LE VIEUX BOSSU

Des organes neufs, une pente heureuse à jouir de tout , à s'amuser de tout , à rire de tout; entraînent continuellement la jeunesse. Une jolie femme, un beaucheval,unepièce nouvelle f un bout de ruban, la séduisent tour à tour., Elle se repose du jeu des passions en épiant les ridicules, en les saisissant, en s'en moquant, comme si ces grâces , qui plaisent tant en elle ne pouvoientpas un jour devenir des grimaces j comme si un vieux enfant n'étoit pas le plus ridicule des êtres ; et combien de vieux enfans je vois dans le monde ,, soit dit sans offenser personne I

Un beau jeune homme , très-content de lui €t par conséquent très-disposé à railler les autres, rencontre dans une promenade publique un yieillard qu'on eût respeeté dans la Grèce , et qui de voit faire rire à Paris. Il et oit boiteux # il étoit bossu ; son nez arqué, et long comme un sabre à la hussarde , étoit chargé d'une énorme paire de lunettes. Ce nez sembloit vouloir caresser un menton qui se le voit dans la mesure de l'inclinaison du voisin. Mon jeune homme regarde et sourit; tous devez vous j attendre*

( *7* ) Le* Lossus ont la répartie vive et juste. Celui-ci étoit plus bossu qu'un autre, et il s'empressa de jeter le gant.

<f Vous riez de ma figure, monsieur, et je u conviens qu'elle est grotesque. — Monsieur, u je ne dis pas cela. — Vous le pensez du (c moins. — Monsieur.... — Et vous supposez « qu'avec une conformation comme la mienne , « je n'ai pu connoître aucun des plaisirs qui cr vous séduisent aujourd'hui. — Je fais plus H que le supposer , monsieur; j'en suis certain» <i — Et vous avez tort. Je maniois fort adroi- «c tementun cheval. A la vérité, quand j'étois « dessus, je ne ressemblois pas mal à une paire a de pincettes; mais comme je ne le montois « que pour moi, je m'embarrassois fort peu des n observations des autres. — Moi, je conviens, a monsieur, qu'en votre place elles m'eussent tt singulièrement déconcerté, ou plutôt je me « serois bien gardé de m'y exposer. — Voilà te déjà, monsieur, un avantage que j'ai sur « vous , qui me paroissez vivre beaucoup pour « le public. — Hé, hé , monsieur, vous pource riez bien avoir raison. — Je dansois sans i( grâce, monsieur. — Oh, par exemple, mon^ <c sieur, je le crois. — Mais je sautois, je retombois « en mesure, et personne ne pouvoit se plaindre « de moi, — Quoi, pas même la femme avec rç qui tous dansiez? —• Je me gardois bien de

a lui donner le moindre sujet de plainte. Je « la regardois en dansant, je lui prenois la « main , je la pressoâs doucement. En accepta tant la mienne, elle m'avoit accordé ces « douces prérogatives, et je n'a vois pas l'imper- « tinence d'en négliger une. — Mais , en vérité, t» vous me parlez des femmes comme quelqu'un « qui les a aimées. — Et qui les aime encore, « monsieur. — Ah! ah! ah! — Oui, Monsieur, « On s'extasie devant la Vénus de Médicis et « l'Apollon du Belvédère; j'admire bien da-« « vantage une jolie femme qu'embellit la vieci Je me borne à cela, j'en conviens; mais au.* « trefois... — Ah! ah! ah! — Puez tant que vous « voudrez de mes amours passés; je me crois h bien plus fondé à rire des vôtres. ■— Comment « cela? — Vous croyez aimer les femmes, vou$ a n'aimez que le plaisir. Vous tous donnez 5 « sans choix, sans discernement , à celle qui « vous écoute et à celle qui vous attire. Vous « ne savez ni à qui vous succédez, ni qui vous c« succédera; vous ne pensez pas même que « beaucoup de dames de cette espèce aimeat a les coadjuteurs. Un joli minois vous suffit, et « le moment est tout pour vous. — Et qui vous $, u dit tout cela, monsieur ?— Pardonnez-moi le « mot, monsieur , c'est votre légèreté, votre t( étourderie. — L'expression est forte, monsieur* ce —Et pourquoi? Voudriez- vous passer poi#

« un homme de poids, réfléchi, raisonnant? « Soyez de bonne foi , et convenez que non. « — - Brisons-là, monsieur, et dites-moi, je « vous prie, quelle fut votre manière d'aimer « les femmes, et par quel enchantement , au « moyen de quel philtre vous parveniez à leur « plaire. — • J'ai le malheur ou le bonheur a d'avoir un extérieur repoussant ; par consé- « quent , je ne pouvois être ni fat , ni vain , ni « entreprenant, et c'est déjà quelque chose fc pour celles qui croient qu'il ne suffit pas « d'être jolie. Je ne pouvois leur adresser de <r ces riens brillans> de ces choses futiles qui u n'ont de prix que par la vivacité d'un œil « agaçant, et d'un sourire étudié de manièie à « montrer de belles dents Mon premier soin « de voit être de faire oublier ma figure, et je « n'y pouvois réussir qu'en parant la raison et « le jugement du charme de l'esprit et de la « sensibilité. Peu de femmes m'écoutoient, , je l'a-- « voue; mais celle qui pouvoit m'entendre me a jrevoyoit avec plaisir, désiroit me revoir en- « core , et finissoit par ne plus penser à ma « tournure. Je ne séduisois pas, sans doute; « mais j'attachois, et voilà encore un avantage et réel que j'ai sur vous. Quelquefois un jeune # homme, bienfait, sémillant, se présentoiè « dans le cercle. Il fixoit les yeux, il prévenoit il en sa faveur. On s'appïoehoit de lui sans pen--

et ser à le chercher ; on désir oit l'entendre ; il « parloit ; on s'éloignoit d'un air rêveur ,. qui a sembloit dire : quel dommage que cette tête t< si jolie soit vide ! On revenoit à moi, et le « jeune homme se jetoit au milieu d'un groupe « de femmes qui semblaient se l'arracher, et « ces femmes-là , monsieur , ressembl oient beau» « coup à celles qui vous plaisent tant aujour- « d'hui. La jeune personne qui m'écoutoit , avoit « plusieurs fois repété la même épreuve , et elle « avoit constamment tourné à mon avantage. « Nous sommes tous calculateurs; mais les « gens raisonnables ont une manière à eux de « calculer. La femme avec qui je causois, disoifc tf en elle-même: j'épouserai cet homme-là pour « moi , car personne ne sera tenté de me l'enle- « ver. Je me disois , moi: je serai fidèle à ma « femme, parce qu'il faut se tenir où on est « bien , et puis un bossu inconstant ne trouve « pas aisémen t à remplacer. — Enfin , monsieur, << vous avez épousé une femme , faite probablece ment comme vous? — J'ai épousé une femme « d'une figure agréable , et vous conviendrez « que cela suffit, vous , qui vous fatiguez si « prompt ement de toutes les beautés à qui vous <( accordez un moi*, une semaine, un jour. « Quand le dégoût survient, la femme jolie ai « celle qui ne l'est pas sont pour nous au même m niveau. Je n'ai jamais connu cette maladie de

« Panie , parce qu'une conversation attachante « a toujours rempli les momens de repos , dont «< le cœur a si souvent besoin. Ma femme n'étoit « point passionnée , et c'est à une qualité néga- U tive que je dois la conservation , la lucidité « de mes idées; elle étoit sensible, et la sensi- « bilité embellit le cours de la plus longue vie. « Enfin, monsieur, je suis père. J'éprouve des « jouissances que probablement vous ne connoî- « trez jamais , même en vous mariant , parce c< qu'alors vous aurez usé toutes vos sensations , «i et que vous restera-t-il de tant de conquêtes <t passées ? Rien , pas même un souvenir. Con- <t venez, monsieur, que voilà une foule d'avan- «t tages que j'ai sur vous, moi que vous trouviez, ci tout à l'heure, si ridicule et si misérable. »

Ici , le bossu tire son mouchoir , et trois ou guatre paires de lunettes tombent de sa poche. It Ah, mon Dieu, monsieur, que de lunettes! tt Vous ne soupçonnez pas les avantages « qu'elles me donnent encore sur vous. — Des te lunettes ! — Oui, monsieur, des lunettes. ï>

Il est bon de remarquer ici qu'au temps dont je parle, il n'étoitpas du bon ton d'avoir la vue basse ; que des lunettes annonçaient par conséquent des yeux affaiblis et les approches de la caducité.

Mon jeune homme relève la conversation ayee sa vivacité ordinaire. « Apprenez-moi donc,

( '77 ) te monsieur, quelles jouissances tous procurent <c ces petits verres, dont vous me paroissez si saxe tisfait. — Bien volontiers, monsieur, car on <c est toujours disposé à m'accorder si peu, qu$ « j'aime à me vanter de ce que je possède. Je « crois que vous ne voyez que les mêmes choses *< et que vous les voyez toujours les mêmes. ■— ti Qu'entendez- vous par-là? — Qu'aucune és- « pèce de lunettes ne peut aller à vos yeux, « — Parbleu, je vous le certifie. — Ainsi vous <( ne connoissez rien des merveilles que je me *( crée à volonté. Je vous prie de me dire >ee « qu'est le petit animal que je viens de prendre « là. — Hé, monsieur, c'est un insecte, un vlî et moucheron. — Pauvre jeune homme! A l'aide « de ces lunettes ampliatives, ce vil insecte^ a ce moucheron dédaigné est un chef-d'œuvre « de la nature* L'or^ le pourpre, l'azur le par» « rent de leurs plus vives couleurs. Ses ailes ne « sont plus une foibl e membrane ; c'est le ré- *( seau le plus admirable et le plus précieux» « Au moindre mouvement de ce petit animal ^ « mille nuances nouvelles succèdent aux pre- « mières^ des traits âe lumière l diversemenl; « colorés, se réfléchissent de toutes parts. C'esl * un mélange de rubis , «de saphirs et ■d'-énae- *< raudes réunis et fondus ensemble. — Ifaaï- « ment, monsieur? — Je vous en réponds, m Que voyez-vous au pied de cet arbre? ^

« C'est, ce me semble, un peu de moisissure;,. « — C'est une prairie , monsieur , c'est un parte terre, orné d'une multitude déplantes et de « fleurs. Les unes sont tout-à-fait épanouies; les « autres viennent d'entr'ouvrir leur calice. Du « milieu de ces fleurs s'élèvent des arbrisseaux « et même des arbres, eu égard à la différence « des proportions. Ce n'est point une vaine illu- « sion ; ces arbres et ces fleurs ont leurs racines,

* leur sève et leur végétation.

« — Mais il me semble, monsieur, que je <c peux voir tout cela à l'aide d'un microscope. « — J'en conviens, monsieur ; mais on ne se; « promène pas avec un microscope dans sa po- « che, et mes lunettes sont toujours dans la « mienne. Avec celles-ci, monsieur, je vois les « objets tels qu'ils vous paroissent à vous, et <( à la simple vue ils prennent pour moi un de- « gré de perfection, dont vous n'aurez d'idée « que lorsque vous serez courbé sous le poids ce des ans. Examinez ce paysage qui s'offre- là « à nos regards. Vous y voyez des inégalités, u des parties brutes ou dépouillées , des cultive valeurs, brûlés du soleil; des sabots, des « haillons, des disparates multipliées blessent «vos yeux et vous rendent insensible aux. « charmes qu'offre d'ailleurs ce tableau; pour « moi, tout*, devient plus agréable, en devenant

# plus délicat. Les formes sont plus légères;

( '79 ) « Tes contours plus gracieux; les nuances plus* V fines. Chaque objet est plus fini; il est d'un « goût et d'un travail plus exquis; il ne s'é— «( loigne de moi que pour acquérir une perfec- « tion-et un agrément que la nature lui a re— <( fuses. L'herbe sur laquelle nous marchons ici-i « trompe encore ma vue de la manière la plus « agréable; chaque brin est un fil de soie^; il « me paroît en avoir la douceur elle moëileuxo « Ce n'est plus sur du gazon, c'est sur un tapis « de velours que je me promène.

« J'entre dans un salon. Vj trouverai dès- « beautés de deux genres; mais il faut que je* « les devine. Mes lunettes sont dans ma poche.,, « parce que l'imagination revient difficilement <c sur ce qu'elle a prononcé. Tous les hommes*» « qui prétendent aux grâces de la figure e1£ « de l'esprit, s'empressent autour d'une dame -r « qui n'est pas la plus aimable ,, peut-être ,? « mais qui est sans doute la plus jolie. Et vite: « je tire mes lunettes, je m'approche et je vois « la beauté dans tout son éclat, dans toute sm « fraîcheur. Une veine , un cheveu^ un cil -r « ces petits trous imperceptibles que produite sent le doux sourire, ces lèvres rosées -, ess " « deuts qui le disputent à l'ivoire, rien n'é~ « ehappe à mon scrupuleux examen,. Je haie sarde quelques mots; on m'écoute a peine -g u on ne me répond pas, et je pouvois m'a.U-

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« dre à ce dédain, la dame est jolie et je snw <t vieux, bossu et boiteux. Je ne vois plus en « elle que la Venus de Médicis ; elle n'est-là ce que pour recréer ma vue; et j'y reviendrai, « si je n'ai rien de mieux à faire*

<c Je passe plus loin 3 je vois deux femmes <c isolées 3 elles ne sont pas jeunes sans doute. « Elles cherchent à se dédommager de l'aban- « don dans lequel on les laisse; leur conversa- « tion paroi t raisonnable et attachante. C'est « beaucoup pour moi; mais cela ne me suffit « point. Je veux encore leur trouver de la « beauté , parce que la beauté communique « son charme à ce qu'elle dit , comme à ce « qu'elle touche, et vite je mets mes lunettes « dans ma poche.

« Je les aborde, et je suis accueilli avec « bienveillance : l'amour-propre -, consolé, est a si reconnoissant! Je les regarde et je deviens « créateur ; d'un clin - d'œil , je leur ôte <t quinze années. Ces traces du fléau de l'Ara- « bie ont disparu pour moi ; les rides naissantes k sont effacées ; les yeux sont remontés au « niveau de leur orbite; la figure s'est arron- <t die, la peau a repris le velouté de la jeunesse. ii Je suis avec dès femmes de trente ans, jolies, t< très-jolies , très - aimables, et qui le devien- « nent davantage pour Fhomme qui sait les M apprécier. Je me fixe auprès d'elles et j'a~

( ï8i ) V bandonne la Vénus de Médicis a qui voudr.3 « faire fumer l'encens sur ses autels.

« Je me résume , monsieur. Sans ma bosse ce et mes jambes grêles, j'aurois été peut-être « un insupportable petit faquin. Je leur dois « ma raison, mon jugement et quelques con- <c noissances. Je leur ai dû une femme agréable , « aimable et aimante , qui pendant quarante « ans a fait mon bonheur. Mes lunettes me <« font jouir de tout ce qui flatte vos yeux , et « mes yeux aiFoiblis trouvent de la jeunesse et « des charmes où les vôtres ne voient que des ci ruines. Avouez^ monsieur, qu'avec ces avance tanges , on pourroit presque être fier d'être <t bossu et vieux , et que vous avez eu tort de et vous moquer de moi , qui suis assez généreux <c pour ne pas me moquer de vous* i>