CHAPITRE VI

Le Magnétisme.

Le chapitre des gobe-niouches ? conduit naturellement à celui-ci. Il existe cependant entre l'un et l'autre une différence remarquable y c'est que l'équité ne permet ici aucun écart de l'imagination ; et que les moindres détails doivent être de la plus exacte vérité.

Je me suis trouvé , il y a un mois , avec un jeune homme qui a de l'esprit ; et qui par conséquent doit être peu susceptible de prévention. Il avoit la surveille assisté aux opérations d'un disciple de Mesmer , et il en étoit émerveillé» Il en parloit avec une chaleur , qui annonçoit une persuasion intime , et entre autres choses , il racontoit qu'un ami, qui l'avoit accompagné % s'étoit bien et dûment endormi ; qu'il avoit dit; pendant le sommeil ; certaines choses propres à donner des inquiétudes à une jeune dame qui se trouvoit-là y et que l'opérateur , jaloux de maintenir la paix des ménages , s'étoit hâté de réveiller le causeur.

Je me suis bien gardé de nier l'existence du magnétisme ; par la seule raison que je ne 1* conçois pas. J'ai proposé à mon jeune homme quelques doutes ; auxquels il a répondu d'une

( 9o) manière qui m'a paru assez satisfaisante , et il m'a fait beaucoup de plaisir en m'apprenant que moyennant la modique rétribution de trois francs , je pourrois tout voir et tout entendre.

Parbleu, me disois-je, loin de croire Galilée , on l'a persécuté pour avoir trouvé les antipodes et le mouvement de la terre ; Christophe Colomb a offert en vain un nouvel hémisphère à plusieurs souverains , qui n'ont pas daigné l'écouter, et qui s'en sont amèrement repentis plus tard. Voyons par nous-mêmes, et tâchons de nous faire une opinion raisonnée et raisonnable du magnétisme.

J'avois la tête pleine des choses prodigieuses que m'avoit racontées mon jeune homme, et je suis allé parler magnétisme dans une maison , oîi la curiosité de deux messieurs a été tellement stimulée , qu'ils ont manifesté le désir de m'accompagner. Le jour , l'heure sont fixés | le moment arrive -, nous partons.

Nous arrivons dans une maison très-écartée 9 mais où rien n'annonce la présence des esprits infernaux, ce qui ne laisse pas d'être rassurant. Nous entrons dans une anti - chambre bien chauffée , bien éclairée , où une femme , qui est loin d'être effrayante , reçoit nos petits écus d'un air fort affable. Elle nous fait passer dans un salon , très- décemment meublé, et qu'ornoient déjà quelques dames très-bien mises ,

dont quelques-unes auraient pu se passer de toilette.

Vous sentez que nos yeux et notre attention . se sont d'abord porte's sur l'homme qui opère des miracles à volonté. Il a quarante ou quarante-cinq ans 5 il est grand , bien fait, et un teint très -basané ne nuit pas du tout à des traits beaux et réguliers , et à un jeu de physionomie qui annonce une imagination fort active.

Décidés à observer tout avec le plus grand soin , nous étions assis près du fauteuil où se placent les adeptes. Le Mesmer du jour vient nous prier , fort poliment, de nous en éloigner un peu , parce que s'il nous arrivoit, disoit-il, d'y toucher lorsqu'il seroit occupé , nous donnerions infailliblement des convulsions au somnambule. Or , comme nous sommes incapables de donner volontairement des convulsions à personne , nous nous sommes reculés , mais nous avons profité du moment pour demander à l'homme aux miracles , s'il croyoit pouvoir nous faire entrer dans l'état de somnambulisme. Il me fait lever, m'enjoint de fermer les yeux , me pose une main sur la tête , m'examine un moment , et me dit que je ne dormirai pas. 11 fait subir à mes deux compagnons le même examen préparatoire, et il leur répond de les endormir tous deux. Il passe, et nous causons, en attendant le moment désiré.

Je suis très-frileux , ce qui prouve seulement que la nature a bien fait de ne pas me procréer en Sibérie ; et un monsieur et une dame , qui probablement ne s'occupoient que d'eux , tournoient le dos au public ; ce qui n'est pas trèspoli; mais ce qu'il y a voit de pis , ils garnissoient à eux deux tout le devant de la cheminée , ce qui m'a déterminé à m'aller chauffer à l'antichambre.

On a vu, dit-on, des rois épouser des bergères ) il n'est donc pas étonnant que moi , particulier obscur, j'aie cherché à lier conversation avec la receveuse de petits écus. Je lui ai adressé quelques questions sur le magnétisme , et elle m'a répondu d'un ton très-solennel ce que vous allez lire.

« Monsieur, des gens mal intentionnés font « courir le bruit qu'il y a ici des compères et « des commères. Ce que je puis vous assurer, m c'est que le magnétisme existe, car bien que «c je sois loin d'avoir le talent de celui qui va u opérer devant vous, j'ai fait des somnambu- * les. » Le moyen de douter après cela ! . Cependant le salon s'emplissoit; l'assemblée «toit brillante ; on m'annonce qu'on va commencer; je cours reprendre ma place.

La séance s'ouvre par la lecture d'un trèslong manuscrit., qui traite du somnambulisme ■%l de ses effets étonnans, J'avois déjà remarqué

I 9-> ) une jeune personne, coiffée en cheveux, placée entre deux dames qui ne lui disoient pas un mot, à qui elle sembloit même inconnue , et il me paroissoit assez singulier qu'une demoiselle de cet âge fût entièrement isole' e dans un lieu ouvert au public.

C'est sur elle que le lecteur a produit son premier effet. Elle s'est endormie, pendant que nous écoutions une dissertation vague, diffuse, obscure, et qui ressembloit assefc à du galima~ lias. J'aurois peut-être dormi aussi , si je ne m'étais souvenu que le docteur m'avoit jugé inendormable , et si je n'avois senti combien il peut être dangereux de donner un démenti à un être qui commande à 3a nature.

Voilà ce que j'ai retenu de la soporifique leeture ;

Il existe incontestablement des animaux qui exercent sur d'autres une influence maligne. Ainsi , le rossignol qui regarde un crapaud , placé au pied de l'arbre sur lequel il est perché^ est obligé de se jeter dans sa gueule. Le crapaud qui regarde une vipère ne peut se dispenser de se faire avaler par elle, et l'homme qui regarde un aspic, dans le pays des aspics, meurt aussitôt. Ces faits étant bien prouvés, n'en doit-on pas conclure que l'homme a nécessairement la faculté d'exercer sur son semblable une influence salutaire? Ces effets merveilleux s'opè-

( 94 ) rent par le moyen du magnétisme. Or, qu'est-ce que le magnétisme? C'est un fluide qui échappe à la vue, et dont, par conséquent, personne ne peut nier l'existence. Tout l'univers est plein de ce fluide , il y a même des arbres magnétisés. On les connoît à la lumière douce et agréable, à l'œil dont ils sont environnés , et plus d'un malade, qui s'est reposé sous ces arbres, a éprouvé du soulagement. J'ai soixante -trois ans et je n'en ai jamais vu; ce qui me console de cette privation, c'est que le grand homme, qui nous parle de tout cela , avoue naïvement n'en avoir pas plus vu que moi.

Tel est mon cher lecteur, le résumé d'une lecture qui a duré trois quarts d'heure.

Vous savez, bien certainement, que le somnambulisme donne la science universelle. Le somnambule parle comme un docteur de ce dont il n'a aucune idée quand il est éveillé; il connoît parfaitement sa maladie et celle de ceux qui l'interrogent; il prescrit des remèdes certains; il indique même des herbes dont il n'a jamais su le nom, et qui, quelquefois, ne se trouvent pas dans le dictionnaire de botanique^ parce qu'elles croissent au fond de l'Afrique, ce qui ne rend pas la recette communiquée d'une exécution très-facile.

Attention, s'il vous plaît; les prodiges vont s'opérer.

L'opérant fait un signe à la jeune personne isolée , dont je vous parlois tout à l'heure , et elle vient se placer dans le fameux fauteuil. Il luiadresse quelques mots insignifians ; puis, il lui ordonne de fermer les yeux; il se recule de trois à quatre pas, il e'iève le bras et baissant la main , il lui dit d'une voix forte : Donnes.

Après quelques secondes vient cette question : Dormez-vous ? La demoiselle paroi t détacher ses lèvres avec peine, et répond d'une voix argentine: « Oui, monsieur. — Etes-vous lucide? « Non , monsieur. — Dormez-vous j>ro fonts, dément? — Non, Monsieur. » Et à chaque réponse la demoiselle a fait quelques efforts pour articuler.

Il paroît qu'un somnambule doit dormir d'un sommeil profond, car le grand homme lève une seconde fois la main ; et répète d'une voix de tonnerre : Dormez.

« Dormez-vous profondément? — Oui ,mon~ ix sieur. — Vous par vis sez agitée? -—Oui; mon" « sieur. » — Ici l'homme aux miracles s'approche d'elle, lui pose les mains sur les épaules, s'éloigne à reculons et crie : Calme.

<c Etes-vous calme? — Oui, monsieur. -— « Vous paroissez avoir la bouche desséchée? « — Oui, monsieur. — Voulez-vous prendre « un peu d'eau de cannelle? Vous l'aimez, je « crois?— .Oui; monsieur. » Et le docteur lui

(9^ ) verse, dans un verre, de l'eau qui nous paroît naturelle, mais qui est, dit-il , magnétisée, ce qui la rend susceptible de prendre tel goût que veut lui trouver le somnambule.

J'avoue qu'ici je me suis permis une obseryation, qui peut-être paroîtra maligne, et que pourtant j'ai faite dans toute l'innocence de mon âme. La demoiselle a porte' plusieurs fois le verre à sa bouche ; et, comme de raison, elle a trouvé l'eau de cannelle excellente \ mais, à •haque fois qu'elle baissoit le verre, elle le descendoit en ligne très -perpendiculaire , ce •pi m'a paru fort pour une personne endormie* Peut-être pense-t-on à tout , pendant qu'on est livré à ce genre de sommeil; et la demoiselle s'est probablement souvenue qu'elle avoit une robe rose, que l'eau de cannelle pou voit gâter.

De prodige en prodige, on nous a amenés à éelui-ci : u Voulez-vous voir quelqu'un de votre a connoissance ? — Oui > monsieur, — Votre <j maman > par exemple ? — Oui > monsieur*-— a Eveillez-vous ; ouvrez les yeux ; regardes te dans cette glace. » Et ce qu'il y a d'étonnant , de prodigieux , d'inconcevable , c'est que la demoiselle , du fond de son fauteuil , a vu trèsdistinctement madame sa mère , dans une glace élevée, dont elle étoit éloignée de dix pas, et dont presque toute la largeur étoit masquée par une volumineuse pendule.

( 97 ) ff'ai pensé qu'une demoiselle, qui a toujours sa mère aussi présente à son imagination , n'a pas besoin de l'avoir auprès d'elle pour se maintenir dans la ligne du devoir , et qu'elle peut aller partout seule impunément,

A cette jeune personne a succédé un officier de je ne sais quelle nation. Le désordre de sa toilette annonçoit un commensal de la maison. En effet, à peine a~t~il été endormi, que le grand faiseur lui a demandé s'il avoit pris le reste de sa potion. « Non , monsieur. — Voulez vous le <c prendre ? — Oui, monsieur. » Et l'eau de cannelle, qui va se convertir en potion, est reproduite aussitôt. <c Quel goût lui trouvez- <c vous ? — Aucun goût désagréable ; mais le a breuvage est un peu épais. — Sans doute : ce c'est le fond de la bouteille. » Et l'opérateur nous regarde d'un air qui veut dire: Hé bient qu'en dites-vous? Il éveille son jeune hommef qui va demandant partout, avec une continuité^ qui pouvoit avoir un motif particulier : h Ne <c nUa-t- il pas fa it de mauvaises plaisanterie s$ û pendant que je doimois ? n

J'avoue , à ma honte petit-être , que je n'a vois pas trouvé de fortes raisons de croire dans ce que j'avois vu jusqu'alors. Je touchoisau moment où mon opinion pouvoit se fixer. Un de mes deux compagnons s'étoit placé dans le fauteuil

Mélanges. Tome i- 5

(9*) magique, et je me promettais bien, si celui-là dormois, d'être le propagateur du magnétisme,

La prudence s'allie fort bien avec les grandes qualités de l'âme. Aussi le premier soin du docteur a été de demander à mon compagnon s'il avoit la foi , sans laquelle on ne peut être sauvé. D'après la réponse affirmative du néophyte, le grand faiseur procède à l'œuvre miraculeuse. Mon homme a les yeux fermés, et sa position est celle d'un disciple prêt à obéir au commandement du maître. Le mot dormez est lâché; la question dormez-vous est répétée, et mon homme ne répond pas. Le docteur lui soulève une main et la laisse échapper; elle retombe morte sur le gros de la cuisse. <c Dormiroit-il, <c en effet? » dis- je à l'autre compagnon, qui était resté près de moi. Vraiment je ne sa vois plus trop à quelle idée m'arrêter, lorsque notre magicien a répété le dormez-vous , auquel mon homme a répondu avec le ton argentin de la petite demoiselle : Non, monsieur , et le docteur, un peu piqué, l'a renvoyé à sa place.

Après lui a paru un jeune homme qui n'a jamais pu, ou voulu dormir; mais qui est convenu qu'il sentoit certains engourdissemens dans les membres et quelque pesanteur sur les paupières. Joignez les pieds, lui dit l'opérateur; puis, il recule de quelques pas et crie de manière à f^ire vibrer le plafond : paralysé*

« J^ous ne pouvez pas remuer les jambes ri est* « ce pas? »Etle jeune homme les lève toutes les deux. — Cy est singulier. Paralysé, paralysé, paralysé, et ces diables de jambes remuent toujours.

Arrive un adulte également inaccessible au sommeil et à la paralysie. Il déclare même n'éprouver ni engourdissement ni pesanteur.

Enfin, une demoiselle ou dame paroît sur la scène. Elle est jeune, bien faite , jolie peut-être, ce dont je doute un peu, parce que sa figure étoit caclie'e sous un vaste chapeau, et qu'elle ne laissoit voir que le bout de son nez. Elle débute par des éclats de rire, qui paroissent déconcerter un peu le docteur. L'accès calmé, il revient aux manœuvres que je vous ai fait connoître. La demoiselle ou dame se montre rétive à ses ordres réitérés; elle retourne à sa place, en riant plus fort que jamais.

Fatigués, ennuyés de ne rien voir d'instruc-* tifj ou d'amusant, mes compagnons et moi nous nous sommes retirés, au grand scandale des prosélytes du grand homme, et nous nous sommes demandés si le magnétisme existe ou n'existe point. Il y auroit eu de la présomption à nous prononcer pour la négative; il auroit fallu la. foi la plus robuste pour croire ; ce dont nous sommes tombés d'accord, c'est que dans tous les temps on a levé des impôts sur la crédulité' humaine, et que ce ne sont pas ceux qui rapportent le moins.