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Quel médecin encore n’a pas observé, à maintes reprises, cette puissance de l’exemple et de l’imitation sur le développement de certaines maladies! La présence d'une femme, atteinte d’hystérie, dans une salle d'hôpital, n'a-telle pas sufli, bien souvent, pour que cette affection devint générale, et s’étendit à toutes les femmes qui avaient été témoins de ces attaques nerveuses? Ne suflit-il pas souvent qu'une nourrice bégaye ou louche, pour que le nourrisson confié à ses soins, devienne lui-même affecté des mêmes défauts !

Et cette foule innombrable de maniaques, de possédés, de flagelleurs, etc. etc. qui infestèrent les siècles du

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moyen-âge, et dont j'ai dit un mot dans l’article précédent, à quoi attribuer leur prodigieuse multiplication, sinon à cette même puissance de l’imitation ? ‘Je tiens, dit un écrivain de cette époque, que les sorciers pourraient dresser une armée aussi formidable que celle de Xerxès, qui était néanmoins de dix-huit cent mille hommes.”

Enfin, n'est-ce pas encore l’infinence illimitée de l’exemple qui a fixé, dans tous les temps, et qui fixera toujours, parfois en dépit du bon sens et du bon goût, l'empire souverain des coutumes, des usages et des modes? On ne doit donc pas être étonné ni surpris, après cela, si le suicide est soumis lui-même au caprice de la mode et de la fantaisie, et si on le rencontre parfois sous une forme dite épidémique.

J'ai déjà eu occasion de mentionner un exemple de cette variété qui eut lieu dans les commencements de Rome, sous Tarquin: ces exemples devinrent encore bien plus fréquents sous l'empire, et Tacite rapporte, entre autres, celui des soldats d'Othon qui se suicidèrent en grand nombre, après la mort de leur chef. Plutarque a apporté l'exemple des filles de Milet, auxquelles “il prenait à toutes une soudaine envie de mourir, et un furieux appétit de s'aller pendre.” Esquirol en a signalé un grand nombre qui ont été reproduits depuis par tous les écrivains qui ont traité cette question : aïnsi, celui des femmes de Lyon, qui se précipitèrent en foule dans le thône ; celui des filles de Marseille, qui se tuaient à cause de l'inconstance de leurs amants, En 1806, on en observa un à Rome; en 1811, un autre à Stuttgard, etc. etc.

Pas plus tard que l’année dernière, la Californie venait ajouter à toutes celles qui existaient déjà, une nouvelle preuve de cette fatale influence épidémique; je laisse parler ici l’Echo du Pacifique : “ Un vent fatal, dit-il, le vent du suicide, semble s'être abattu sur notre cité, sur

nos environs, sur tout le pays. Les colonnes de la presse nous en apportent chaque jour de nouvelles preuves. La pensée s'effraie de cette insolite accumulation d'évènements similaires, qui paraissent s'être donné rendez-vous pour apparaître en même temps, et couvrir d'un crêpe funèbre l’époque de l’année où nous sommes.” Et pendant plusieurs semaines, les colonnes de cette feuille ne cessèrent d'enregistrer les cas de suicides qui se succédaient avec une fatale rapidité.

Pour rendre compte de cet étrange vertige qui saisit parfois les populations, on a invoqué tantôt des causes mystérieuses et occultes, liées à un état particulier de l'atmosphère, et dont le mode d'action serait analogue à celui qui concourt au développement des épidémies ordinaires ; tantôt on a cherché à l'expliquer par des influences morales, déterminées par les bouleversements politiques, les malheurs de la guerre, ete., ete.

Il serait difficile de nier toute espèce d'influence à l'atmosphère ; mais, si cette dernière agit en quelques manières, ce ne peut être que par ses qualités barométriques, hygrométriques et surtout thermométriques, dont l’action est si puissante sur le développement de l'aliénation mentale.

Les révolutions politiques ou morales favorisent incontestablement le penchant au suicide, sous toutes les formes : mais, d’un autre côté, on a vu le suicide épidémique se manifester dans des temps de calme, de paix et d’abondance.

Sans donc refuser quelque puissance aux causes que je viens de mentionner, il me semble néanmoins que celle dont l’action est la plus manifeste et la plus évidente sur le suicide épidémique, c'est cet esprit d'imitation que chacun de nous porte en soi, et à un degré plus ou moins grand, suivant son impressionabilité plus ou moins forte,

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“ Pourquoi cela se passe-t-il ainsi, dit M. Lisle, nous ne voulons pas l'expliquer. Il y a là comme une attraction merveilleuse, qui ne peut mieux se comparer qu'à cet instinct irréfléchi et tout-puissant qui nous incite, à peu près à notre insu, à répéter les actes dont nous avons été témoins, et qui ont agi vivement sur nos sens ou sur notre imagination. L'histoire des moutons de Panurge est une de ces allégories qui pe vieillissent jamais. Elle est encore vraie aujourd’hui, et elle le sera demain. Hommes ou femmes, jeunes ou vieux, sages ou fous, tous tant que nous sommes, nous subissons plus où moins le joug de cette loi inexorable.”

On doit en dire autant de cette variété de suicide, à laquelle on a donné le nom de suicide héréditaire. Bien que ce nom puisse être conservé, je ne crois pas qu'on doive lui attacher la même signification que lui ont donnée la plupart des auteurs, qui veulent que cette tendance au suicide soit transmise de père en fils, à l'instar de certaines maladies, la scrofule, le rhumatisme ; ce qui ne tendrait à rien moins qu’à faire du suicide une maladie. Si le suicide se transmet comme héritage des parents aux enfants, ce ne peut être qu’en vertu d’une contagion morale, dont la reproduction s'effectue sous le souflle tout puissant de l'exemple, et de cet instinct secret, dont parle M. Lisle, qui nous porte à faire ce que les autres font, et surtout ce que nos pères ont fait,

Lors de mon passage à Lyon, en 1856, les journaux rapportèrent l’exemple suivant de suicide héréditaire, qui venait d'avoir lieu dans les environs de cette ville : deux frères venaient de se donner la mort: leur père s'était suicidé, ainsi que quelques-uns de leurs oncles, et aussi leur aïeul et leur bisaïeul. Tous les ouvrages de médecine légale rapportent encore un grand nombre de faits analogues,

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