pour celle d'Aristide, la villa a toujours gardé le nom de Casa d’Aristide. Sur la poitrine du petit buste en bronze, en caractères qui, tout d'abord, échappèrent à l'observation, était faiblement tracé le nom de Démosthène. Cette découverte amena l'identification d'un buste un peu plus grand et mieux conservé, représentant évidemment le même personnage, qu'on avait trouvé dans la mème villa au mois de septembre précédent (des reproductions de ces deux bustes sont données par Schræder dans ses Abbildungen des Demosthenes, 1842, pl. I, fig. 1 et 2).

Plusieurs autres bustes, qu'on avait auparavant mis sous le

nom de Pythagore ou de Térence, purent alors être identifiés d'une

manière satisfaisante. Mais ce n’est qu'en 1783, soit trente ans après la découverte du petit buste en bronze d'Herculanum, que l’'éminent antiquaire Carlo Fea, né, chose curieuse, l'année même de la découverte de ce buste, reconnut dans deux importantes statues de marbre des portraits de l’orateur. Une de ces deux statues se trouvait à cette époque à la villa Aldobrandini à Frascati, où elle était peut-être depuis 1600, certainement depuis 1709. Depuis le commencement de ce siècle elle est conservée au Braccio Nuovo du Musée du Vatican. Peu de stalues sont mieux connues. Cobden, lorsqu'il visita Rome en 1847, fut frappé de la sincérité de ce marbre et du sérieux de son expression (Vie de R. Cobden, 1, 432) ; et Macaulay appelle cette expression «singulièrement sévère et intense ». « On voit, ajoute-t-il, que ce n’était pas un frivole, un bouffon, un voluptueux, mais un homme dont l'âme était dévorée d’ambition et constamment tendue » (Vie de Macaulay, éd. 1890, p. 361). Dujardin en ἃ fait une belle reproduction dans le Portfolio pour 1885, en regard de la page 178.