XVI. DALLIER. — DIALOGUE SUR LES ORATEURS

ment généreux, et qui tint une conduite digne d'éloges. Il avait le malheur d'avoir pour frère (apparemment né d'un autre lit) ce M. Aquilius Régulus dont il est si souvent question dans les lettres de Pline, comme d'un misérable qui s'était déshonoré par ses inf&mes délations sous les règnes de Néron et de Domitien. Tacite loue en effet Messala des sentiments généreux et de l'éloquence qu'il fit paraître lorsque, après la mort de Néron, il s'efforça d'obtenir du sénat la grâce de son frère vivement poursuivi par ceux dont il avait dénoncé les parents ou les amis.

C'est dans la bouche de Messala que l'auteur du dialogue met la partie la plus intéressante de la discussion, celle où il expose les causes qui ont contribué à la corruption de l'éloquence. On peut en voir l'énumération et le résumé dans la partie du Cours de littérature de Laharpe que j'ai précédemment indiquée. Il faut cependant remarquer que, dans cet ouvrage, le mot éloquence est peut-être pris dans un sens trop restreint, et ne désigne que l'art de soulever ou de calmer les passions d'un peuple ou d'une assemblée nombreuse, de leur faire adopter les sentiments ou les opinions qu'on veut leur inspirer. En ce sens, le changement survenu dans la forme du gouvernement avait sans doute anéanti l'éloquence, comme l'observe Messala avec toute la circonspection et la discrétion que les circonstances exigeaient de lui; mais peut-être aurait-il été juste aussi d'ajouter que l'éloquence proprement dite, c'està-dire, l'art d'exprimer des pensées fortes et profondes dans un langage correct, énergique et brillant, n'était pas, à beaucoup près, aussi déchu qu'on semblait alors disposé à le croire, et ce qui le prouve, c'est que cet art se montre à un très-haiit degré dans beaucoup de passages des écrits de Sénèque, de Lucain, et surtout dans Tacite. La pensée de l'homme de génie, forcée de se replier, en quelque sorte, sur elle-même, acquérait dans le silence plus de justesse et de profondeur, et son expression tirait souvent, de la contrainte même à laquelle elle était asservie, une vigueur nouvelle. C'est l'idée qu'exprimait, à ce

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sujet, M. Garât, dans la conférence dont j'ai parlé plus haut, lorsqu'il disait : « Je voudrais qu'on distinguât l'éloquence de la pensée, et l'éloquence des passions. Celle-ci n'éclata que dans Rome libre; l'autre brilla dans la période suivante, où les malheurs mômes de l'esclavage furent pour les esprits réfléchis des sources profondes de lumière. »

Je me suis un peu étendu sur ce Dialogue des orateurs à l'occasion de la nouvelle traduction dont j'ai à parler; et j'espère que ceux qui savent apprécier l'intérêt qu'il convient d'attacher aux excellentes productions de la littérature ancienne, me pardonneront cette espèce de prolixité, lorsqu'ils considéreront combien des ouvrages tels que celui sur lequel j'ai donné quelques renseignements, peuvent contribuer au perfectionnement des études, et combien la lecture en peut être utile aux jeunes gens qui sont déjà un peu avancés dans l'intelligence de la langue latine.

Il est à regretter que M. Dallier, auteur de la traduction nouvelle, n'ait pas connu l'édition de M. Schulze, que j'ai eu occasion de citer déjà plusieurs fois ; il y aurait trouvé des éclaircissements satisfaisants sur plusieurs points qui paraissent l'avoir embarrassé, et même sur quelques autres où il n'a probablement pas cru qu'il y eût lieu de douter, mais sur lesquels il a commis des erreurs plus ou moins graves (1). Peut-être même aurait-il eu Tidée de joindre à sa version le texte du savant professeur allemand, avec un extrait des notes et des variantes les plus instructives et les plus intéressantes qui l'accompagnent, et il aurait donné par là à son travail un nouveau degré d'intérêt et d'utilité. En se bornant, comme il semble l'avoir fait, à consulter le texte et la traduction de M. Bureau de la Malle, dont il a adopté le plus souvent les opinions ou les

(l) Par exemple, il y aurait vu que suum genium propitiare ne signifie pas M être nous seuls le génie qui veille sur nous >•, mais n'adresser îles vœux, ne rendre de culte qu'à son propre génie, et non à celui des princes, comme faisaient les Romains de ce temps-là. Il y aurait vu que le mot interdictum (au chap. xxxix' ne signifie pas une interdiction, mais l'arrêt d'un tribunal qui envoie provisoire' ment en possession un homme à qui Ton dispute sa propriété, etc. ^