LES ROMAINS ET LES BARBARES

Mais ces considérations générales n'étaient pas celles qui pouvaient le plus toucher ces chrétiens effrayés, auxquels le fracas des catastrophes enlevait toute liberté de jugement, et qui croyaient toujours, dans cette ruine de l'Empire dont ils étaient les spectateurs et les victimes, voir un démenti aux promesses divines. Salvien leur répond plus directement dans les nages suivantes que nous aurions pu intituler : Pourquoi Dieua-t-il enlevé l'empire aux Romains? Saint Augustin nous a déjà dit pourquoi il le leur avait donné *; et l'on se souvient de l'éloquence émue avec laquelle il opposait aux vices de la décadence le souvenir héroïque des premiers âges de Rome et le tableau de ces vertus fortes que Dieu avait voulu, au défaut des récompenses d'en haut, couronner au moins par ses faveurs terrestres.

Mais la conclusion terrible que le docteur d'Hippone nous laisse deviner et qu'Orose lui-même ne nous insinue qu'à demi-mot », Salvien croit l'heure venue

qu'il a planté. Et celui qui élève un ] troupeau, l'élève avec la pensée de faire multiplier son bétail. Et celui qui bâtit une maison, ou qui seulement en jette les fondements, il n'a pas, sans doute, encore sa demeure prête ; mais tous les travaux pourtant qu'il continue d'y faire, il les entreprend dans l'espoir de s'y loger un jour. Mais qu'est il besoin de recourir à l'homme, quand il n'est pas jusqu'aux plus petits des animaux qui, eux aussi, ne se préoccupent de l'avenir dans tout ce qu'ils font ? Les fourmis que nous voyons ramasser dans ' leurs retraites souterraines toutes sortes i de grains, pourquoi font- elles toutes I

ces provisions qu'elles entassent, sinon parce que l'instinct de la conservation les attache à ces trésors? Et l'abeille, quand elle jette les premiers fondements de sa ruche; quand elle va cueillant parmi les fleurs sa progéniture, qu'estce qui la pousse à rechercher le thym, sinon l'envie et le désir du miel ; à rechercher certaines fleurs, sinon l'amour d'une prospérité future ?

Hé quoi ! Dieu a donné aux plus petits animaux cette affection pour leurs propres ouvrages , et il se serait refusé à lui seul l'amour de ses créatures !

1 C'est la gracieuse erreur consacrée par Virgile dans ces vers si connu* :

... Ncc concubiln indulgent nrecorpori »«fn« In vraereiu tohuut, *ot fetui ■itîboi vianl j Vctnm ip.arc folii* nttot cl «imibui hrrbii 0r« l«goat.

(Vi.g. Gforg., IV. 198-ÎOI).

2 Voir dans le tome II de ces Mélanges, page 2<W, le fragment de saint Augustin, intitulé : Dessein de Dieu en donnant l'empire aux Romains.

3 Voir à la page 296 du même tome, le fragment d'Orose ayani pour litre : Les temps ttneiens et Us temps nouveaux.

lie la dénoncer hardiment. Ce grand procès, dont l'issue préoccupait si \ivement toutes les âmes, il le plaide juridiquement en présence des deux parties, et, avec l'impassibilité de la justice, pesant dans les balances divines les vertus et les vices de l'ancien monde, il justiûe l'arrêt que Dieu a commencé de prononcer sur lui.

Siergo, inquiunt, respicit res humanas Deus, si curât, si diligit, si gubernat, curnos infirmiores omnibus gentibus et miseriores esse permittit?Curvincia barbaris patiturfCur jurihostium subjugari ?

Brevissime, ut jam ante dixi, ideo nos perferre hœc mala patitur, quia meremur ut ista patiamur. Respiciamus enim ad turpitudincs, ad flagitia,ad scelera illa Romanae pleins, ut supra diximus; et intelligemussi protectionem mereri possumus, cum in tanta impuritatc vivamus. Itaque quia hoc argumento pluriini non respici res humanas a Deo dicunt, quod miseri, quod hnbecilles simus, quid meremur ? Si enim in tantis vitiis, in tanta improbitate viventes, fortissimos, norentissimos beatissimosque esse pateretur, suspicio fortassc aliquaesse poteratquod non respicerct scelera Romanorum Deus, qui tam maios, tam perditos, beatos esse naterctur. Cum verotam vitiosos, tam improbos, infirmos et miserrimos esse jubeat, evidentissime patet et aspici nos a Deo et judicari, quia hoc patimur quod meremur. Sed mereri nos absque dunio non pulamus; et hinc est quod magis rei eteriminosi sumus, quia non agnoscimus quod meremur. Maxima quippe accusatrix hominum noxiorum est usurpatrix innocentiiearrogantia. Intermultossiquidcm eorumdem criminum reos nullus est criminosior quam qui se non putat criminosum. ïtaque et nos hoesolum malis nostris addere possumus, ut nos innoxios judicemus.