ÉGINHARD

Quand de grands événements s'accomplissent , des historiens naissent ordinairement pour les raconter. L'histoire, au neuvième siècle, a déjà inscrit sur ses tablettes le nom de Paul Warnefrid ; mais, soit patriotisme, soit pour tout autre motif, l'historien lombard n'avait pas voulu conduire son récit jusqu'au milieyu des événements dont il était témoin, et dans l'appréciation desquels l'admiration pouvait , dans son âme italienne, n'être pas sans quelque mélange de regret.

Le grand historien de cette époque devait être le biographe de celui en qui elle se résumait tout entière. « Charlemagne , tombé dans un temps où les lettres étaient bien au-dessous de sa grandeur, a rencontré pourtant dans Eginhard, • nous dit M. Ampère, « un biographe supérieur à ce qui l'avait précédé et à ce qui l'a suivi. Pour lui trouver un rival, il faut aller jusqu'à Joinville.

» La biographie d'Eginhard a une grande importance, car elle est la source à peu près unique de tout ce qu'on sait d'authentique sur Charlemagne ; elle est écrite avec gravit^, concision et une certaine élégance ; l'individualité de Charlemagne y est bien saisie, et rendue par quelques traits heureusement choisis.

• Eginhard est très connu par une légende qui était digne d'arriver à l'Opéra-Comique, et dont l'héroïne est une prétendue fille de Charlemagne nommée Emma. Eginhard, qui ne ressemblait en rien au héros de la Neige, fut un grave conseiller de Charlemagne, un grave abbé et un historien. Il ne fut point l'amant d'Emma qui n'a jamais existé *, ni le gendre de Charlemagne, mais l'un des principaux personnages de sa cour, où il figura dans plusieurs circonstances importantes ; il était chef des travaux publics. Probablement il fit bâtir le pont de Mayence, le palais et la basilique d'Aix-la-Chapelle.

1 L'auteur pousse trop loin les négations. Les monuments les plus graves s'accordent à donner a Eginhard une épouse nommée Emma, et nous allons bientôt rentendre lui-même pleurer son trépas avec des accents dont M. Guitot a admiré le ton franc et simple. Nous avons déjà vu plusieurs grands personnages entrer dans l'état ecclésiastique du vivant de leur épouse, avec laquelle ils ne conservaient plus que des relations fraternelles. Ce fut, nous le verrons, le cas d'Eginhard. Mais si les monuments s'accordent à attester l'existence d'Emma, ils ne s'accordent pas moins à montrer la fausseté de l'opinion qui en fait la fille de Charlemagne. Le dernier éditeur d'Eginhard, M. Teulet, a, en particulier, parfaitement démontré l'invraisemblance de la légende à laquelle M. Ampère fait allusion.

» Les traits de la grande figure de Charlemagne eussent été dessinés par Eginhard d'une manière encore plus précise, si cet auteur ne se fût pas piqué d'une imitation souvent exagérée des historiens latins, et en particulier de Suétone a. Ce soin même atteste à quel point Charlemagne avait mis l'antiquité en honneur; son biographe semble avoir voulu joindre le premier empereur d'Occident, comme un treizième César, aux douze Césars de Suétone ; il emprunte perpétuellement à cet écrivain des expressions et des phrases pour peindre et caractériser Charlemagne. C'est une tentative, on peut le dire, trop classique. M. Perlz a indiqué, dans son excellente édition, quarante passages qui rappellent les biographies de Suétone et surtout celle d'Auguste. Eginhard a fait plus que d'emprunter des expressions à Suétone; la disposition générale de son ouvrage est calquée sur le plan de la vie d'Auguste. Eginhard dit qu'il divisera son sujet en trois parties : d'abord les événements a l'intérieur et à l'extérieur, puis les mœurs et les études, puis l'administration. Eh bien ! Suétone dit de même qu'il ne suivra pas l'ordre des faits, et qu'il racontera les principales circonstances de la vie d'Auguste d'après leur nature, et non suivant l'ordre des temps : per species, et non per tempora.... Il est heureux, du moins, qu'Eginhard, puisqu'il voulait imiter trop servilement peut-être un historien de l'antiquité, ait pris pour modèle celui dont la manière anecdotique, intime, pour me servir d'une expression en vogue aujourd'hui, permettait à son imitateur de donner un portrait détaillé de Charlemagne. ■>

Eginhard a laissé encore, outre sa vie de Charlemagne, des Annales embrassant une période de quatre-vingt-huit ans, de l'année 7 il à l'année 829, un recueil de lettres que les savantes recherches de M. Teulet ont élevé au nombre de soixante-douze ; une Histoire de la translation des bienheureux martyrs S. Marcellin et S. Pierre; enfin , un poème sur le martyre des deux mêmes saints. Sa mort arriva en l'an 8ii.

î L'éditeur que nous venons dénommer et qui a si consciencieusement étudie" son auteur, trouve que • il n'est pas juste de dire que ce travail d'imitation ait éloigné Eginhard de l'exactitude historique. Son livre, ■ ajoutc-t-il, ■ est un portrait fidèle qui nous représente dans toute sa vérité la grande figure de Charlemagne; c'est aussi le tableau rapide, mais impartial et complet, des grands événements de ce règne si important dans l'histoire de l'humanité. • (A. Teulet, A'o/tcc sur Eginhard et sur ses ouvrages, en téte de l'édition de se* œuvre*.)