DE LA QUATRIÈME ÉPOQUE

GOUVERNEMENT.— Nous avons laissé, à la fin de l'époque précédente, l'Italie partagée entre les Lombards livrés à l'anarchie, dont leur roi Autharis les tirera bientôt en concentrant dans ses mains le pouvoir dispersé aux mains de trente-six ducs (584), et les empereurs d'Orient refoulés dans le duché de Rome, qui leur échappe, en 726, à la suite d'une insurrection populaire causée par les fureurs hérétiques de Léon l'Isaurien , et dans l'exarchat de Ravenne, d'où le roi lombard Astolphe achèvera de les chasser, en 752. Placée entre les deux puissances rivales, l'Eglise eut également à souffrir de l'une et de l'autre. Mais elle recourt aux Francs, vers lesquels nous l'avons vue, dès le temps de Clovis, tourner ses espérances ; et le roi Pépin finit par assurer l'indépendance du pontife romain, en lui constituant, avec la Pentapole et l'exarchat conquis sur Astolphe, un commencement de royaume temporel (754).

En Espagne, les Visigoths achèvent la conquête du territoire, en s'emparant de la Galice habitée par les Suèves f585), et des villes encore occupées par les troupes grecques (624).

Dans la Gaule, la race de Clovis s'épuise dans les rivalités sanglantes et dans la mollesse ; et les maires du palais s'emparent insensiblement du sceptre qui pèse aux mains des rois fainéants. L'un do ces maires, Pépin d'Héristal, nommé en Austrasie duc des Francs, parvient par la victoire de Testry, remportée sur Thierri III, en 687, à devenir en même temps l'arbitre de la Neusti ie. Charles Martel, son fils, réussit à maintenir dans ses mains ce double pouvoir, qu'il transmet à son fils Pépin le Bref, lequel achève, en 752, la révolution qui se préparait depuis longtemps, en enfermant dans un couvent le dernier représen-

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tant de la race mérovingienne, et en ajoutant le titre de roi aux fonctions royales qu'il exerçait déjà.

Dans la Grande-Bretagne, nous voyons les rois anglo-saxons presque continuellement en guerre, soit entre eux, soit avec les anciens habitants retirés dans le pays de Galles. L'Irlande est plus tranquille, et son ancienne population, que les barbares, pas plus que les Romains, n ont pu soumettre, obéit à ses chefs indigènes.

Un peuple nouveau parait sur la scène de l'histoire. Armés par Mahomet du fanatisme religieux, les Sarrasins, en moins d'un siècle, couvrent de leurs hordes envahissantes l'Arabie, la Syrie, l'Egypte !, la Perse, l'Afrique qui voit une seconde fois périr Carthage, l'Espagne dont les habitants se retirent dans les Asturics. La frontière des Pyrénées ne peut môme les arrêter ; et l'on voit le moment où l'Europe, depuis longtemps pressée du coté deConstanUnople, va se trouver irrésistiblement envahie par l'occident, quand Charles Martel arrête le flot barbare et sauve la civilisation, à la bataille de Poitiers, en 732.

EGLISE. — Trente et un papes, jusqu'en 768, se succèdent sur le trône de saint Pierre.

Saint Grégoire le Grand, qui ouvre celte série, nous offre, par son laborieux pontificat, de 590 à 604, le type des soins multiples et de l'incroyable activité par laquelle la papauté travaille à préparer, pendant cette période, les grands siècles chrétiens. « Ce grand pape, » nous dit Bossuct, « apaise la peste par ses prières ; instruit les empereurs, et tout ensemble leur fait rendre l'obéissance qui leur est duc ; console l'Afrique, et la fortifie ; confirme en Espagne les Visigoths convertis de l'arianisme, et Recarède le Catholique, qui venait de rentrer au sein de l'Eglise; convertit l'Angleterre; réforme la discipline dans la Franco, dont il exalte les rois, toujours orthodoxes, au-dessus de tous les rois de la terre ; fléchit les Lombards ; sauve Rome et l'Italie, que les empereurs ne pouvaient aider; réprime l'orgueil naissant des patriarches de Constantinople ; éclaire toute l'Eglise par sa doctrine ; gouverne l'Orient et l'Occident avec autant de vigueur que d'humilité ; et donne au monde un parfait modèle du gouvernement ecclésiastique 2. ■>

1 Cest dans cetie invasion que le calife Omar I aurait brûlé" ou fait brûler, en 641. In fameuse bibliothèque d'Alexandrie. Nous avons dit, dans la Difensn de l'Eglise, ce qu'on pouvait penser de celte destruction, sur laquelle les historiens ne sont pas d'accord. (lrr parue, ch. y S 6 : La bibliothèque d'Alexandrie fut-elle détruite en 6*1 par tes Arabes? )

2 Histoire universelle, lre partie, 11e époque.

Toute l'Eglise suit l'élan de son chef et semble s'inspire de ce grand pontificat dont Bossuet vient de nous esquisser les grands traits.

En Espagne, les dix-huit conciles de Tolède travaillent à épu • rer par l'esprit de l'Evangile « cette législation des Yisigoths que la science moderne a noblement vengée, et qu'elle a placée au premier rang des lois de l'antique chrétienté, pour la hardiesse, la profondeur et l'équité de ses conceptions 1 . »

Les évêques de la Gaule, tout en travaillant de leur côté à faire pénétrer l'Evangile dans les lois et les mœurs de nos terribles pères, s'occupent aussi à lui faire de nouvelles conquêtes. C'est ainsi que nous voyons saint Eloi, saint Amand et d'autres, s'en aller exercer leur apostolat sur les rives sauvages de l'Escaut et de la Meuse.

Demeurée fidèle depuis que saint Patrice l'avait convertie à la foi, l'Irlande met pareillement au service du Christ cette humeur voyageuse qui était déjà le caractère de ses habitants2. Ses moines, sous la conduite de saint Colomban, étendent et régularisent en Austrasie le zèle de la vie monastique, et de là. se répandant dans l'Alémannie, la Thuringe, la Bavière, vont planter une seconde fois sur la frontière du Rhin et du Danube la croix que les invasions en avaient violemment arrachée.

Restait à franchir cette frontière redoutable où les aigles romaines s'étaient arrêtées. Les Irlandais le tentèrent, mais le succès n'y couronna qu'imparfaitement les généreux efforts de saint Kilian. Cette œuvre était réservée à cette race anglo-saxonne que saint Augustin venait de convertir à la foi, et dont les vertus énergiques avaient fait de la Grande Bretagne Vile des saints. Saint Wilfrid et saint Willibrod commencèrent l'œuvre que les travaux gigantesques de saint Boniface devaient couronner, et que son sang devait consacrer (755) 3.

Ainsi l'Eglise, en même temps qu'elle achevait de triompher de l'ancien monde, faisait la conquête du nouveau. Un symbole frappant de la première victoire, c'avait été la solennelle dédicace par laquelle Boniface IV, troisième successeur de saint Grégoire le Grand, avait dédié à la sainte Vierge et aux saints le Panthéon d'Agrippa. Un signe de la seconde et un pronostic de l'immense influence qne les papes allaient exercer sur les affaires, même

1 Les Moines d'Occident, t. Il, p. 210.

2 « Quihus consuetudo puregrinandi jam pspnc in naturam conversa est • Mabillon, uciil. II, VitaS. Galli, p. 207. - Voir la Défense de PSqltie. 1" partie, ch. iO, S û « nueli motifs amenèrent en Gaule, à différentes époques, saint Columban, Pêloge et Fauste de Rie: ?

3 Voir, au snjel des missions de saint Columban, dans le chapitre de la Défense de l'Eglise cité à la note précédente le S i6: Saint Columban manqua-til à sa véritable mission ? et au sujet de celles de saint Boniface, le ch. 15, $ 1 : A quoi saint Boniface dut-U ses succès en Germanie :

politiques, du moyen âge, c'est, en 651, la fameuse consultation par laquelle le roi Pépin, en inaugurant une nouvelle dynastie, fait consacrer en quelque sorte par l'oracle de l'Europe chrétienne ses titres de légitimité.

L'Occident, pendant cette période, ne produisit pas d'hérésies importantes. Le nord des Gaules fut seulement témoin des folies d'Àdalbert, qui s'attribuait un apostolat surnaturel, et distribuait, comme reliques, les rognures de ses cheveux et de ses ongles 1 . Dans les mêmes lieux, un Écossais nommé Clément, rejetait l'autorité des Pères en matière de doctrine ; et l'irlandais Samson jugeait inutile le baptême.

En Orient, les hérésies auxquelles avait donné lieu le dogme de l'incarnation viennent se terminer au monothélisme, dernière atténuation de l'erreur d'Eutychès. Les monothélites, tout en reconnaissant en la personne de Jésus-Christ la distinction des deux natures, n'admettaient en lui qu'une volonté. Les empereurs Héraclius et Constant II écrivirent en faveur de cette hérésie, et appuyèrent leurs écrits par la persécution. Le pape Honorius eut le tort, non pas de l'approuver, mais de ne pas la condamner ouvertement. Enfin, le troisième concile général de Constantinople, tenu en 080, termina la querelle par sa sentence souveraine, qu'approuva le pape saint Léon II.

LITTÉRATURE GRECQUE. - Nous nous bornerons à ciler,pour ce qui concerne l'Eglise grecque, deux noms particulièrement célèbres, qui jettent un dernier éclat, l'un dans le cloître, l'autre dans l'arène des discussions théologiques. Saint Jean Climaque, mort en 605, décrit dans son Echelle mystique les ascensions de l'âme vers Dieu, et devient le régulateur de la vie contemplative. Saint Jean Damascènc, mort vers 754, réduit en corps de science, dans sa Source de la sagesse, l'ensernble de la doctrine sainte et prélude à la scolastique.

Les lettres profanes avaient quelques disciples fervents, qui, faute de mieux, compilaient avec ardeur et préparaient des matériaux pour l'avenir. Une bibliothèque de trente mille volumes, annexée au palais de l'empereur, réunissait à Constantinople un certain nombre de ces savants qui enseignaient aux frais de l'état. Mais Léon l'Isaurien n'ayant pu les gagner à son hérésie, mit le feu à la bibliothèque, et brûla livres et savants.

1 Chose étrange : c'est à l'occasion de ce» folies que M. J. J. Ampère essayait de nous lepresenlet l'hérésie comme • le signe auqurl on reconnaît toujours le degré d'énergie que la pensé»? atteint dans un siècle.. Voir la Mfensv de Vtglise, I" partie, ch. 13. $ 8.

LITTÉRATURE LATINE. — Les ténèbres qui ont commencé de s'amasserpendant la période précédente, s'épaississent toujours; et nous sommes, du septième siècle à Charlemagne, au plus profond de la nuit intellectuelle de l'Europe moderne.

Quelles furent les causes de cet obscurcissement ? • On a, en général, • nous dit M. Guizot, « imputé cette décadence à la tyrannie de l'Eglise, au triomphe du principe de l'autorité et de la foi sur le principe de la liberté et de la raison. Des écrivains très modernes même, et d'ailleurs impartiaux et savants, M. Tennemann, par exemple, dans son Histoire de la Philosophie, ont adopté cette explication. Je crains qu'elle ne soit prématurée1.... La chute de l'Empire, ses désordres et ses misères, la dissolution des rapports et des liens sociaux, les préoccupations et les souffrances de l'intérêt personnel, l'impossibilité de tout long travail et de tout paisible loisir, telles furent les véritables causes de la déeadence morale aussi bien que politique, et des ténèbres qui couvrirent l'esprit humain s. »

Toutefois, n'exagérons rien : ce qui avaK disparu, c'étaient les productions purement littéraires, les œuvres d'imagination et de style, destinées à satisfaire les délicatesses du goût en même temps que les exigences de l'esprit. Que si, laissant un instant de côté ces délicatesses, nous étudions de près ces siècles qui nous semblent au premier abord si déshérités, nous reconnaîtrons que l'esprit humain fut loin d'y être oisif, et qu'au milieu de ces désordres du goût et des mœurs, au milieu de cette barbarie littéraire que toutes ces nouvelles races faisaient pénétrer avec elles dans le sanctuaire, la doctrine chrétienne néanmoins ne cessa point de rencontrer des dépositaires fidèles, pour la conserver à des siècles plus heureux. C'est Bossuet qui nous le déclare. ■ Dans les Gaules, » dit-il, « où les écrivains ecclésiastiques paraissent en foule dans le septième, dans le huitième,dans le neuvième, dans le dixième et le onzième siècles, il (saint Augustin) eut autant de disciples qu'il y avait de docteurs *. a Leur activité se trahit par une multitude d'opuscules ascétiques,d'homélies, de commentaires, d'écrits de polémique : « monuments, * nous dit M. Guizot, « d'une activité intellectuelle toute pratique, vouée au )*?soin de la vie réelle, étrangère à la recherche et à la contempla-

1 JJoua aroiuAhuoniri ailleurs, et en réfutant M. Guizot lui -même, que l'imputation ne £é (Wi mI^V ulPii** sib?kl3ui onl suivi 1u'à M*»m de ceux qui ont prf- ^nST ârBB- • «• Partie, ch. k: Qne devint lu raison

l Histoire de ta civilisation en France. 22* leçon.

S Défense de la tradition et des saints Pères, liv V, ch. 22.

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tion (philosophique et artistique ') du vrai et du beau2 ; ■ mais qui n'en excitent pas moins l'intérêt de ceux qui se souviennent que la parole n'est pas un simple instrument de musique donné à l'homme pour charmer les oreilles, mais une arme qui, pour frapper ses coups, n'a pas besoin detre damasquinée, ou mieux encore, une semence qui, sous son enveloppe grossière, ne laisse pas que de cacher la vie.

D'ailleurs, ce serait une erreur de croire que, dans ces siècles obscurs que nous allons traverser, le flambeau cependant se soit tout à fait éteint 3. Surtout dans la première moitié de l'époque, quelques écoles demeurent encore ouvertes, dont les patients et parfois ridicules labeurs servent du moins à maintenir le souvenir des règles de l'art antique. Chose étrange, et dont nous avons déjà pu nous apercevoir : ce qui domine dans ces dernières années de la littérature ancienne, c'est l'abus d'un classicisme poussé à d'inimaginables excès *. En môme temps, des écoles épiscopales et monastiques se sont ouvertes de toutes parts, où tous, clercs et laïques, peuvent venir se faire enseigner. Cet enseignement, certes, n'est pas brillant ; et les évêques qui sortiront de là ne nous rendront pas les merveilles de l'éloquence classique, « ni même la parole dorée de saint Jean Chrysoslome, ni les cris pathétiques de saint Augustin. » Mais qu'importe? Avec

1 Nous croyons devoir expliquer par ces mots la pensée du savant historien , qui, d'ailleurs , apparaît dans tout son Jour dans le passage suivant, tiré de la 16' leçon.

• Dans les beaux temps de la Grèce et de Rome, et en Gaule jusqu'à la chute de l'empire romain, on écrivait, on é:udiait pour le seul plaisir d'étudier, de savoir, pour se procurer, à soi-même et aux autres, les jouissances intellectuelles. L'influence des lettres sur la société, sur la vie réelle, n'était qu'indirecte; elle n'était point le but immédiat des écrivains; en un mot, la science, la littérature, étaient essentiellement désintéressées, vouées à la recherche du vrai et du beau, satisfaites de le trouver, d'en jouir, et ne prétendant à rien de plus.

• A l'époque qui nous occupe, il en est tout autrement : on n'étudie plus pour savoir, on n'écrit plus pour écrire. Les ccrits, les éludes prennent un caractère et un but pratique. Quiconque s'y livre aspire a agir immédiatement sur les hommes, à régler leurs actions, a gouverner leur vie, à convertir ceux qui ne croient pas, à réformer ceux qui croient et ne pratiquent pas. La science et l'éloquence sont des moyens d'action, de gouvernement. 11 n'y a plus de littérature désintéressée, plus de littérature véritable. Le caractère purement spéculatif de la philosophie, de la poésie, des lettres, des arts, a disparu; ce n'est plus le beau qu'on cherche ; quand on le rencontre, on s'en sert plus qu'on n'en Jouit ; l'application positive, l'influence sur les hommes, l'autorité, c'est là le but, le triomphe de tous les tra- \aux de l'esprit, de tout le développement intellectuel.

• C'est pour n'avoir pas bien saisi ce caractère de cette époque qu'on s'en est fait, je crois, une fausse idée. On n'y a vu presque point d'ouvrages, point de littérature proprement dite, point d'activilé intellectuelle désintéressée, distincte de la vie positive. On en a conclu, et vous avez sûrement entendu dire, vous pouvez lire parlout, que c'était un temps d'apathie et de stérilité morale, un temps livré à la lutte désordonnée des forces matérielles, oii l'intelligence était sans développement et saus pouvoir.

• 11 n'en est rien.... •

2 Histoire de la civilisation en France, 22* leçon.

3 M. Ozanam a recueilli sur ce point de précieux renseignements, soit dans un essai sur les Ecoles et l'Instruction publique en Italie aux temps barbares inséré à la suite de son cours sur la Civilisation an cinquième siècle, soit dans ses études sur la Civilisation chrétienne chez les Francs, ch. 9, tes Ecoles.

U Voir en particulier, dans le chapitre sur les Ecoles, que nous venons d'indiquer, de très curieux détails sur l'école de Toulouse et sur le» douz<: sortes de latinité que le grammairien Virgilius Maro y enseignait à ses élèves.

toute la beauté de leur génie, saint Jean Chrysostome et saint Augustin, ainsi que le remarque l'éloquent écrivain dont nous venons d'emprunter les expressions, « ne réussirent qua consoler les derniers moments de leurs peuples d'Anfioche etd'Hippone ; ils aidèrent la société ancienne à bien mourir, ils honorèrent ses funérailles. Les prédicateurs des temps barbares firent plus: ils créèrent des peuples nouveaux. Les discours de saint Eloi, de saint Gall, de saint Bonilacc, commencèrent la tradition de cette éloquence simple, populaire, moins envieuse de plaire à l'oreille que de convaincre la raison, et dont il faudra bien avouer la puissance quand elle éclatera sur les lèvres do saint Bernard, et qu'elle fera les croisades *,

1 A. F. Ozanam, Ibitl.