Saint-Simon, t. V, p

Un contrat fut passé; 401 livres de pension furent accordées à chacun des sept demeurants, avec permission de rester dans l'enceinte de l'abbaye ou de se retirer ailleurs; le contrat mutuel fut homologué au parlement de Paris, le 6 février 1663.

Rancé étoit toujours perplexe sur lui-même. Deux frères de l'Étroite Observance, appelés de Perseigne, arrivèrent et prirent possession de la Trappe.

Un accident survenu le l*"" novembre 1662 contribua à fixer la résolution de Rancé. Sa chambre, dans le monastère qu'il avait achevé de réparer, s'écroula et pensa l'écraser : « Voilà, s'écriat-il, ce que c'est que la vie! » Il se retira aussitôt dans un coin de Téglise. Il entendit chanter le psaume : Qui confidunl in Domino. Frappé d'une lumière soudaine, il se dit : « Pourquoi craindrois-je de m'engager dans la profession monastique? » Les difficultés de son esprit s'évanouirent.

11 partit pour Paris, afin de demander au roi la permission de tenir en règle l'abbaye de la Trappe. Quelques hommes saints essayèrent de le détourner de sa résolution; mais il dit à l'abbé de Prières, vicaire général de l'Étroite Observance : « Je ne vois point d'autre porte à laquelle je puisse frapper pour retourner à Dieu que celle du cloître; je n'ai d'autre ressource, après tant de désordre, que de me revêtir d'un sac et d'un cilice en repassant mes jours dans l'amertume de mon cœur. »

L'abbé lui répondit : « Je ne sais, monsieur, si vous comprenez bien ce que vous demandez ; nescis quid pelia. Vous êtes prêtre, docteur de Sorbonne, d'ailleure homme de condition; nourri dans la délicatesse et dans le luxe; vous êtes accoutumé à avoir grand train et à faire bonne chère; vous êtes en passe d'être évêque au premier jour; votre tempérament est extrêmement foible, et vous demandez d'être moine, qui est l'état le plus abject de l'Église, le plus pénitent, le plus caché et même le plus méprisé. Il vous faudra dorénavant vivre dans les larmes, dans les travaux, dans la retraite, et n'étudier que Jésus crucifié. Pensez-y sérieusement. » Alors l'abbé de Rancé répondit : « Il est vrai, je suis prêtre, mais j'ai vécu jusque ici d'une manière indigne de mon caractère; je suis docteur, mais je no sais pas l'alphabet du christianisme; je fais quehjue figure dans le monde, mais j'ai été semblable à ces bornes (jui montrent le chemin aux voyageurs et qui ne se remuent jamais. »

L'abbé de Prières fut vaincu.

Dans quelques lellres qu'a bien voulu me conamuniqucr

M. Cousin, Rancé fait l'histoire des combats qu'il eut à soutenir à cette époque. Les quatre premières s'étendent de l'an 1661 à l'an 1664; elles sont écrites à l'évêque d'Aleth.

« Je ne puis comprendre, dit-il, que j'aie la hardiesse d'entreprendre une prof^îssion qui ne veut que des âmes détachées, et que, mes passions élant aussi vivantes en moi qu'elles sont, j'ose entrer dans un état d'une véritable mort. Je vous conjure, monseigneur, de demander à Dieu ma conversion dans une conjoncture qui doit être la décision de mon éternité, et qu'après avoir violé tant de fois les vœux de mon baptême, il me donne la grâce de garder ceux que je lui vais faire, qui en sont comme un renouvellement, avec tant de fidélité que je répare en quelques manières les égarements de ma vie passée. »

Rancé écrivoit à ses amis, le 13 avril 1(63 : « Je suis persuadé que vous serez surpris quand vous saurez la résolution que j'ai formée de donner le reste de ma vie à la pénitence. Si je n'étois retenu par le poids de mes péchés, plusieurs siècles de la vie que je veux embrasser ne pourroient satisfaire pour un moment de celle que j'ai passée dans le monde. »

L'abbé de Prières s'employa principalement auprès de la reine mère afin d'obtenir du roi pour que Rancé put tenir son abbaye en règle. Louis XIV agréa la requête, mais à la condition qu'à la mort de cet abbé régulier la Trappe retourneroit en commende. Le roi tenoit aux traités de sa race. Le brevet fut expédié le 1 0 mai 1 663, et envoyé à Rome pour être confirmé par Sa Sainteté. L'évêque de Comminges, ayant su que Rancé étoit à l'institution à Perseigne pour commencer son noviciat, l'alla trouver; et lui dit qu'il cniignoit que, dans son ardeur, il n'allât si loin que personne ne le pourroit suivre. L'abbé répliqua qu'il se modéreroit, et il trompa l'évêque : conversation entre deux soldats; l'un a appris à mesurer le péril, Tautre ne l'a jamais calculé.

En 1662 Rancé étoit allé visiter la Trappe et jeter un coup d'œil sur la solitude éternelle qu'il devoit habiter. Il avoit vu les étangs qui se retirent et s'élèvent en montant dans l'ancienne forêt du Perche, et dont plusieurs sont aujourd'hui supprimés. Il avoit vu partout ces grandes feuilles solitaires qui flottoient sur les eaux comme un plancher, et à travers lesquelles les oiseaux aquatiques faisoient entendre quelques cris. Il hésita entre cette profonde retraite et son prieuré de Roulogne-Chambord, qui lui plaisoit, parce qu'il étoit dans des bois; mais enfin il se décida pour la Trappe, à cause de certaine affinité secrète entre les solitudes

de la reJiiïion et les solitudes du passé. Il appela auprès de lui l'abbé Barbcry.

Rancé dans ces jours-là écrivoit à M. l'évc^que d'Alelh : « Comme les choses que je quitte et ma séparation des embarras extérieurs sont les moindres attachements de ma vie, que je ne puis me défaire de moi-m^me, puisque je me trouve partout aussi misérable que je l'ai toujours été, je vous supplie de demander à Dieu ma conversion. »

L'évoque d'Aleth, Nicolas Pavillon, n'étoit pas un guide sûr. Dans la confusion des doctrines du temps, l'anii sur le bras duquel vous vous souteniez prenoit au premier détour une autre route, et vous laissoit là.

Rancé, sentant qu'il étoit environné de chancelants compagnons, se décida : il sortit des rangs, rompit la ligne; 'déserteur d'une armée qui ne le suivoit pas, il alla droit de Paris à Perseigne apprendre la nouvelle profession qu'il s'étoit promis d'embrasser. L'abbé de Perseigne le reçut avec joie, mais avec tremblement. Au bout de cinq mois de noviciat, il se déclara chez Rancé une maladie dont il parle dans ses lettres, maladie d'autant plus dangereuse qu'elle avoit été longtemps dissimulée. Les médecins le condamnèrent s'il ne quittoit la vie monastique; l'abbé s'obstina, se fit transporter à la Trappe, et guérit. Retourné à Perseigne, il écrivit à l'évoque d'Aleth : « Le temps de mes épreuves est près de finir : mon cœur n'en est pas moins rempli de misères. Je ne puis comprendre que j'aie la hardiesse de prendre une profession qui ne veut que des âmes détachées, et que mes passions étant aussi vivantes en moi qu'elles le sont, j'ose entrer dans un état d'une véritable mort. »

Il fit un adieu général au monde. D'une course nouvelle il s'élança après le fils de Dieu, et ne s'arrêta qu'à la croix.

On l'employa utilement pour son ordre pendant son novicial. La réforme avoit été établie au monastère de Champagne. Les moines résistoient; la noblesse appuyoit les moines : l'esprit frondeur n'étoit pas encore éteint : restoit à rendre l'arrière-faix de la discorde. Ce moment de péril interrompit lo noviciat de Rancé : on le fit courir au secours de l'Ètroilo Observance. Vingt -cinij gentilshommes, conduits par le marcjuis de Vassé, sous prétexte d'une partie de chasse, se présentèrent à une abbaye dans lo dessein d'en expulser le parti des réformes. Rancé arrivoit; il leur demanda ce qu'ils vouloient : il fut reconnu par Vassé, auquel il avoit rendu jadis un important service. Vassé

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courut à lui, l'embrassa, et consentit à laisser en paix les religieux.

Revenu à Perseigne, le prieur parla d'envoyer en Touraine l'abbé, dont le noviciat n'étoit pas encore achevé. Le postulant s'y refusa, disant que cette tournée l'exposeroit à des périls. L'historien se sert deux fois de ce mot sans le comprendre : l'explication est que Véretz, tout vendu qu'il étoit, barroit le chemin; les périls qui menaçoient Rancé étoient des souvenirs. Étonné de la résistance, le prieur manda à l'abbé de Prières que le nouveau moine lui paroissoit un homme attaché à son sens. L'abbé de Prières voulut parler à Rancé; celui-ci alla le trouver à quatre lieues de Paris : le grand conspirateur de solitude le charma, car l'abbé Le Bouthillier avoit des bienséances difficiles à distinguer de la véritable humilité : un éclair de la vie passée de l'homme du monde plongeoit dans les rudesses de la foi.

Avant de prononcer ses vœux à Perseigne, Rancé retourna à la Trappe : il y lut son testament; il donne ce qu'il lui reste à son monastère. Il s'accuse d'avoir été, par son insouciance, la cause d'un grand nombre de malversations; il déclare parler sans exagération et sans excès ; il proteste que sa confession est aussi sincère que s'il étoit devant le tribunal de Jésus-Christ; il abandonne à ses frères tous ses meubles; il leur remet particulièrement ses livres. « Si, par des événements qu'on ne peut prévoir, dit-il, la réforme cessoit d'être à la Trappe, je donne ma bibliothèque à l'Hôtel-Dieu de Paris pour être vendue au profit des pauvres et des malades. »

Rancé à l'air d'avoir un pressentiment des malheurs qui fondirent un siècle et demi plus tard sur son abbaye. Il laissa sa bibliothèque à ses religieux, lui qui ne vouloit pas qu'un moine s'occupât d'études.

Ici on aperçoit M"'^ de Montbazon pour la dernière fois. Astre du soir, charmant et funeste, qui va pour toujours dessendre sous l'horizon. Aux dires de dom Gervaise, Rancé avoit nombre de lettres de cette femme et deux portraits d'elle : l'un la représentoit telle qu'elle étoit à son mariage, l'autre telle qu'elle étoit au moment où elle devint veuve. Ces secrets d'amour étoient confiés à la garde de la religion. La mère Louise avoit pour surveiller ses dépôts la foiblesse et la force nécessaires, l'indulgence d'une femme qui a ftiilli et le courage d'une femme qui se repent. Le matin même de ses vœux, Rancé écrivit à Tours pour donner l'ordre de jeter les lettres au feu et pour faire renvoyer les portraits à M. de

Soubise, Ois de M""* deMontbazon*. Rompre avec les choses réelles, ce n'est rien; mais avec les souvenirs! Le cœur se brise à la séparation des songes, tant il y a peu de réalités dans l'homme.

Une autre lettre écrite à la mère Louise, le 14 juin 1664, porte : t J'attends avec une humble impatience l'heureux moment qui doit m'immoler pour toujours à la justice de Dieu. Tous mes moments sont employés à me préparer à cette grande action. Je n'appréhende rien davantage, sinon que l'odeur de mon sacrifice ne soit pas agréable à Dieu; car il ne suffit pas de se donner, et vous savez que le feu du ciel ne descendoit point sur le sacrifice de ce malheureux qui offroit à Dieu des victimes qui ne lui étoienl point agréables. »

On n'a jamais fait attention à cette plainte, qui sort du cœur de Rancé comme de ces boîtes harmonieuses faites dans les montagnes, qui répètent le môme son ; cette plainte n'indique point son objet, elle se confond avec les accusations dont le souffrant charge la vie. Résolu de s'ensevelir à la Trapj^e, Rancé fit d'abord un voyage à son prieuré de Boulogne, puis il partit pour la Trappe, résolu de s'ensevelir au milieu de ces jardins solitaires, commejadis les souverains à Babylone.

Les ex))éditions de la cour de Rome pour tenir en règle l'abbaye de la Trappe arrivèrent. Rancé auroit voulu se regénérer avec dom Bernier, ancien religieux de la Trappe mal vivant jusque alors, et enfin touché de la grâce ; mais dom Bernier ne lut prêt que quatre mois plus tard. Le 26 juin 1664, Rancé fit profession entre les mains de dom Michel de Guiton, commissaire do l'abbé de Prières, avec deux autres novices, dont l'un, appelé Antoine, avoit été domestique de Rancé. De serviteur qu'il eloit, il devint l'égal de son maître dans les applanissements du ciel. Quatre jours après, Pierre Félibien prit, au nom de l'abbé de Rancé, possession de l'abbaye de la Trappe en qualité d'abbé régulier. Rancé reçut la bénédiction abbatiale des mains de l'évêque irlandois d'Arda, assisté de l'abbé de Saint-Martin de Séez. L'abbé do la Trappe se rendit dès le lendemain it son monastère. Et pourtant il écrivoit à un de ses amis : « Ma disposilioD n'est qu'une pure résignation à la l*rovidence. Priez pour moi. » Ce premier séjour de Rancé à la Trappe ne fut pas long. H faisoil réparer de tous les côtés l'abbaye; mais tandis qu'il donnoit des règlements nouveaux, il fut appelé à Paris à l'assemblée