RITES

Ouest, chemin de fer Intercolonial.—Corporation de Québec, taxes municipales.—Influence des visites du’ jour de l'an; effets de l'abolition de la tenure seigneuriaie, et de l'abolition de la crinoline sur la marche de l'esprit humain.

Il est évident que je n’épuiserai pas mon sujet ce soir ; c'est à peine si je pourrai eflleurer la première section du premier chapitre, c'est-à-dire, étudier l’état de la langue française en Canada. C’est vous menacer clairement de quelques suites à ce numéro.

Cependant, avant d'entrer dans les détails intimes de cet examen de conscience que nous nous proposons de faire ensemble, il re sera pas inopportun, peut-être, de jeter un coup d'œil au-delà de nos frontières, et de voir quel jugement l’on a porté sur nous au-dehors, quelle opinion l’on a de nousaujourd’hui. Avec ce petit memorandum sous les yeux, nous pourrons sans peine, alors, faire non-seulement une confession ordinaire, mais même, si le cœur nous en dit, une revue rétrospective, une confession générale.

Vous le savez, après la cession du Canada à l’Angleterre, en 1768, les relations entre l’ancienne France et la Nouvelle furent à peu près nulles; nulles, à part quelques lettres intimes échangées, à de rares intervalles, entre certaines familles canadiennes nobles, et. quelques familles émigrées en France, qui semblent avoir toujours conservé au fond de leur âme un petit recoin où se réchauffait le souvenir de l’ancienne patrie adoptive.

Peu de temps après survint la révolution française avec tous ses bouleversements; puis le Di.ectoire, le Consulat, l'Empire, et, avec eux, le retour de l’ordre, et la renaissance des arts, des sciences et des lettres.

Ce fut alors qu'on vit s'avancer dans l'arène un géant, un Titan littéraire, lequel vint offrir spontanément le secours de sa puissante épaule pour le déblaiement des raines partout accumulées et la reconstruction de l'édifice social: j'ai nommé Châteaubriand.

Se trouvant à l’étroit dans les sentiers si souvent rebattus d’une littérature usée, vieillie, vermoulue, impie, Châteaubriand se mit en tête de chercher de rouvelles voies. Il travorsa les mers, et vint retremper son génie aux sources fécondes de la nature vierge et grandiose de l’hémisphère américain.

Quelle ample moisson il a faite, quelles gerbes précieuses il a récoltées, vous le savez.

De retour sur le vieux continent, il jeta en Dâture au monde étonné les chefs-d'œuvre qui ont noms: Le Génie du Christianisme, René et Attala, Voyage en Amérique, et bien d'autres.

Les œuvres de Châteaubriand apprirent une deuxième fois à la France ce qu'elle avait complétement oublié, à savoir, qu’il existait bien loin, au delà des mers, sous un ciel de froidure, un grand et vaste pays appelé “ le Canada.”

Mais ce Canada, sous quel singulier travestissement la plume de Châteaubriand le présenta-t-elle à la France ! Repaire d’'Iroquois, de Hurons, de Mohawks, notre pays fut offert aux yeux des Français et de tous les peuples de l’Europe comme le ‘pays le plus sauvage, la contrée la plus barbare de l'univers. Notre nom même de Canadiens nous fut ravi, et bientôt on en

affubla les Hurons, les Iroquois, les sauvages de toutes dénominations.

Faut-il s'étonner, après cela, de ce que les Français et tous les peuples du continent européen aient été,

jusqu’à ces dernières années, dans l'ignorance la plus absolue de notre état politique et social ? Faut-il s’étonner de l'admiration naïve que manifestaient ceux

d’entre eux que le hasard ou la curiosité poussaient

sur nos rives, à l'aspect de nos grandes villes, à la vue de nos campagnes si belles et si riches ?

Pas plus tard qu’en 1856, des étudiants de Louvain me demandaient sérieusement si j'avais apporté avec moi mon costume, c’est-à-dire, mes vêtements de peaux de bêtes et mes plumes. (Le Foyer Canadien a déjà reproduit ce fait dans ses Variétés.) Je répondis à mes naïfs auditeurs que j'avais laissé tout cela à Londres, eyant eu la précaution de changer ma toilette pour me présenter devant eux : ce que je regrettais beaucoup. Je leur donnai gravement des détails circonstanciés sur le maniement du tomahawk et üu scalpel; surtout je portai leur étonnement à son comble, lorsque je leur expliquai quel usage singulier nous faisions, nous Canadiens, des ch:velures enlevées à nos ennemis: chevelures que nous suspendions, toutes dégoüûtantes de sang, comme de glorieux trophées, autour de nos cabanes d’écorce. Mes auditeurs convinrent que le Canada était un pays singulier.

Les moindres. causes produisent souvent les plus grands effets. Je compris parfaitement la vérité de cet adage, et me rendis cora1pte aisément de lignorance complète de mes compagnons belges en tout ce qui concernait mon pays, lorsque j'aperçus, un jour, dans le vitrage d’une des principales librairies de Louvain, une vieille gravure copiée plus ou moins exactement sur une des jolies scènes décrites par Châtcaubriand ou par quelqu'un de son école. Cette: gravure représentait une forêt séculaire, à l'aspect sombre et grandiose. Au pied de la forêt coulait un

fleuve gigantesque; ce fleuve était émaillé à profusion de têtes de crocodiles à larges gueules toutes béantes, et de buas constrictors dont les torses énormes s’élevaient au-dessus des eaux. Plus loin, un troupeau de bufles traversait le fleuve à la nage’ poursuivi par des Canadiens ; ces Canadiens étaient armés de l’arc et de ia flèche; ils avaient pour vêtement un costame des plus primitifs, Mais la partie saillante du tableau, c'était une jeune femme, une sauvage, pieusement occupée à faire couler le lait de ses mamelles sur le tombeau de son fils Au bas du tableau, on lisait :

“« Les Canadiennes au tombeau de leurs enfants !”

Cette seule insciption en dit plus que bien @es volumes,

Ainsi, l'influence de Châteaubriand et de ses œuvres sur notre renommée a été immense ; et c’est, en partie, grâce à lui si le nom de Canadiens est devenu synonyme des noms d'Iroquois, de Mohawks, de sauvages de toute espèce.

Depuis Châteaubriund jusqu’à nos jours nous avons eu, de temps à autre, l'honneur d'offrir l'hospitalité à quelques voyageurs français, écrivains remarquables la plupart, qui nous ont honorés de leur visite. De retour chez eux, ces personnages ont bien voulu nous consacrer quelques pages dans leurs écrits; mais, soit par calcul, soit à leur insu, on reconnaît aisément que Châteaubriand a déteint sur eux. L'ailleurs, a beau mentir qui vient de loin; et à quoi bon se déranger pour aller visiter un pays aussi éloigné que le Canada, si l'on n'en rapporte avec soile souvenir de quelques coutumes étranges, ou les scènes pittoresques de quelque wigwam indien.

Cependant, il y a sept ans, une révolution formi-

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dable éclatait chez nos turbulents voisins; et, pendant quatre années consécutives, cette guerre fratricide a tenu les yeux du monde entier fixés sur le continent d'Amérique. De loin ou de près, et bien contre son gré, le Canada s’est trouvé mêlé à quelques incidents de cette lutte étrange; et, comme conséquence, le nom du Canada s’est trouvé à paraître de temps à autre sur les journaux de l'Europe comme sur ceux de l'Amérique : c'était un premier pas.

Il y a quatre ans, une révolution toute pacifique, dont nous venons de voir le dénouement, prerait naissance au milieu de nous. Le Canada, se crovant, à tort ou à raison, parvenu à l’âge de majorité, demandait son émancipation, ou, en termes parlementaires, sa place au hanquet des nations. Les yeux de l’Europe, habitués depuis si longtemps à se reposer sur cet hémisphère, se tournèrent facilement de notre côté. On parla du Canada en France comme en Argleterre, on chercha sur la carte le coin de terre qu'occupait ce pays lointain; bref, on alla jusqu’à crier dans les rues de Paris: “La Presse! La Patrie! journal du soir ! nouvelles du Canada. ”

C'était un pas immense.

Mais le plus beau coup, nous l'avons manqué, manqué complétement. L’échauffourée fénienne de 1865 aurait eu pour nous des résultats magnifiques, si, par malheur, un incident imprévu n'eût détourné les yeux d’un autre côté.—En effet, le fusil à aiguille de M. de Bismark a couvert le bruit des carabines de nos miliciens ; Sadowa a éclipsé Ridgeway, et avouons qu'il y avait de quoi. Ce fut un grand malheur toutefois; car, sans cela, nous acquérions, du coup, une importance considérable.

Toutes ces circonstances réunies, cependant, ont eu

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pour effet de nous mettre en relief; et, aux yeux mêmes des Français, si l'on en croit la rumeur, les Canadiens ne sont pas tout à fait, aujourd’hui, des Hurons ou des Iroquois dont la seule occupation soit de faire la chasse aux buflles, la seule jouissance, de scalper des ennemis. Quelques-uns vont même jusqu’à nous faire les yeux doux, composent des élégies sentimentales en notre honneur. Ils regrettent l’époque néfaste où, dans un moment d’oubli criminel, la France a cru devoir nous céder à des mains étrangères. Ils élèvent jusqu'aux nues la vivacité de notre foi religieuse, la pureté de nos mœurs; ils s’étonnent de voir avec quelle fidélité toute religieuse nous avons conservé cette belle langue française, qui, avant peu, suivant toutes les apparences, ne se parlera plus que sur ce petit coin de l’hémisphère américain.

Eh bien! mesdames et messieurs, c’est le temps pour nous de mettre franchement la main sur la conscience, de nous rendre un compte fidèle de ce que nous sommes, de ce que nous devrions être, et de voir jusqu'à quel point les étrangers ont bien le droit de chanter ainsi notre éloge ; jusqu’à quel degré il nous e st permis,à nous, de recevoir leur encens!

Notre langue! Est-il bien vrai que nous l’ayons conservée jusqu'ici, en dépit d'obstacles de toute nature, dans sa pureté primitive? Parlons-nous le français comme le parlaient nos aïeux ? À ces deux questions on peut répondre: oui et non. Voyons donc quelles sont nos qualités sur ce point, quels sont nos défauts,

Pour apporter plus d’exactitude dans l'examen que nous allons faire, je crois qu'il est convenable de diviser notre population en quatre classes: 1° la classe des

cultivateurs ; 2° celle des artisans, gens de métiers; 8° celle des marchands, négociants; 4° celle des hommes qui appartiennent aux professions libérales,

Classe des cultivateurs. Nos cultivateurs ont-ils conservé dans sa pureté primitive, je dirai même dans son originalité, la belle langue de leurs ancêtres ? Oui; et nous avons droit de nous en féliciter.

Sur un des drapeaux que l’on promène dans la procession de la Saïnt Jean-Baptiste, à Québec, on lit les mots suivants : ‘ La campagne, c’est Le pays!” Si ces mots sont vrais, appliqués à tous les pays du monde, à combien plus forte raison sont-ils vrais lorsqu'on les applique au Canada !

En effet, c’est à la campagne—on ne saurait trop le répéter — qu’existe toute la moelle, toute la sève de notre nationalité canadienne-française. C’est là que se forment aujourd’hui, à l’école de la sobriété et du tr2vail, nos futurs ministres, nos hommes d’état en perspective, nos hommes de profession les plus distingués, la grande masse de notre clergé, nos plusriches marchands. Et nos futurs lieutenants-gouverneurs, et nos évêques, et nos archevêques, savez-vous où il faut aller les chercher? Parmi ces petits babouins, habillés d’étoffe du pays, chaussés de bottes sauvages, qui fréquentent aujourd’hui, bien à regret souvent, les modestes écoles de leurs paroisses. Ceci n’est pas du paradoxe; nous en avons des exemples frappants sous les yeux.....…...Le premier gouverneur français qui, après un siècle d’interruption, a hérité de la belle succession de Vaudreuil, celui qui préside, aujourd’hui, avec tant de grâce et de talent, aux destinées de la Province de Québec, est le digne fils d’un digne cultivateur de Sainte-Foye. L'é-

minent prélat dont la science et les vertus honorent le siége archiépiscopal de cette ville, est fils d’un modeste cultivateur de l'Ile-aux-Grues.

Aussi, et ce fait est consolant, lors même que la population de nos villes troquerait sa langue contre un idiome étranger, tant que nos cultivateurs parleront le français, nous aurons le droit d'appeler cette partie de la Puissance le Canada-Français Voyons

jusqu’à quel point nos cultivateurs ont conservé leur langue.

Ici, mesdames et messieurs, au risque de me lancer dans un hors-d'œuvre, dans le dessein de créer un peu de diversité, nous allons faire ensemble un petit voyage à la campagne.

Le temps est beau, quoiqu'un peu sec; cela n’est pas un inconvénient. Nous allons prendre le premier cocher venu, sur le marché de la Haute-Ville. Ces messieurs sont d'une prévenance extrême, et vous offrent volontiers leurs services; puis, c’est reconnu, le charretier de Québec mène bien et vite. Quant à la direction à prendre, c’est à votre choix. Cependant, si vous voulez me permettre de glisser un mot à votre oreille, je vous dirai que le pont de l’Ile est pris depuis longtemps, et que moi, j'ai un faible pour l'Ile. Bien ! y êtes-vous ?—Alors, en route, et fouette, cocher.

Le pont de glace est franchi; nous foulons le sol de mon pays; je perçois la douce senteur du terroir natal.

À droiteet à gauche s’étagent de longues lignes de maisons blanches à moitié enfouies sous la neige; toutes, avec leurs petits rideaux blancs aux fenêtres, respirent le plus grand air de propreté, d’aisance. Sur

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un des pans de chaque maison, nous voyons de gros amas de bois, au pied desquels reposent la scie et le chevalet.

“ Les chemins sont boulants,” dit le cocher. Ilya longtemps que nous l’avions constaté à l'allure ralentie de son cheval; de fortes contusions des reins nous ont avertis, en outre, que ces chemins sont fortement coupés de cahots. Un instant nous sommes tentés de pester contre la municipalité ; mais nous nous rappelons que le soin de veiller à l'entretien des chemins est dévolu à ce personnage hors ligne qu'on appelle le sous-voyer. Or [par parenthèse], n'est pas sous-voyer qui veut ; et parbleu! quand on a aussi bien débuté sur la voie des honneurs, ce n’est pas pour s'arrêter en si beau chemin. Un sous-voyer est ordinairement un homme à larges aspirations. Ni, un jour, mes occupations me le permettent, je ferai un in-folio avec ce titre : “ Les ambitions d’un sous-voyer.” Je ferai voir par quelle suite de gradations imperceptibles un sousvoyer est amené à aspirer à tous les vains honneurs de ce bas-monde ; je montrerai comment il cherche à devenir membre de la municipalité, commissaire d'école, marguillier, maire de sa paroisse, préfet de son comté; comment, après avoir ainsi tondu, dans le champ des honneurs, la largeur de sa langue, il se trouve tout à coup sur les rangs des candidats pour les prochaines élections à la Chambre Locale ou à celle des Communes. Certes, on en a vu bien d’autres, même chez ües gens qui n'avaient pas été sous-voyers. Pour le présent, je me contente d'établir le fait que ce zélé fonctionnaire, aspirant à de nouveaux honneurs, a tous les intérêts du monde à ne pas forcer les gens à faire disparaître les cahots ; il ménage, par là même, la sus-

ceptibilité des électeurs, grossit le flot naissant de se popularité. Bienheureux, hélas ! serions-nous, si l’ambition des sous-voyers et des candidats ne laissait jamais d’autres cahots sur la voie publique !

Çà et là, devant les maisons, apparaissent de joyeuses bandes d'enfants, bottés et emmitonnés jusqu'aux oreilles, à cheval sur les bancs de neige. Ces petits lurons ont les joues toutes rouges et saignantes; ils se pelotonnent dans la neige avec une joie sans pareille : ils semblent être là dans leur élément, comme de petits marsouins dans l’eau.

À notre approche, ils portent la main à leurs casquettes de fourrures, et nous saluent respectueusement. Ce faisant, ils obéissent aux recommandations de leurs mères, aux enseignements de leurs instituteurs, qui leur ont appris à saluer tout le monde, raême l'étranger qui ne rend pas leur salut; dans ce dernier cas, c’est au bon ange de cet étranger que s'adresse leur civilité.

De distance en distance, de grandes croix blanches, placées au bord du chemin, nous annoncent que nous sommes en plein pays Catholique. Devant chacune d'elles portez la main à votre chapeau, et saluez; si vous ne le faites pas, l'exemple du cocher vous fera rougir.

Cependant, il se fait tard, et il n’y a pas d’auberge dans cette paroïsse. En revanche, chacune de ces maisons est une excellente auberge, prête à offrir cordialement le repos aux voyageurs.

Grénéreuse hospitalité! belle vertu de nos pères, tu n'es pas encore éteinte au milieu de nous; cependant, tu as reçu çà et là de graves échecs. Qu'’est-elle devenue en France ? Je ne puis le dire. Tout ce que

je sais, c'est que, il y a quelques années, un maestro, voulant glorifier, dans un opéra devenu célèbre, cette belle vertu chrétienne, s’est cru obligé d'aller chercher le motif de son œuvre chez les Montagnards écossais, où, paraît-il, “l'hospitalité se donne, et ne se vend jamais, jamais, jamais ! ”

Nous frappons à la porte, nous franchissons le seuil de cette demeure heureuse. Le maître de céans, vieillard aux cheveux blancs, père de quatorze enfants tout grouillants de vie, vient de dire le “ Bénédicité ” ; la famille va se mettre à table.

À notre arrivée, le vieux patriarche vient au-devant de nous, nous aide à nous décapoter, et nous dit: ‘“ Si vous voulez faire comme nous, ces messieurs, pas de gêne; venez prendre une bouchée, il y en a pour tout le monde.” —‘ Ce n’est pas de refus”, que nous disons ; et nous partageons le frugal repas de l’heureuse famille. En même temps, les deux aînés se munissent d’une lanterne, et vont prêter main-forte au cocher pour dételer sa guevale.

Maintenant, causons avec’ ces braves gens, notons bien chaque mot qu'ils vont nous dire; et nous allons nous convaincre qu'ils parlent le plus pur français de la vieille Normandie, avec, par-ci par-là, des mots, des expressions étranges que nous nous rappellerons avoir vues quelque part, pourvu que nous ayons étudié notre langue aux sources mêmes de notre littérature ; ce sont ces mots que certains esprits superficiels prennent pour du patois.

Demandez-leur si la récolte a été bonne cette année; ils vous répondront qu’il y a eu de l’avoine à plein. Cette expression à plein, vous la retrouvez dans vingt

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endroits de Pascal, avec la même signification que celle que lui donnent nos cultivateurs. Demandez à un enfant de vous passer un joujou qu'il tient à la main, il vous répondra: je vous le barrai tantôt, pour baillerai, vieux verbe français peu usité aujourd'hui. Insistez; le gamin va s’impatienter, et dire que vous le {annez ; encore une expression parfaitement française, qui est vieille, mais qui mériterait d’être rajeunie.

Exprimez le désir d'aller faire une promenade après souper, ils vous diront de les espérer un peu, et qu'ils iront quant et vous. ÆEspérer, pour allendre, est du meilleur français, du français recherché même, et qui date de loin; quant et vous se retrouve souvent dans nos vieux auteurs français, à chaque page dans Amyot. Si vous désirez quelque chose, un des enfants s'offrira d’aller le qw'ri pour quérir, vieux verbe français peu employé en France aujourd’hui. Enfin, ce serait à n'en plus finir que de faire le catalogue de ces vieilles expressions françaises encore usitées dans nos campagnes ; il y aurait un travail précieux à faire sur ce sujet.

De temps en temps, vous entendez, de la bouche de ces braves gens, des tournures de phrases tout à fait extraordinaires, expressions de marine, expressions militaires, qu'ils tiennent de leurs ancêtres, et qui trahissent bien l’origine de ces derniers. Ainsi, ils embarquent et débarquent de voiture, ils virent de bord à tout propos, même dans les églises, et quand ils vont s’habiller, ils disent qu’ils vont se gréer. La mère de famille ne lave pas son linge, mais son butin : cette expression est encore en vogue en Normandie, et explique bien les habitudes de ces vieux Nor-

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mands avec lesquels Guillaume-le-Conquérant fit tant de butin, un jour, dans l'opulente Angleterre. Enfin ils vous disent qu'il fait frelle à soir, et qu'il fait noir, avec li très-fermé, absolument Comme on le dit en Normandie. Mais, disons adieu à ces braves gens, revenons de notre voyage, voyons ce qui se passe dans

nos villes,

Le langage de nos artisans, charpentiers, menuisiers, journaliers, manœuvres de toute espèce, n'est pas, certes, des plus châtiés. À tout instant, ils émaillent leurs discours d'expressions anglaises qu’ils francisent souvent de la manière la plus bizarre. En voici un exemple frais éclos que j'ai recueilli, ces jours derniers, de la bouche d’un homme de police. Parlant d’un mécréant qui avait fait du tapage dans lr : rues de la ville, et avait offert quelque résistance aux ordres de Sa Majesté, notre homme disait à un sien camarade : “ J'ai fini par ie prendre et le mettre dedans; mais X. le magistrat est venu le bailer.” (lo bail, admettre à caution.)

Ces gens vous parlent à tout instant de leur foreman, de leur boss, de leur strike, et de mille choses incompréhensibles pour tous autres que pour eux et pour nous. Le lundi, ils ne manquent pas de vous raconter tous les incidents d’une trip qu'ils ont faite au lac Beauport, ou à Lorette, et de vous donner une idée de la gang qui s'y trouvait, du spree qu'ils y ont fait, et du fun qu'ils y ont eu.

Ils ignorent les noms français d’un grand nombre des instruments qu'ils manient tous les jours, de même que les mots propres appliqués aux diverses pièces des arts ou métiers qu'ils exercent. Cela s'explique.