DU GÉNÉRAL

COMTE DE LAS ALLE (i).

Il est des pertes qui sont senties de tous, parce que le public, souvent froid, est cependant toujours juste. L'homme qui a forcé son estime , finit par lui devenir cher, et il donne des regrets sincères à ceux dont il se plaisoit à raconter les hauts faits.

Tel fut le sort des Duguesclin, des Bayard, des de Foix. Braves, loyaux, modestes, bons, leur nom a passé d'âge en âge ; il est devenu un éloge , et on se le rappelle avec attendrissement, lorsque la patrie perd un de ces jeunes guerriers, qui les ont pris pour modèle, et qui nous retracent leurs vertus militaires et privées.

La mort vient de frapper un officier d'un mérite rare. Enlevé à trente-quatre ans à sa famille, à ses amis, à ses soldats, qui l'aimoient,

(i) 11 fut tué â la bataille de Wagram , et cet essai , consacré à sa famille, fut écrit aussitôt, Les événexnens que j'y ai détaillés sont de la plus axacte vérité. Les uns ont été pris sur les brevets mêmes de cet •homme extraordinaire? je tiens les autres de témoins oculaires,

( "9) qui l'honoroicnt, le gênerai comte de Lasalle a laissé de grands souvenirs aux uns; il a ouvert aux autres une source intarissable de larmes.

Couvrir de fleurs la tombe de l'objet qui nous fut cher, c'est en quelque sorte charmer notre douleur. Honorer la cendre d'un héros, c'est presque le ravir au trépas. Nos vieux soldais croyoient voir encore marcher Roland à leur tête , lorsqu'ils chantoient en chœur sa romance. Parler du comte de Lasalle, rappeler quelques-unes des grandes actions qui l'ont illustré, c'est le reproduire aux yeux de laFrance entière ; c'est un hommage , consolateur peutêtre , offert par ma reconnoissance à cette famille, naguère si justement orgueilleuse de son chef, aujourd'hui accablée de douleur.

Les inclinations guerrières du comte de Lasalle se manifestèrent à un âge où la plupart des hommes ont besoin encore de ces tendres soins que les bonnes mères se complaisent à prodiguer à l'enfance. Issu d'une famille noble de Metz , et né dans cette ville le 10 mai 17757 il étoit,en 1786, officier au régiment d'Alsace, commandé alors par le prince qui occupe aujourd'hui le trône de Bavière.

Impatient de se signaler, il en attendoit vainement l'occasion, lorsque la révolution ouvrit une triste, mais vaste carrière à ceux que leur génie sembloit destiner à commander aux au-

ires. Mais un préjugé nouveau avoit remplace un pre'jugé ancien : là naissance du comte de Lasalle lui avoit ouvert la route des honneurs militaires; elle lui fît perdre son état.

Il faut plus que du courage pour supporter les dégoûts et l'injustice ; il faut tenir bien fortement à sa patrie , pour lui sacrifier jusqu'à son amour-propre blessé. Le comte de Lasalle oublia qu'il avoit commandé. Il cacha son nom et ses services dans les derniers rangs du vingttroisième régiment de chasseurs achevai, et semblable à Rose, et à Fabert son grand-oncle, il n'attendit plus rien que de lui.

Bientôt il commença à se faire remarquer. Son régiment servoit à l'armée du Nord, et il venoit d'obtenir le grade modeste de fourrier. Suivi de quelques chasseurs de sa compagnie # il attaqua et prit une batterie de canon. L'éclat de cette action parvint jusqu'au général en chef) il voulut voir ie jeune Lasalle. La nature, en. le douant d'une âme forte, ne lui avoit pas refusé les agrémens extérieurs , qui préviennent toujours favorablement : son général lui proposa de le faire officier.

Le comte de Lasalle , sous-lieutenant à onze ans , n'avoit pu apprécier les devoirs et les difficultés du commandement. L'expérience l'avoit éclairé ; et , avec une modestie d'autant plus louable , qu'elle est bien rare 9 il refusa la fa-*

veurquilui étoit offerte. Il a voit dix-neuf ans ., lorsqu'il consentit à marcher à la tête de ceux que les circonstances a voient faits ses camarades, à les guider, à les animer par son exemple.

Porté sur un théâtre plus élevé , nous allons le voir fixer l'attention de Tannée , et ne plus faire un pas qui ne le conduise à la gloire. Incapable de rien demander, sa renommée parloit pour lui , et ses compagnons d'armes le nommoient d'avance au grade auquel il alloifc être promu.

C'est par une valeur bouillante , qu'il avoit la force de soumettre à son jugement , par un zèle qui ne se ralentit pas un instant, par des conceptions heureuses , aussitôt exécutées que senties, que du rang de sous-lieutenant il parvint, en cinq ans, à celui de colonel. Mais n'anticipons pas sur les événemens.

En Italie , conduisant dix-huit cavaliers , il rencontra cent hussards ennemis, et ne balança pas à les charger. Nous sommes loin encore de l'époque où, semblable à Gaston de Foix, que je citois tout à l'heure , il périt comme lui au sein de la victoire. Suspendons nos regrets, et suivons notre jeune héros.

Les cent hussards autrichiens cèdent à l'impétuosité de dix-huit hommes électrisés par un chevalier français. Emporté lui-même par une atdeur que l'âge et l'ivresse du succès ne lui

Mélanges. Tome i. "

permettent plus de modérer , il s'abandonne , s'égare, se trouve seul au milieu de quatre hussards, qui se précipitent sur lui. Il pouvoit se rendre, sans manquer à son devoir ni à l'honneur : Vaincre ou mourir est sa devise. Il combat ses quatre adversaires; il les pousse, il les étonne, il les blesse tous quatre , il arrive sur les bords du Bacinglione , se jette à la nage , passe le Heine, et rejoint sa petite troupe, qui le croyoit perdu j et qui célèbre le retour d'un frère. L'antiquité a consacré le nom d'Horace , qui tua trois Aîbains blessés,

La bataille de Rivoli ajouta à la gloire qu'il a voit déjà acquise. L'ennemi occupoit un plateau qui domine la plaine; il falloit l'enchâsser, et c'est Lasalle qu'on choisit pour l'exécution de cette entreprise, aussi périlleuse qu'honorable. L'ennemi est chassé de position en position, et le modeste vainqueur revient chargé de drapeaux et de lauriers , qu'il dépose aux pieds de son commandant : Reposez- vous sur ces drapeaux , Lasalle , vous Pavez bien mérité , lui dit le général en chef*

A la tête de seize cavaliers àes guides, il entre dans Valrozone , qu'occupoit un escadron ennemi. La terreur le précède de place en place, de rue en rue. L'ennemi évacue la ville , et repasse le Tagliamento. Lasalle ne connoît pas de demi-succès : il poursuit les fuyards, et passa le premier la rivière après eux.

Des circonstances , qui tiennent uniquement a la politique, et qui sont, par conséquent , étrangères à mon sujet , le transplantèrent sur un sol éloigné et brûlant. Il s'y montra toujours lui-même.

La bataille des Pyramides , la plus importante, peut-être , qui ait été livrée en Egypte, fut long - temps disputée , et la nécessité de vaincre étoit démontrée. Les Turcs , rassurés par la retraite facile que leur offroit Embabé-» vergioch, résistoient aux efforts de l'armée française. Lasalle avoit ce coup d'œil sûr et rapide, qui juge tout , et juge tout bien. Il passa entre les Musulmans et la forteresse, et ce mouvement , en déconcertant l'ennemi , décida de la victoire.

C'est alors qu'il fut nommé colonel.

Il ne se bornoit pas à savoir vaincre. Au milieu des plus grands périls , il veilloit sur ceux qui avoient acquis son amitié et son estime. Dans le fort d'une mêlée, il eut la satisfaction et la gloire de conserver à la France le duc d'Auerstaedt»

Il avoit étonné l'Afrique. Il revint combattre et obtenir de nouveaux succès en Italie. Le 27 nivôse an IX , il rencontra des adversaires dignes de lui. Ils lui tuèrent trois chevaux , et il rompit sept sabres sur ceux qui l'approchoient de plus près.

Jusqu'ici Lasalle a fait beaucoup avec de foibles moyens. Elevé au grade de général de brigade, dans la campagne mémorable d'Austerlitz, il doit s'interdire ces succès partiels , qui ont fait la réputalion de Bayard , et conserver ce sang-froid , qui seul saisit l'ensemble d'une opération , et dirige bien les grandes masses.

Il est des opérations militaires qui semblent exclusivement réservées à l'infanterie. C'est elle qui ouvre les tranchées , qui pousse les travaux d'un siège , qui réduit les places fortes. Bayard, qui ne fut plus grand , ou peut-être plus heureux que Lasalle , qu'à la bataille de Cérignoles, où il soutint seul, sur un pont étroit, les efforts de deux cents hommes, Bayard a défendu une ville , ouverte à la vérité, mais où chaque maison lui offroit un retranchement nouveau , et chaque rue un nouveau «hamp de bataille. Le 29 octobre 1806 , Lasalle, a la tête de deux régimens de cavalerie , attaqua une ville fortifiée. Le succès seul pouvoit justifier une telle entreprise aux yeux du vulgaire , qui ne voit que de la témérité où l'homme de génie ne suit que les chances qu'il a prévues et combinées. Stettin ouvre ses portes. Une garnison de six mille hommes et cent pièces de canon tombent au pouvoir du vaille queur. Ce fait d'armes pajroîtr a peut -être in-

croyable à la postérité : peut-être aussi le nom de Lasalle a-t-il tout fait.

A la bataille cKHeilsberg , Lasalle e'toit partout à la tête de sa cavalerie légère. Par un de ces hasards inexplicables ,- mais fréquens à la guerre , le grand - duc de Berg est enveloppé par douze dragons russes. Lasalle n?a le temps ni de réfléchir , ni de donner des ordres \ son cœur le pousse, l'entraîne. Il se détache seul ., fond sur les ennemis avec la rapidité de l'éclair , tue l'officier qui commande le détachement , et met les onze dragons en fuite.

JPeu d'heures après , Lasalle oublie un moment qu'il est officier général, et s'abandonne à son impétuosité. Il est enveloppé à son tour; la mort plane sur sa tête. Le grand-duc s'élance, se précipite à son tour ; il dégage Lasalle^ et lui dit en lui serrant la main : Général t nous sommes quittes.

Une suite de services aussi éclatans ne reste jamais sans récompense. Dès long-temps Lasalle a voit reçu un sabre et des pistolets d'honneur; il avoit été admis dans la Légion d'honneur à l'époque de sa formation. Le 5 janvier 1807 *J fut nommé général de division , et Chevalier de l'ordre de la Couronne de ferle Ier juillej de la même année.

Nous l'avons suivi vainqueur et heureux en Italie, en Egypte, en Allemagne. La déplora

( 126) ble guerre d'Espagne va lui offrir de nouveaux moyens de se signaler.

Déjà les dissensions commencoient à de'chircr ce malheureux pays; déjà les Espagnols se le- •voient partout; partout ils se formoient en corps d'armée; partout ils trou voient des armes. Le duc d'Istrie envoya, contre les rassemblemcns du royaume de Léon et des Asturies, six mille hommes d'infanterie et huit cents cavaliers. Les Français et les Espagnols se rencontrèrent à Torquemada. L'armée espagnole est forte de vingt-sept mille hommes; mais les Français sont commandés par Lasalle, et le succès n'est plus douteux. L'armée espagnole est complètement battue: elle perd son artillerie, elle fuit, elle le disperse et va chercher un asile dans les montagnes.

C'est la première fois que Lasalle comraandoit de l'infanterie ; il prouva qu'il n'étoit étranger à aucune partie de l'art militaire.

A l'affaire de Valrozone, il s'étoit essayé à profiter d'un avantage; ici, il tire le plus grand parti de sa victoire. Il pousse les Espagnols; ses avant-postes les harcèlent sans relâche. 11 les joint à Gabeson >. entre Valladolid et Païencia. Voir l'ennemi et l'attaquer, l'attaquer et le battre sont pour lui la même chose. Il gagne une seconde bataille en vue de Palencia, défendue par une rivière et une nombreuse gar-

{ v*7 ) nison. Son nom franchit tout, soumet tout; Valladolid et Palenciase rendent à discrétion.

Il est beau de faire oublier sa victoire aux vaincus, de se les attacher par l'équité qui rassure, par la popularité qui encourage 7 par ces soins consolateurs qui effacent jusqu'au souvenir de l'infortune. Lasalle devoit jouir de tous les genres de gloire ;et celle-ci , moins brillante, mais plus douce, fut le prix de ses constans efforts. Chargé de l'administration des contrées qu'il avoit soumises, il y fit aimer le nouveau gouvernement. Ce n'était plus cet homme terrible qu'on ne connoissoit encore que par ses exploits. La persuasion couloit de ses lèvres; l'urbanité se peignoit sur sa physionomie; la délicatesse et l'honneur étoient la règle de sa conduite, et lui gagnèrent tous les cœurs, L'évêque se jeta dans ses bras et entraîna son clergé. Les habitans ne virent plus en lui qu'un père,

Cuesta, deux fois vaincu, et Black, qui ambitionnoit l'honneur de combattre l'invincible , avoient rassemblé une armée de quarante milio hommes. Le duc d'Istrie n'en avoit que douze mille à leur opposer. Un combat terrible s'engage à Médina-del-Rio-Secco. Le sort de cèttr journée est long-temps incertain. Le duc d'Istrie ordonne à Lasalle de charger à la tête d u dixième et du vingt-deuxième régiment de chasseurs à.

( «*) cheval. Il 'attaque, il prodigue sa vie comme le simple soldat. Les Espagnols reculent, se rompent, et laissent six mille hommes sur le champ de bataille.

Peu de jours après cette affaire, Lasalle fut nommé grand-officier de la Légion d'honneur.

L'art des retraites se compose d'une eonnoià* $ance parfaite des lieux, d'une tactique profonde, d'une expérience consommée, d'un sangfroid que rien n'altère. Comment attendre tant de qualités réunies d'un général de trente deux ans? Lasalle les possédoit toutes. Lorsque Farinée fit un mouvement rétrograde sur Vittoria, il fut chargé du commandement de l'arrièregarde. Il contint l'ennemi par la profondeur de ses conceptions et la sagesse de ses manœuires. Il mérita les éloges de son général en chef et de tous les officiers instruits.

Napoléon parut. Tout changea, tout céda, pour un moment, à son inconcevable ascendant, fendant qu'il baîtoit en personne la presqu'innombrable armée de Castiile, Lasalle et ses deux régi mens de chasseurs attaquoient et forçoient Burgos,, ou une division ennemie s'éioit retranchée. Douze pièces de canon et dixsept drapeaux sont les fruits de cette nouvelle victoire.

A Villariezo , il ordonna à ses fidèles chasseurs de le suivre. Ils volent sur ses pas et

( «9 ) prennent dix-sept pièces de canon et quatre drapeaux.

À Médelin, Lasalle entraîne le quatrième régiment de cuirassiers. Il enfonce les rangs ennemis, tue ce qui ose lui résister , et c'est encore h lui que la France doit l'honneur de cette journée.

Ses valeureux chasseurs du dixième et du vingt-deuxième régimens étoient aussi à Médelin. Fiers de servir sous ses ordres , ils ne combattoient pas sous ses yeux. Soyons dignes de lui, s'écrient-ils, et ils portent partout l'épouvante et la mort.

Je me complais à parler de ces deux régimens. Lasalle sembloit les avoir adoptés ; il aimoit à les associer à sa gloire.

De nouveaux différens s* élevèrent entre la

France et l'Autriche. Napoléon passe du midi

• au nord de l'Europe. Il a désigné les héros qui

doivent le suivre, et Lasalle s'enorgueillit d'être

nommé.

Chaque jour est un jour de bataille, et chaque bataille est un triomphe. Lasalle se montre toujours digne de sa réputation. Déjà il s'est avancé jusque sous les murs de Presbourg, et il a poussé ses avant -postes jusqu'à Altenbourg et Raab. Il réunit deux divisions sous ses ordres; il occupe, il défend un terrain immense. Attaqué successivement sur tous les points , il semble se

(i3o) multiplier. Il est partout et conserve toutes $**? positions.

Rappellerai-je la bataille d'Esling, celte journée mémorable , où une foible partie de l'armée française résista à toutes les forces de l'Autriche ^ et demeura maîtresse du champ de bataille ? L'intrépide Lasalle y parut ce

qu'il avoit toujours été Mais je n'ai pas la

force de le suivre. Je m'arrête,, pour rendre un dernier hommage à la mémoire d'un des plus grands capitaines que citera un jour notre histoire.-... C'est-là, que l'aveugle ou impitoyable destin avoit marqué le terme de l'illustre et trop courte carrière du duc de Montebello.

Pendant que Napoléon fixe ici la fortune, un jeune général, son allié, gagne la bataille de Raab, et met le siège devant cette ville. Comment Lasalle se trouve-t-il aussi-là ? Comment , dans les courts instans de loisir que lui ont laissés des guerres , qui se succèdent sans interruption, a-t-il trouvé le temps d'étudier Tart des Cohorn et des Vauban? C'est à lui qu'on doit ces épaulemens, et ces ponts si heureusement jetés, et qui contribuèrent si puissamment à la reddition de Raab.

Nous voilà arrivés à cette époque, si mémo- Table pour la France , et si fatale à notre héros. Pour la seconde fois, l'armée française a taincu le Danube, et déjà luit ce jour qui peut

( i3<) décider du sort de la monarchie autrichienne. Généraux , officiers, soldats français , tous attendent avec impatience le moment de se signaler. La trompette sonne , le fer brille, l'artillerie tonne. Vingt villages sont pris , repris, incendies ; anéantis. Lasalle, plus étonv nant,plus grand que jamais, s'est élevé au-dessus de lui-même. Peut-être a-t-il conçu l'espoir d'obtenir à Wagram le sceptre des guerriers. Peut-être Napoléon se laisse-t-il aller à l'idée de couronner tant de travaux à la fois. Lasalle redouble d'efforts; il voit le prix, il peut l'atteindre, il veut au moins le mériter. .,

J'ai essayé de tenir un

moment le burin de l'histoire 11

s'échappe de ma main Une torche funéraire

le remplace.

Jeunesse, rang, décorations, félicité, espérances^ un coup a tout détruit; la tombe a tout couvert Qu'au moins sa gloire lui survive.

Essayons d'adoucir nos regrets , en parlant encore de lui. Le temps seul ferme les plaies de l'âme; il en est même qu'il ne cicatrise jamais entièrement. Mais on y verse un beaume con-* solateur, en payant à celui qu'on a perdu un juste tribut d'éloges. Notre douleur semble trouver un appui dans ses vertus, et s'oublier

un moment devant l'auréole dont la renommée avoit paré sa lête.

Nous avons marché sur ses traces de contrée en contrée, de victoire en victoire. Faisons connoître son cœur , assemblage étonnant de courage et de sensibilité, de fierté et de douceur.

C'est par cet assemblage de qualités , en apparence opposées, qu'il avoit acquis l'amour de ses soldats. C'est cet amour, qui leur faisoit tout entreprendre et tout exécuter pour lui. Hé, comment se seroient - ils défendus de ce sentiment ? Aucun d'eux n'étoit étranger à ses soins ; il n'en est aucun qui n'ait reçu quelque marque de sa bonté touchante. Dans des déserts brûlans, Lasalle s'oublioit lui-même pour ne s'occuper que d'eux. Souvent on l'a vu donner ses chevaux à des malheureux excédés de fatigue, de chaleur et de besoin. Souvent, il est descendu de celui qui lui restoit pour sauver un infortuné,, qui invoquoit la mort, étendu sans force et sans courage sur un sable embrasé. Il marchoit gaiement à la tête de sa troupe ; il lui rendoit la confiance et l'espoir ; il lui communiquoit son âme.

Un jour, l'eau que portoient les chameaux étoit épuisée. On n'avançoit plus que par l'impossibilité de s'arrêter. Tous les yeux cherdioient un village, une touffe d'arbres y ils

pîongeoient dans l'horizon; ils aui oient voulu en reculer les bornes. Une soif ardente dévoroiî Lasalle comme le dernier de ses soldats. Un de ses chasseurs , qui l'affectionnoit plus particulièrement, s'étoit écarté pour lui procurer quelque soulagement. Ce brave homme revient, une outre sur la tête , et la joie sur le front. Sa langue desséchée ne peut articuler un mot : il n'a pas touché à l'eau saumâtre qu- il apporte \ il la dépose aux pieds de son colonel. Lasalle la partage entre ses chasseurs, et ne s'en réserve pas une goutte. Il souffre cruellement \ mais il a recueilli des bénédictions.

Jeune, beau, sensible, Lasalle devoit se livrer au plus doux des penchans. Une dame pleine de qualités , d'esprit , de talens et de grâces , le fixa et s'associa à son sort et à sa gloire. Les douceurs de cette union furent inaltérables , parce que toujours ils se montrèrent dignes l'un de l'autre.

Il manquoit à leurs vœux un héritier de son nom. Puisse celui qui va naître égaler un jour son père , qu'il n'aura pas eu le bonheur de voir , mais dont il trouvera le portrait dans l'histoire.

C'est dans l'intimité secrète de sa correspondance, qu'il se montroit ce qu'il étoit à son épouse bien aimée.

Il écrivoit ; il y a quelques mois : Mon atta*

alternent â mon pays ressemble ci ces vieilles amours que le temps fortifie , au lieu de les détruire.

Il y a quelques semaines : L'opinion de V armée sur mon compte est si flatteuse , que je n'ose en parler qu'a toi.

Je finirai par la dernière phrase de sa dernière lettre. Elle peint l'homme d'un seul trait : Mon cœur est d toi } mon sang d ma patrie y ratt conduite â l'honneur.