S. FORTUNAT

Nous venons de voir saint Grégoire de Tours, tout en s'écriant mélancoliquement au commencement de son Histoire : • Malheur aux jours où nous sommes, parce que l'étude des lettres a péri ! !» nous prouver par son style, dans lequel, au milieu de la naïveté des pensées et de la barbarie du langage, ne laissent pas de s'étaler les fleurs de la rhétorique 2, que ce qui périssait dans le malheur des temps, c'était moins l'étude passionnée et l'amour laborieux des lettres, que l'inspiration féconde qui en est l'âme, et le goût qui en est la règle.

Un exemple plus frappant de cette vérité, c'est le poète dont nous venons d'écrire le nom. Venantius Honorius Clément ianus Fortunatus n'était certes pas un grand poète ; mais, à coup sûr, c'est un lettré ; jamais personne ne fut plus lettré que lui : il connaît à fond les procédés de la rhétorique : il y recourt sans cesse, il en use, il en abuse, et témoigne par ses fautes mêmes de la perpétuité des études classiques au milieu des catastrophes sociales.

Comme pour saint Grégoire de Tours, nous nous dispenserons d'esquisser la vie de saint Fortunat. Les principaux événements de celte vie, et particulièrement ses longues relations avec la reine Radegonde, nous ont fourni, dans la Défense de V Eglise, le sujet de nombreuses dissertations auxquelles nous préférons renvoyer le lecteur ». Nous nous contenterons d'emprunter à M. A. F. Ozanam quelques réflexions sur la place qu'occupe notre poète dans l'histoire littéraire de la fin du sixième siècle.

« On a sévèrement traité ses quatorze livres de poésie, trop atteints, comme il le dit lui-même, de la rouille de leur temps. Sans doute Fortunat ne compte point parmi les grands esprits; il confesse son ignorance, et qu'il a bu seulement quelques mi sérables gouttes aux fontaines de la rhétorique et de la gram-

1 « Vjc diebus nostris, quia periit studium Uterarum a oobis! • Hisl.Eccl. Franc praef.

2 C'est Châieaubriand qui fait cette remarque dans le Génie du christianisme.

S I" partie, ch. 15, Sainte Radegonde, reine de France, et saint Fortunat, tvtque de Poitiers.

maire K Toutefois, cet Italien, cet émigré d'une contrée plus polie et d'une civilisation plus délicate, n'est point aussi inutile qu'on le pense à Poitiers, au cœur de l'Aquitaine, auprès du sanctuaire de saint Hilaire sur lequel toute la Gaule tenait les yeux fixés : il y remplit une mission qu'on n'a point assez reconnue, comme gardien des traditions du monde lettré, et comme instituteur des barbares.

•» Ce qui frappe d'abord dans les écrits de Fortunat, c'est le spectacle de ce monde romain qui semblait en ruines, et dont on retrouve partout les opinions, les coutumes et les vices. Les désastres de l'invasion se réparent, et dans vingt pièces le poète célèbre les églises, les palais, les villes que des mains libérales ont relevés. Toutes les vieilles cités de Neustrie rivalisent à ériger sur les tombes de leurs saints patrons des basiliques ornées de colonnades, garnies de vitraux, rehaussées d'or, toutes vivantes de sculptures et de peintures. Les villes austrasiennes de Trêves, de Cologne, de Mayence, imitent cet exemple, et ne se souviennent plus des Vandales. Les évôques unissent au zèle de l'orthodoxie la passion des arts et le goût de la politesse antique.... Ces graves personnages aiment les vers, et Fortunat ne les en laisse point manquer. Il correspond avec tous; il a des félicitations pour leur avènement, des hymnes pour leurs fêtes, des inscriptions pour leurs églises, des distiques improvisés pour recommander à leur charité un pèlerin qui passe, une jeune tille qui plaide.... Je trouve en lui l'interprète, le lien, l'âme de cette société qu'il chante. »

Outre cetle prodigieuse quantité de petites pièces, tableau assez animé du sixième siècle, on a de Fortunat quelques légendes de saints en prose, l'histoire de saint Martin en vers, et deux élégies, où, parmi bien des traits emphatiques, étincellent des beautés du premier ordre : l'une sur la ruine de la Thuringe, l'autre sur la mort de la reine Galsuinthe.

En lisant ce poète, on songe à Delille, ou du moins à Dorât, mais à un Dorât ou à un Delille chez les barbares.

I Scabriti* none raaontt m«a lingo» rnbifine torh».

Elit «t inconpto raacut ab are fragor. (Carm.9 I. II, 10. )

L'auteur nous dît aussi, dans la Fie de. saint Martin (I. I, v. 20-31) :

ParroU M amraalK.4 lim!>*na rrlloamina golta?, ftheloricir riigoum pr,i<!ibin» gurgitn htuitum, Cota ai joriJic» cm mi rubigo reccaait.

Par où nous voyons, remarque If. A. F. Oianam, c que les écoles de Ravcnne, ou Fortunat avait bien ou mal étudié, conservaient les trois degrés de l'enseignement que nous trouvons à Rome et dans les (iaules : la grammaire, la rhétorique et la Jurisprudence, a