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Un soir de l'automne de 1855, un pilote de mes amis me fit le récit suivant : *

Il y a de cela vingt ans; c'était en 1838, l’année d’après le deuxième choléra. On était au premier décembre, et à cette date, comme vous savez, on peut compter sans peine le nombre des navires qui flottent dans le port de Québec.

Ce jour-là, la goëlette “ Sir John Goldenspring ” capitaine Crardner, appareillait, et moi, pilote, je devais la conduire jusqu’au bas du fleuve.

Nous partons. Temps sec et froid; il y a deux pouces de glace sur le pont et sur les cordages, qui

* Tous les détails contenus dans cette narration sont de la plus stricte vérité.

brillent comme des diamants; cependant une belle

brise de vent d'ouest nous mène en route jusqu’à l’Ileaux-Oies. Ici, comme il se faisait tard, nous mouillons.

Durant la nuit, il fit un froid intense, tellement que le lendemain matin, à notre réveil, le fleuve était tout couvert de glaçons: nous aurions pu sans difficulté nous rendre à pied depuis notre navire jusqu’à l'Islet.

Malgré ce contre-temps nous appareillons.—Pendant deux jours et deux nuits, notre bâtiment resta pris dans les glaces, allant et venant au gré de la marée. Nous n’osämes pas jeter nos ancres, craignant que notre bâtiment ne füt coupé en deux.

Au bout du deuxième jour, le vent tourne encore à l’ouest; nous nous trouvions alors à la hauteur de Kamouraska. Comme le chenal du sud était complétement obstrué par les banquises, nous filons par le nord des îles.

Au cap Sainte-Anne, un coup de vent emporte une partie de nos voiles; malgré cela, nous atteignons l’île d’Anticosti. Ici le vent tourne à l'est, et nous hêlons un bâtiment en détresse, le Columbus ; —quelques jours cuparavant, ce bâtiment était avec nous dans la traverse de Saint-Roch.

Nous recueillons l'équipage, et prenons au navire abandonné les voiles qui nous manquent.

Le lendemain, une tempête de sud-ouest, accompagnée d’une furieuse bordée de neige, nous pousse nous ne savons trop dans quelle direction. Vers dix heures du soir, le temps s’éclaireit, et, à r.otre grande surprise, nous nous trouvons tout près de terre, par le travers

d'une grande baie que nous avons appris plus tard être la baie Saint-Georges, Terre-Neuve,

lei une grande discussion s'élève: l’un veut aller au sud, l’autre, au nord; celui-ci, à l’est, celui-là, à l’ouest. Le capitaine Gardner était malade, et cloué à son lit. Comme nous avions dépassé la limite du pilotage, la charge du bâtiment était tombée aux mains du capitaine, que nous avions recueilli. Or, ce capitaine n'était pas de la tempérance totale......au contraire, il levait souvent le coude. Ajoutez à cela qu’il en était à son deuxième voyage en Canada, et vous aurez une idée des connaissances de ce garnement.

Après avoir longtemps discuté, argumenté, moi qui n'avais pas clos l'œil depuis sept jours, et qui avais la tête pas mal pesante, je descends à ma chambre et m'endors, non sans avoir bien recommandé à mon apprenti de rester sur le pont, et de m’avertir s’il survenait quelque chose.

Je dormais depuis quelques minutes seulement, quand tout à coup une secousse violente m’éveille en sursaut ;—je saute à bas de mon lit, et tombe..…...dans l’eau jusqu'aux genoux.

Je regarde en haut, et par l'ouverture pratiquée au plafond de ma chambre, je crie à mes gens de venir à mon aide ; ils me saisissent par les bras, et me hissent sur le pont, moi et un chat, qui, se trouvant par hasard dans ma chambre, avait cherché un refuge sur mes épaules.

À peine suis-je “endu sur le pont, que de navire s'ouvre en deux.

Nous n’étions qu'à un arpent et demi de terre à peu près, mais l’eau était très-profonde. Quelle nuit, grand

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Dieu! de l’eau, de la neige, de la glace partout ! Chacun se lamente à sa manière; l’un prie, l’autre jure. Patrick, le seul Irlandais catholique de l'équipage, prie avec une ferveur à faire sortir les larmes; le capitaine, au contraire, (celui que nous avions recueilli) pousse des blasphèmes capables d’épouvanter les cieux, “ Taistoi donc, criait-il à Patrick, crois-tu que le bon Dieu peut nous voir ici, derrière ce maudit cap'qui est là ?” En disant ces mots, 1l se jette à la mer et gagne terre à la nage. Chacun en fait autant. Dans l’espace d’une demi-heure, le bâtiment avait été réduit en pièces, et nous ne restions plus que deux cramponnés à un des débris du navire : le capitaine Gardner et moi.

Nous tenons conseil. Le capitaine veut que je me jette à l'eau : “C’est bien aisé, lui dis-je, je ne sais pas nager, et vais gagner le fond comme une ancre” Quant à lui, il ne fait ni un ni deux, il s’élance à la mer..…..Je le vis s'enfoncer sous l’eau pour ne plus revenir.

Me voilà seul. Il n’y a pas de temps!à perdre, et bon gré mal gré, il faut prendre mon parti. Je regarde autour de noi, et tout à coup Jj'aperçois, derrière le bâtiment, une ligne blanchâtre où la mer vient déferler. “Il faut que ce soit là, me dis-je à moi-même, ou un rescif, ou un ras de courant.” J’examine encore, je jette une pièce de bois dans cette raie blanche; et voyant qu’elle reste stationnaire, sans monter ni descendre, je conclus que c’est une ligne de rochers. Je lâche les cordages, et me laisse glisser... Heureusement j'atteins Le fond, ayant de l’eau jusque sous les bras. 7

Je suis la ligne blanche, sondant le terrain à l’aide d’un bâton qui m'était tombé sous la main, je ne sais

trop comment, et m'appuyant solidement sur mes deux jambes, à chaque vague, pour n'être pas jeté sur le côté. Enfin, avec la grâce de Dieu, j'atteins le rivage.

[ei nous nous comptons. Trois manquent à l'appel : le capitaine Gardner, que j'avais vu se noyer sous mes yeux, un homme de l'équipage qui s'était noyé également, et le maitre d'hôtel que nous parvinmes à retirer de l’eau avec la plus grande difficulté, mais qu’à cause de son épuisement nous laissèmes mourir tranquillement sur un rocher. Nous étions vingt-cinq avant le naufrage; notre nombrese trouvait donc réduit à vingt-deux, sans abri, sans nourriture, dans Ja neige jusqu'aux genoux, ne sachant où nous étions, encore moins de quel côté nous diriger.

Devant nous un cap haut de cinq-cents pieds, tout couvert de neige; derrière nous, la mer! Pour tous vêtements, j'avais des bas aux pieds, des calecons aux jambes, l'épaisseur de ma chemise toute mouillée sur les épaules; du reste nu-mains, nu-tête,

Nous nous décidons à gravir le cap; ce n’était pas chose facile. Pour mon compte, je le redescendis deux fois, roulant avec la neige, et ne m'arrêtant à chaque fois que quand j'avais l’eau sous les bras. Enfin, après une troisième tentative, je parviens au sommet: cette ascension m'avait coûté la perte de mes bas.

Une fois sur le cap, une nouvelle question se présente, De quel côté faut-il se diriger ? Comme la brise était très-forte, et qu'elle soulevait une poudrerie à nous aveugler, nous décidons de gagner la forêt, qui nous promet au moins un peu d’abri.

Nous voilà donc en route, et nous marchons..…..mar-

chons.…..marchons encore, pendant trois mortels jours et autant de nuits, toujours au milieu de la neige, n’ayant pour réparer nos forces épuisées que quelques grappes de pimbina que nous trouvons çà et là dans la orêt. Enfin, au bout de la troisième journée, nous nous pensions bien loin du lieu de notre naufrage, sur le point de découvrir quelque habitation peut-être, lorsque— jugez de notre désespoir--nous venons aboutir juste à l'endroit d’où nous étions partis; vous savez que c’est là ce qui arrive souvent aux personnes non habituées à marcher dans les bois. Quelques-uns de nous, entre autres mon apprenti, se rendent au bâtiment, dans l'espoir de retrouver quelques provisions; ils ne découvrent qu'un os de bœuf dont ils sucent la moelle, et deux ou trois biscuits trempés d’eau salée; —jen eus un pour ma part.

Reprenant notre courage à deux mains, nous nous mettons de nouveau en route. LUurant les quatre jours précédents, pas un de nous n’était mort; le cinquième jour, six moururent, et j'ai remarqué que tous ceux qui ont cédé au sommeil ont eu le même sort, à l'exception de moi et de deux autres dont je vous parlerai tout à l'heure.

Cefut ce jour-là même que mourut ce pauvre Patrick, avec qui je m'étais associé comme compagnon de route, Pauvre Patrick! je me rappelle encore toutes les circonstances de sa mort, comme si' c'était aujourd'hui; il me semble le voir encore ;......tout à coup il se jette par terre et me dit : “ Pilote, je vais mourir !.… Quand je ne serai plus, tu prendras mon gilet, mes souliers et mon casque, tu me tourneras la tête vers le nord, tu recouvriras mon corps de branches..…..”’—Ce

furent là ses dernières paroles; l'instant d'après il avait rendu le dernier soupir. L Epuisé de fatigue, je m’étends sur son cadavre et m'endors. Je me réveille au bout de je ne sais combien de temps; et, à mon réveil, je suis tout étonné de voir mes pieds et mes jambes roides comme des barres

de fer.

Je m'empare du casque de Patrick, dont je coupe les attaches avec mon couteau, je lui enlève son gilet et ses souliers. Je fais des efforts pour lui tourner la tête vers le nord, ainsi qu'il me l'avait si bien recommandé ; je veux casser des branches pour recouvrir son cadavre ; je ne le puis, les forces me manquent,

Ce jour-là, notre chien mourut ; c'était un gros dogue, qui n'avait fait que pousser des hurlements plaintifs depuis notre naufrage, et qui succomba à la fatigue et à l'épuisement.

À partir de ce moment, il me passa de drôles d'idées par la tête; j'avais l'esprit tout troublé. Tantôt il me semblait voir se dresser devant moi des châteaux maenifiques ; tantôt je croyais entendre les chiens aboyer ; tantôt encore je voyais la fumée sortir des cheminées, et me flattais de voir bientôt un terme à nos souffrances, Vaine illusion ! c’étaient des têtes de sapins et d’épinettes que je prenais pour des châteaux.

Cependant nous marchons toujours.....…..et huit grandes journées se sont écoulées depuis notre naufrage. Deux matelots, deux beaux-frères, demandent comme une faveur qu'on les étende l’un en face de l’autre, qu’on les recouvre de neige jusqu'au cou, et qu'on les laisse mourir ; c’est ce que nous faisons.

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Vers la fin de cette journée, nous trouvons une hache dans le bois; un peu plus loin nous apercevons une grange remplie de foin, et dans laquelle nous découvrons un morceau de beurre et quelques biscuits; je veux rester là, déclarant à mes compagnons que je n'ai pas la force d'aller plus loin.

C’est alors qu'un jeune matelot de l'équipage, d’une force etd’un courage plus qu'humains, vint à mon aide, et me força de le suivre, me disant que tant qu'il me resterait un souflle de vie, il m'obligerait à marcher. Sans ce jeune homme, qui répondait au nom dé Tom, pas un de nous n'aurait survécu, tant notre découragement était profond.

En effet, à partir de cette grange, pas moins de trois rivières viennent coup sur coup s'opposer à notre passage, Tom se met à l’œuvre, construit de petits radeaux avec des branches, et nous traverse les uns après les autres, tantôt poussant ces radeaux avec une perche, tantôt se jetant à l’eau jusqu’au cou et les conduisant avec ses bras.

Après avoir ainsi passé la troisième rivière, nous apercevons quelques vaches dans un bois ; évidemment nous ne sommes pas loin des habitations. Nous forçons ces vaches à marcher et nous les suivons. L’instant d’après nous frappons à la porte d'une cabane; il était environ huit heures du soir. En arrivant à cette cabane, je tombe dans une de ces fontaines semblables à celles que nos gens ont quelquefois auprès de leurs maisons, et je faillis m'y noyer. Cette demeure était occupée par une famille écossaise, qui parut bien contrariée de notre visite, attendu la brèche que nous

devions faire à ses provisions plus que précaires, et déjà même fortement entamées.

À quelque distance de cette première cabane s’en trouvaient deux autres. Les habitants de ces trois maisons se réunissent donc, et, après conseil tenu entre eux, ils nous divisent en deux bandes: ceux pour qui il y a encore quelque espoir de salut sont envoyés à un village plus considérable, situé à une distance de quelques milles ; moi et deux matelots de l'équipage, on nous enferme dans une hutte, au milieu de laquelle on allume un grand feu. On nous dit que tenter de nous sauver est pein” perdue, et qu'il serait inhumain de vouloir manger Les provisions qui proliteront si bien à ceux pour qui il y a encore espoir. En conséquence de toutes ces raisons, on nous fait don à chacun d’un hareng fumé et de deux pommes de terre, puis on nous souhaite une bonne nuit, et... un bon voyage !

À peine sommes-nous ainsi installés, que voilà un de mes compagnons qui entre dans un délire furieux. Il saisit un banc qui se rencontre sous sa main, et se met à me frapper à la tête, en me disant : “ Pilote, je vais te tuer, c’est toi qui nous as fait faire naufrage” Enfin notre homme fait si bien, qu'il passe au beau milieu du feu, et que le feu prend à ses bas. Ses bas brülent, ses jambes brülent, et il ne le sent pas. Craignant qu’il ne mette le feu à la cabane et ne nous fasse rôtir tous trois, je me traine comme j: puis, sur les genoux et les coudes ; je le pousse et parviens à le mettre dehors. Le lendemain, on le trouva mort, dans une mer de melasse. Notre homme avait aperçu une tonne dans un coin, et croyant y trouver autre chose que de la melasse, il s'était couché, la bouche tendue dans la direc- U