CHAPITRE VII

Les Découvertes.

M'arrêtera we en si beau chemin? n'ai -je plus rien à dire sur les gobe-mouches ? Il en est de tant de façons! Ceux qui croient avoir fait une découverte, et ceux à qui ils le persuadent , ne sont-ils pas aussi de la grande famille? Il faut cependant excepter le charlatan, qui attire à lui l'argent des dupes : celui-là n'est pas gobe-mouche ; il en fait.

Au reste , presque tous les habitans de Paris visent à la célébrité , sans trop s'inquiéter si celle prétention est fondée. Les uns y parviennent par la gloire des armes, d'autres par ces vastes combinaisons, qui changent le destin des empires* Ceux-ci , placés dans un cercle étroit et obscur, cherchent à s'illustrer par les artsj ceux-là, par des découvertes réelles ou imaginaires.

Et moi aussi je veux m'illusîrer , me disoit hier un homme , auteur de cent projets , dent aucun n'a réussi , et que les revers n'abattent pas, Sans dispositions pour la sculpture , la peinture , la poésie, les sciencesexactes, j'espère cependant être parvenu à créer quelque chose.

Je sais que l'ingrate postérité oublie quelque-

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fois le bienfait , et souvent le nom du bienfaiteur.

Ainsi x nous ne connoissons pas l'architecte qui bâtit l'arche, qu'évidemment Noé n'a pas construite seul, et à laquelle le genre humain, doit sa conservation.

Nous ne connoissons pas l'architecte de la . tour de Babel, auquel nous devons les langues grecques, latine , italienne , française , et sans lequel, ainsi que l'observe très-judicieusement M. Le Prieur de la Montagne, tout l'univers parleroit bas-breton .

Nous ne connoissons pas le Chaldéen qui établit les premières bases de l'astronomie , el qui savoit peut-être ce que c'est qu'une comète.

Nous ne connoissons pas l'inventeur des .hiérogij^phes, dont chaque figure dit autan I qu'un volume.

Nous ne connoissons pas celui qui apprit à nos ancêtres à substituer le pain de froment au gland bouilli.

Nous voj^ons Christophe Colomb découvrir un nouveau monde, et l'injuste postérité donner à ces vastes continens le nom d'Àméric Yespuce , qui n'y a pas découvert un pouce de terrain.

Très-peu de héros savent le nom de l'inventeur de la poudre à canon. Les quatre- vingt-

dix-neuf centièmes des lecteurs ignorent celui de l'inventeur de l'imprimerie.

Ces réflexions, je le confesse, ne sont pas encourageantes.

J'observe cependant avec certaine satisfaction, que depuis deux cents ans environ, on a conservé avec soin le nom de ceux qui ont imaginé quelque chose de remarquable.

Ainsi , nous savons que l'inventeur des galiotes à bombes, se nommoit Renaud.

Que celui qui conçut le plan de la superbe colonnade du Louvre, se nommoit Perrault.

Que le feu grégeois fut retrouvé par Duprê > a l'époque la plus désastreuse du règne de Louis XV. Battu dans les quatre parties du inonde, ce prince eut la générosité de rejeter cette arme terrible. Ce trait honoreroit même iïii grand roi.

Ne parle-t-on pas encore de lady Montague , qui nous a apporté l'inoculation de Constantinople? Peut-être doit-elle une partie de sa célébrité à son rang , à son esprit sans prétention , à ses lettres charmantes, en fin à son sexe. La découverte de la vaccine a fait oublier l'inoculation.

Ne sait-on pas que M. de Lauraguais chercha le moyen de faire des enfans sans femmes? Heureusement il ne réussit pas.

M. le maréchal de Saxe n'a-t-il pas travaillé

( ïo3 ) à un bateau mécanique, qui, sans aucun se cours des deux rives , deyoit faire remonter les fleuves les plus rapides aux bateaux les plm pesamment chargés ? Il n'a pas mieux réussi que M. de Lauraguais.

Je regrette beaucoup de ne pas me rappeler le nom d'un homme qui annonça qu'il marcheroit sur la Seine , et à qui les malveillans ont reproché , après le succès le plus complet , de ne pouvoir faire que quatorze lieues en quinze jours, comme s'il s'étoit engagé à disputer le prix de la course à la carpe et au brochet. Ne lui ont-ils pas fait un crime d'avoir porté à chacun de ses pieds une planche de douze pouces de largeur , sur quarante de longueur , comme s'il s'étoit obligé de marcher nu-pieds î

Ces mêmes malveillans n'avoient - ils pas insulté au malheur du marquis de Bagueville P qui se cassa une cuisse en voulant suivre Icare dans les airs !

Il est fâcheux , par exemple , qu'on ne con~ noisse pas celui qui enseignoit, au cimetière de St.-Médard , l'art de se faire casser , à coups de masse , d'énormes pierres sur l'estomac , et de se passer des épées dans les chairs.... sans dolor.

Il est fâcheux encore que le comté de Ca* gliostro y qui savoit tout , n'ait pas SU ouvrit les portes du château St.-Ange,

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Mais laissons-là les grands hommes du siècle précédent, et occupons-nous de ceux qui se sont illustrés au commencement de celui-ci. Là , nous voyons un savant imaginer de petites boîtes de fer-blanc, dans lesquelles, en cinq minutes, on fait bouillir son café et rôti*: sa côtelette , sans autres frais que ceux d'une feuille de papier, ou journal qu'on vient de lire, par exemple, et dont on pourroit faire un usage moins pur.

Plus loin, on admire un chimiste qui touche au moment de décomposer la matière , et qui nous apprendra incessamment ce qui entre dans la composition d'un chêne et d'un chou, d'un ciron et d'un éléphant.

Là-bas, un autre savant a retrouvé le secret: de faire de la gélatine , ou tablettes de bouillon , avec des os. Il alloit avoir la fourniture des hôpitaux civils et militaires, lorsque, vous aurez peine à le croire , un mauvais plaisant Fa tué avec ces quatre vers.

L'inventeur de la gélatine , A la chair préférant les 03 , Fait du bouilion pour la poitrine Avec des jeux.de dominos.

Ailleurs, un homme heureux fait de l'huile de Provence avec Voxide d hydrogène. L'oxide d'hydrogène est ce qu'on appelle vulgairement de l'eau,

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On a vu avec admiration un joli appartement chauffe à 3o degrés avec un poêle de carton , qui ne consommoit, par jour, qu'un paquet d'allumettes. Ce poêle y enjolivé de gazes d'argent, de glaces et autres brillantes bagatelles r avoit des tuyaux en cristal, ornés de guirlandes de fleurs, et il oflfroit à la fois un meuble utile, économique, et agréable à la vue.

On a couru, rue St. -Jacques, admirer quel-* que chose de plus extraordinaire encore ; un poêle chauffé avec de l'eau froide.

Mais l'envie, qui s'attache à tout, qui dénature tout , a persuadé au public que celui qui faisoit de l'huile avec de l'oxide d'hydrogène ,, étoit un escroc.

Elle lui a persuadé que l'inventeur des poêles de carton chauffoit ses appartemens par le moyen de foyers souterrains, dont les conduits de chaleur étoient masqués par de gros meubles , et d'élégantes draperies.

L'envie a cru découvrir que le savant qui chauffoit ses poêles avec de l'eau froide , cachoit dans le fond une caisse de tôle , percée d'une quantité de trous à sa partie supérieure , et remplie de chaux vive; que la chaux vive mettoit en ébullition l'eau qu'on versoit dessus, * et produisoit cette chaleur douce, qui étonnoifc les bonnes gens.

Enfin, le docteur Gall a paru. En touchant

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le crâne d'un homme il sait positivement s'il est né pour l'amour, ou pour Bacchus, pour le trône ou pour Bîcêtre, doctrine funeste, qui détruit celle du libre arbitre, très -utile à Tordre social. En conséquence, on a invité le docteur Gall à cesser de nous prouver que nous suivons notre aveugle destinée, et à nous laisser dans les mains de la Providence , qui , très-certainement, veille sur nous depuis le règne d'Auguste.

En quel qu'état qu'on soit, il n'est rien tel que d'être , disoit Fontenelle. Moi, j'ajoute, continua mon homme, que de quelque manière qu'on parle de nous, il est toujours flatteur de fixer l'attention.

En conséquence de ce principe, je me hâte de publier mon importante découverte. Je vous déclare avec modestie que je n'ai pas trouvé la transmutation des métaux , ni un principe nouveau de morale, ni même les moyens de déraciner un abus. J'ai trouvé, tout simplement, le moyen de faire diminuer de quatre cinquièmes le prix des laines, des draps et de la bonneterie. Je vois frissonner les fabricàns de draps et les bonnetiers; mais je ne peux être retenu par aucune considération : le bien général doit prévaloir sur l'intérêt particulier.

Il est sans doute constant que depuis la chaumière jusqu'au palais on voit une prodigieuse

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quantité de laine perdue pour les manufectures. Il existe dans tous les lits deux matelas au. moins , qui , l'un dans l'autre , pèsent environ trente livres. Supposons à la France 24,000,000 d'habitans, et multiplions 24,000,000 par 60, poids égal à celui de deux matelas, et nous trouvons i,44°,000;000 de laine, qu'on peut 7 dès aujourd'hui, convertir en draps, a Mais , t( monsieur , tous proscrivez donc les matelas? n — Je vais plus loin , monsieur , je proscris « les sommiers et les lits de plumes. ■ — Et avec <( quoi les remplacez-vous ? — Ecoutez s et « prononcez.

« J'ai fait établir des sacs de peau de veau , «t dont les coutures sont hermétiquement bou- « chées; j'en aurai incessamment pour les lits & de toutes largeurs. A un coin de chaque en- « veloppe est une ouverture, dans laquelle j'in- « troduis un petit tube de fer, que j'ouvre et ti ferme à volonté. A l'aide d'un soufflet , je « remplis mon matelas -ballon. Veux -je un «< matelas frais, je remplis le mien, les croisées « ouvertes. Veux-je un matelas chaud, je l'em^ <( plis auprès d'un bon feu. Ainsi , plus de basce sinoires, qui souvent brûlent les draps ; et « quelquefois incendient une maison,

« Remarquez , s'il vous plaît , monsieur, qu'en « voyage j'établis mon lit au milieu d'un champ, et dans une prairie , dans un bois; partout oîije

( io8 ) <c me promets une soirée agréable. Je le porte « sous mon bras, et je le souffle où bon me a semble* Pendant la journée, il me suffit de « deux baguettes de bois pour le transformer « en parasol ou en parapluie.

« Veux-je déménager? je fourre mon moc« bilier exigu dans mon matelas-ballon. Je le « souffle ensuite et je le pousse devant moi avec <« le bout de mon pied. S'use-t-il dans quelce ques-unes de ses parties? je trouve dans le (c reste douze ou quinze paires de tiges de bottes.

« Remarquez encore , monsieur, que l'envie « elle-même ne pourra m'accuser de charlata- <c nisuie; un sac de peau de veau et un soufflet « composent tout l'appareil , et il n'est personne « qui ne puissent s'en servir avec autant de 4( succès que moi.

« Eh bien ! vous ne répondez pas? — J'ad- « mire et je me tais. — Oh! je le vois, tous les a hommes ne sont pas envieux et injustes. Em- «< brassez-moi, mon cher ami. — Très-volon- « tiers. Mais que répliquerez -vous à ceux qui s écriront contre votre découverte? — Que ce a sont des ignorans, des gens de mauvaise foi. « — Vous ferez bien; c'est l'usage. — Et je ne « manquerai pas de m'y conformer. »

Un homme qui a fait une découverte doit en faire usage le premier : rien ne persuade mieux que l'exemple. Mon homme enlève de son lit

draps et couvertures ; et il me fait voir uf& matelas-ballon qui vraiment étoit bien rempli . J'y porte machinalement la maiu r et je la retire un peu mouillée. « Ce n'est rien , ce n'est rien , « me dit-il; il pleut , et vous savez quel'humi- « dite de l'atmosphère pénètre partout. — C'est- « à-dire que, dans ce moment-ci ,. c'est de l'eau ce qui est dans votre ballon ? — Non pas , non <c pas; c'est de l'air, mais de l'air un peu chargé « de vapeurs atmosphériques. Je le ferai sécher « ce soir. — Et s'il continue de pleuvoir? — « Oh! dame, nous ne sommes pas dans ce bas « monde pour y avoir toutes nos aises, a dit « un très- grand saint. »

Mon homme sonne. Sa gouvernante, grande, jeune et jolie fille , paroît aussitôt. Il lui ordonne de refaire son lit. Or, comme il est assez large pour deux, elle ne peut l'arranger sans étendre beaucoup les bras. Ses deux pieds glissent en arrière. O malheur! ô humiliation! en se retenant au ballon, la jeune fille lui enfonce dans le flanc la pointe d'une paire de ciseaux qu'elle porte à sa ceinture. En un instant l'air s'évapore , et il ne reste sur le fond sanglé qu'une peau aplatie et ridée.

« Ma foi, mon cher monsieur , je doute fort, « lui dis-je, que cette invention-ci vous enri- « chisse. Je ne crois pas qu'il y ait beaucoup « de gens qui aiment à prendre dans leur lit

(c un bain de vapeurs froides, mi qui veuleft « courir le risque de sentir au milieu de la nuit « leur matelas disparoître de dessous eux par « l'effet d'une épingle qui peut se glisser entre c< deux draps. »

Mon homme eut de l'humeur, beaucoup d'hu^ meur, et je le quittai pour aller réfléchir sur sa bizarrerie, sur sa passion pour la célébrité > et son inutile persévérance à l'obtenir.