CONFÉRENCE FAITE À LA DEMANDE DE LA SOCIÉTÉ CASAULT

Je viens vous parler ce soir de luttes, de combats ; et cependant, je vous l’avouerai sans feintise, mon âme est veuve de tout instinct belliqueux, de toute ardeur militaire ; à ce point que l’idée de recevoir en pleine poitrine un boulet de trente-six fait sur mes nerfs l'impression la plus désagréable.

Tout le monde n’est pas de mon avis, je le sais ; je sais aussi qu'il en est plus d’un parmi vous qui affectionne tout particulièrement ce genre d'exercice ; mais, là-dessus, chacun son goût. Professeur d'Hygiène dans cette université, je suis conséquent avec moimême ; et, en fait d'exercices, je n’admets que ceux qui ne violent pas les saines lois de l'hygiène.

Ainsi, je le répète, je ne suis pas du bois dont on fait les héros; et, chaque fois qu’il m'est donné de contempler un de ces sinistres tableaux où sont re-

présentés ces effroyables massacres auxquels on donne le nom de batailles, alors, comme cet excellent homme que vous connaissez tous, et dont je partage amplement l'avis sur ce point, alors je me dis tout piteusement à moi-même : “ Encore s'il y avait moyen de se sauver !”

Cette timidité excessive (donnez-lui un autre nom si vous le voulez) explique suffisamment pourquoi le grade que j'occupe dans la hiérarchie militaire de mon pays, est si modeste. Je ne suis qu’assistant-chirurgien dans mon bataillon, le treizième de milice—et de milice sédentaire, —lequel obéit aux ordres paternels du plus belliqueux colonel qui fût jamais.

Or, en cette qualité d’assistant-chirurgien du treizième, j'aime à me répéter à moi-même ces paroles de Desgenettes à Bonaparte : “ Mon devoir à moi est de guérir les hommes, non de les tuer.” Chaque fois que je me rappelle ces mots, j'éprouve une grande consolation intérieure; et quand, par hasard, il m'arrive de rencontrer mon bouillant colonel, je le prie instamment de ne m'appeler sous les armes que le plus tard possible ; je m’efforce même de le convaincre que je lui aurai infiniment de reconnaissance s’il ne m'y appelle point du tout.

Mais, messieurs, il est d’autres combats que ceux dont les péripéties se déroulent en rase campagne, d’autres ennemis que ceux qui nous attendent sur les champs de bataille : ennemis qui n’ont ni canons rayés, ni vaisseaux blindés ; ennemis qui âédaignent les blocus, les siéges, les coups d'épée, et qui, pourtant, nous font subir des défaites mille fois plus désastreuses encore que celles que pourraient nous infliger des ennemis armés jusqu'aux dents. C’est dans le dessein

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d'opposer une digue aux empiétements d’un de ces forbans, que je viens, ce soir, faire un appel aux armes, susciter, s’il est possible, une ligue nombreuse et puissante.

Vous vous rappelez tous ce que disait à ses soldats un guerrier français, au moment de livrer bataille: “ Soldats, vous êtes français, voilà l'ennemi!” Je pourrais, à la rigueur, me contenter de répéter ces mêmes paroles, si éloquentes dans leur extrême simplicité ; mais, messieurs, si vous êtes soldats, je ne suis pas général et n'ai nulle envie de l'être ; en conséquence, j'irai plus loin, je vous dirai: Cet ennemi contre lequel je viens vous engager à lutter, il est partout : sur la terre que nous foulons à nos pieds, et dans l'air que nous respirons. Il naît avec nous, nous accompagne sans cesse, dans notre travail comme dans notre repos, à l'étude comme à la table. Il est le chef de ces lions rugissants qui, suivant le langage énergique de lEcriture, rôdent sans cesse autour de nous pour nous dévorer ; et c’est sur lui que les autres lions se reposent du soin de veiller à leur place, lorsque, pour une raison ou pour une autre, ils croient devoir prendre un instant congé de nous: tant ils sont sûrs que leur besogne n’en souffrira pas. Enfin, cet ennemi puissant dont le drapeau flotte partout et est partout triomphant, sans jamais avoir besoin, pour le protéger, ni des murs des forteresses, ni des remparts des citadelles, cet ennemi, vous l'avez deviné, c’est le Haut et Puissant Démon de la Paresse,

En venant vous engager à lutter de toutes forces contre ce belligérant, je me sens d'autant plus à l'aise, qu'ayant encore toutes fraîches à la mémoire les éclatantes défaites que tant de fois il m'a fait subir, je

suis plus au fait de ses ruses, de sa tactique, de sa stratégie ; d'autant plus à l’aise encore, que je trouve dans cette brillante jeunesse qui m'entoure,—parmi vous, surtout, messieurs de la Société Casault,—une petite armée déjà toute prête, toute disciplinée, tout aguerrie, et habituée depuis longtemps à compter ses victoires par le nombre de ses combats.

Qu'est-ce que la Paresse ?

J'ai cherché à peu près partout une réponse à cette question. J’ai interrogé les dictionnaires; et, parmi ces derniers, Bescherelle, Bescherelle, l'ami de tout le monde, de ceux, spécialement, qui tiennent à avoir une autorité complaisante, toujours prête à sanctionner leurs négligences. Je m'attendais à trouver dans Bescherelle une définition comme toutes les autres, définition qui aurait été conçue en ces termes, par exemple, ou à peu près: ‘“ La paresse est un sentiment... un penchant un vice... une passion... qui nous engage... nous porte.. ou nous pousse... à être paresseux!

Grand a été mon désappointement !

En effet, Bescherelle commence par nous dire que la paresse cst un substantif féminin; ensuite, que son origine vient du grec : ce qui indiquerait que la chose, comme le mot, n’était pas inconnue des anciens; enfin, arrivé à la définition, il nous dit tout bonnement : ‘ La Paresse est un des sept péchés capitaux !”

Le petit catéchisme l'avait dit avant lui. Sachons gré, cependant, à M. Bescherelle, qui a fait deux si gros volumes, d'avoir, au moins dans cet endroit, apprécié à leur juste valeur les définitions de ce petit livre.

Soit donc, la paresse est un des sept péchés capitaux ; mais ce n’est pas tout.

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Si l'on veut bien se donner la peine de faire l’'énumération des sept péchés capitaux, l’on ne tardera pas à s'apercevoir que ia paresse n’est nommée qu'en dernier lieu, qu’elle vient après tous les autres.

Pourquoi cela? La paresse n'est-elle pas la mère de tous les vices, suivant le proverbe banal que tout le monde connaît? Or, à tout seigneur, tout honneur, dit un autre proverbe ; et pourquoi donc ne pas donner au chef la première place ?

Cette découverte inattendue m'intriguait fortement, lorsqu'un ami, aussi fort sur le cérémonial que sur l’économie politique, est venu me donner la solution de cette difficulté. Il n’y a pas de chef, m’a-t-il dit, parmi les sept péchés capitaux; chacun d’eux est à la fois chef et sujet. Tout se fait en commun dans cette société ; le bien d’un seul fait le bien de tous : dès que l’un a gagné un empire, tous les autres partagent également avec le vainqueur, en bons amis, en vrais communistes. Si la douce fraternité, si la bienheureuse égalité existe quelque paït, là elle existe ; là est la république démocratique, une et indivisible par excellence.—Ma démocratie a bien été forcée de se rendre à l'évidence de ce raisonnement.

Aïnsi que je l'ai dit plus haut, messieurs, la paresse naît avec nous. Pour s’en convaincre, il suffit de jeter les yeux sur un de ces berceaux si moelleux, si proprets, chefs-d'œuvre de l'amour maternel, et où repose un de ces petits anges, qui sourient aux anges, que Dieu a commis à la garde de ses anges, de cet ange terrestré surtout qu'on appelle la mère. Certes, le ciel a bien fait sa part; mais les démons, eux aussi, n’oublient pas qu'ils ont des droits imprescriptibles sur cette proie facile. Ils veillent ; et, en attendant qu'ils puissent

tendre le réseau de leurs embüches, la paresse, préposée en sentinelle jalouse, a sa place auprès de ce berceau parfumé. Et à quel autre pourait être confiée une semblable mission! Aussi, sur les yeux de ces nourrissons, a-t-elle le soin de jeter ses voiles les plus impénétrables, et vous voyez ces jeunes enfants dormir, dormir sans cesse, dormir toujours. Il ne faut rien moins que le sentiment de la souffrance, rien moins que l'aiguillon de la douleur pour disputer à la paresse la possession de son empire,

Souvent les poëtes, les littérateurs, nous représentent ce sommeil des jeunes enfants comme un sommeil léger, si léger, que le moindre bruit, un rien peut l’in- (u terrompre. Pure fantaisie! Le sommeil de l'enfant, El d'ordinaire, est très-profond. La paresse ne fait pas a les choses à demi, surtout lorsqu'elle a ses coudées jl franches ; aussi, sont-ce toujours les sucs les plus con- | an centrés de ses pavots qu’elle a soin de répandre sur les Du yeux de ces petits. Parfois, vous voyez un sourire 1] eflleurer leurs lèvres roses, un léger tressaillement rider leur front si pur; mais ne craignez pas que vos paroles, ne craignez pas qu'un baiser les éveillent.

Nous naissons'donc essentiellement paresseux ; l’aveu

est humiliant, mais qu'y faire? C’est tellement le cas,

| que le langage maternel, toujours si éloquent, ne

fil croirait pouvoir mieux terminer l’énumération de

an toutes les bonnes qualités d’un petit enfant que par ces

RU mots, qui sont dans la bouche de toutes les mères: cu “ Mon enfant est bien bon, il dort toujours !”

Cependant, messieurs, ce petit enfant va grandir, ses organes vont se développer, ses membres, acquérir de l’ampleur et de la force. Quelques mois auront à peine glissé sur cette petite tête blonde, qu'un sur-

croît de vie va faire naître de nouveaux instincts, faire

éclore une nouvelle existence. A cette torpeur invincible, à cette paresse innée succèdent un besoin impérieux de mouvements, une activité el une vigueur qui étonnent. Tout entier à ses jeux, tout entier à ses ébats, l'enfant déploie alors dans tous ses actes une telle énergie, une telle âpreté, qu'on en est réduit à se demander comment des organes si frêles et si délicats en apparence peuvent résister à tant d’agitations, à tant de chocs répétés. Evidemment la paresse ne peut s'accommoder d’un tel dévergondage de mouverients, évidemment elle est détrônée. Détrompons-nous, elle ne fait que changer de siége; elle quitte le corps où elle a régné quelques mois, pour l'esprit sur lequel elle se propose de régner toujours ; et nous allons voir naître la pire de toutes les paresses, qui est la paresse de l'esprit, la paresse intellectuelle.

En effet, voyons-le à l’œuvre ce jeune enfant si agité, si fringant, et pour qui vient de sonner l'heure impitoyable de la leçon. Avec quelles peines infinies il se résigne à suivre ces caractères que sa mère,—cette première des institutrices,—lui indique du bout de son doigt. À peine a-t-il répété la deuxième lettre de son alphabet, que déjà son esprit, ennemi de toute contrainte, dominé par la paresse, voltige ailleurs. Le besoin d'activité corporelle ne le quitte pas. Oh non! tantôt sur un pied, tantôt sur un autre, vingt fois déjà il a porté les yeux loin de son livre, dont il froisse les pages par un instinct tout mécanique. Il est prêt à tout, il fera tout, hormis ces efforts de l'intelligence que la paresse lui interdit.

Hélas! le pauvre enfant! il est loin de se douter que ce n’est là que le prélude de ce combat acharné, de

cette lutte sans fin qu’il lui faudra continuer toute sa vie.

Cependant, la porte du collége va bientôt se refermer sur cet enfant si insoucieux, si distrait, et que quelques années de plus n’ont pas, il s'en faut, dépouillé de ce fond de légèreté si caractéristique du jeune âge. Le collége ! avec ses murs massifs et imposants, avec ses corridors sans fin ! Le collége ! avec ses salles immenses, et presque toujours silencieuses, avec sa règle austère, ses maîtres aux regards sévères et inflexibles ; il ne faut rien moins que le collége pour continuer avec succès cette lutte héroïque contre le plus grand ennemi de nous-mêmes, la paresse !

Certes, malgré tout ce qu’on peut dire, il est bien rude le combat qui se livre entre les quatre murs du collége! Pendant huit années entières, confier à des précepteurs sages et dévoués le dépôt précieux de sa liberté; pendant huit années, forcer la paresse indocile à ployer et à s'enfuir au choc du bataillon redoutable des grammaires, des dictionnaires, des auteurs grecs et latins, — chrétiens et payens ! — des auteurs de toute espèce : avouons-le, pour s'astreindre à tout cela, il faut beaucoup d’abnégation. Il serait si doux de n'être jamais astreint au silence, si agréable de n'avoir pour règle que sa volonté, si amusant de jouer et de gambader à loisir! Il est si pénible d’avoir à marteler sans cesse un cerveau rebelle, qui ne reçoit que malgré lui les empreintes de sciences aussi difficiles que variées! Je le demande, où est l’6colier, même parmi les plus laborieux, qui cent fois au moins, durant sa vie de collége, ne s’est pas laissé aller à ces nombreuses défaillances que la paresse est si ingénieuse à infiltrer dans ces âmes délicates ? Quel

est celui qui n’a pas désiré de tout son cœur le jour mille fois béni où quelque généreux bienfaiteur de l'humanité ferait jaillir de son cerveau la douce invention des vacances éternelles ? Heureusement que pour soutenir les courages sans cesse chancelants, il y a les récompenses, les prix, les grades universitaires; et, lorsque tout cela ne suffit pas, il y a... comment diraije ?....il y a ces remèdes violents, héroïques, que ne connaissent pas sans doute les collégiens de 1866, mais dont, plus d’une fois, —je le confesse très-humblement, —jai savouré toute l’amertume... Et cela m'a fait un très-grand bien!

A vingt ans,—terme moyen en ce pays,—on sort du collége. Voilà donc vingt années entières, et les plus belles, toutes consommées dans une lutte incessante et désespérée contre le lourd démon de la paresse,

Encore, si, après cette lutte acharnée, il pouvait nous être donné de crier victoire ! Encore, si de nombreux tro” "Ces remportés sur l'ennemi pouvaient nous assurer à l'avenir un champ libre de tout obstacle! Mais, hélas! combien, à cette heureuse époque de la vie, se laissent amollir par ces énervantes délices de Capoue, que l’occasion semble faire naître à dessein sous leurs pas! combien prêtent encore, avec plus de docilité que jamais, le cou au joug de la paresse ! C’est alors qu'on voit celle-ci, pour triompher plus sûrement, appeler à son aide les illusions toutes-puissantes de son fidèle Achate, l’orgueil. Tous deux, réunissant désormais leurs efforts, ne manquent pas de trouver bien vite le défaut de la cuirasse ; et que de jeunes gens ne voit-on pas alors s’imaginer qu’ils ont tout appris, qu'ils savent tout, et qu'il n'y a plus pour eux qu’un seul

souci en ce monde, celui de désapprendre au plus vite! D

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Ils se regardent complaisamment comme des pu'ts de science, des trésors de sagesse; quelques-uns même, doués d’une sensibilité nerveuse exagérée, vont jusqu’à concevoir de vives inquiétudes sur l'état de leur santé; ils craignent de succomber à une pléthore scientifique !

On a inventé une phrase en ce pays pour exprimer tout cela, et l’on dit: “C’est un homme instruit, il a fait toutes ses études |” tout comme si l’on disait : “ C’est un Arago, un Faraday, un Liébig ou un abbé Moigno.”

Heureux ceux qui ne s'appliquent pas à se faire crure de pareilles lubies! Heureux les jeunes gens qui sortent du collége bien persuadés qu’ils n’ont fait que de défricher un petit recoin du vaste domaine de leur intelligence, bien convaincus que sans des efforts persévérants, l’ivraie ne terdera pas à étouffer lesgermes précieux qu’ils ont ensemencés avec tant de soins et de fatigues! Heureux ceux qui savent qu’ils ne savent rien !

Au sortir du collége, le jeune homme, s’il n’'embrasse l'état ecclésiastique, voit s’ouvrir devant lui trois carrières, toutes aussi encombrées, toutes aussi ingrates l'une que Pautre. Trois carrières! voilà le cercle étroit dans lequel tournent toutes les ambitions du jeune Canadien instruit. Il faut qu'il se résigne à se faire ou notaire, ou médecin, ou avocat; hormis qu’il se destine à devenir d'emblée membre du Parlement Provincial.

Quoi qu'il en soit, jetons un coup d'œil rapide sur cette belle vie d'étudiant, fraîche oasis déposée au milieu du désert brülant de la vie, halte bienfaisante, où l’homme a besoin de se retremper avant de s’élancer dans une carrière toute semée de ronces et d'épines, et dont le terms est l'inconnu.

Ah ! messieurs, que n’ai-je ici le pinceau d’un Raphaël

pour dépeindre à vos yeux, dans toute sa splendeur, cette belle vie d'étudiant, telle qu’elle se pratique par toute l'étendue de ce pays privilégié !

Levés avant le jour, hiver comme été, nos étudiants canadiens n’ont qu'une seule ambition, celle d'acquérir les connaissances de leur état, qu’une soif, celle d’apprendre. Leurs compagnons, leurs amis, ce sont leurs livres. Qui pourrait ne pas leur payer un ample tribut d’admiration, lorsqu'on les voit renoncer, avec une abnégation au-dessus de tout éloge, à toutes ces distractions, à toutes ces fêtes, à tous ces plaisirs vers lesquels les entraîne si puissamment la faiblesse humaine, si faible à cet âge ? Si l’on me reprochait de charger le tableau, j'en appellerais au témoignage des étudiants eux-mêmes, sûr que leurs puissantes voix ne manqueraient pas de soutenir ces grandes vérités, toutes paradoxales qu'elles paraissent au premier abord.

Malheureusement, messieurs, le Canada n'est pas l'univers ; et combien n'est-il pas de pays où les choses sont loin de présenter un aspect aussi consolant ! Transportons-nous donc, par un effort d'imagination,

dans une de ces tristes contrées; voyons ce qui s'y passe.

Là, comme ici, il y a des disciples de Cujas, des disciples d’Hippocrate, bien d’autres disciples. Nous prendrons comme exemple un des premiers. Sur les dix heures du matin, on le voit se reudre à pas comptés, vers le bureau de ce personnage toujours si original qu'on appelle le patron. Ici, au milieu des in-folio, des codes civils, des codes criminels, de bien d’autres codes, s'étale avec nonchalance une chaise ample, soigneusement rembourrée, et qui, avec ses vastes

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