VICTOR DE VITE

Salvien vient de nous faire apparaître les peuples que Dieu destinait, dans ses conseils, à être les exécuteurs de sa vengeance <ur celle que l'Apocalypse appelle la grande prostituée des nations. Mais, avant d'achever leur œuvre, il est écrit aussi que ces dix peuples combattront contre l'Agneau qui doit à son tour les vaincre1, et, dans le terrible choc, l'Église, réservée au triomphe, aura sa grande part des souffrances communes.

Parmi ces épreuves, destinées à purifier la foi des justes, nulle peut-être ne fut comparable à celle que l'Église d'Afrique eut à subir sous la domination des Vandales, qui, comme les Goths, avaient été infectés de bonne heure, nous l'avons vu, par l'hérésie arienne. C'est de cette persécution que Victor, évêque de Vite, dans la Byzacène, nous a laissé une histoire, écrite en 487, et qui est, nous dit dom Liron « l'un des monuments les plus considérables qui nous soient restés, non-seulement de l'Église d'Afrique, mais même de toute l'antiquité chrétienne 2.

Telle n'est pas l'opinion que s'en forme un historien des Vandales, L. Marcus, que cite M. Collombct dans son Histoire des lettres latines. Victor a été catholique et persécuté, il a même raconté des miracles : tout cela le rend suspect. Passons au critique ses scrupules. Mais il va plus loin, et attaque directement la véracité du narrateur. « Victor, nous dit-il, feint d'ignorer que des évêques orthodoxes soient passés dans le camp des ariens ; il insinue en outre que les Vandales n'ont employé que la violence pour convertir les catholiques à l'arianismc. »

Ces deux remarques sont injustes.

Et d'abord, Victor ne feint pas d'ignorer les défaillances par lesquelles quelques évêqu.'s ont affligé l'Église. Mais il écrivait Thistoire des martyrs, et non celle des apostats. Toutefois, il ne laisse pas, au besoin, de rappeler les craintes et les faiblesses de ses concitoyens. On pourra s'en convaincre par le titre seul du premier fragment que nous allons citer. Et cet exemple n'est pas isolé ; car nous n'aurions eu qu'à prolonger cet extrait de quelques lignes pour voir apparaître une autre figure d'apostat,

1 Hi cum Agno pugnabunt, et A g nus vincet eos. (Auoc, XVII, iU.)

2 Dissertation sur Victor de rite, avec une nouvelle Vie de cet èvéque. - 1708.

celle de f ex-lecteur Thcucaire se faisant le dénonciateur des jeunes entants qu'il avait formés aux chants de l'Église. Et quiconque, enfin, a parcouru le Livre II*, se rappelle cette magnifique scène du départ des martyrs pour l'exil, que nous recommanderions volontiers aux peintres, et où l'historien n'a pas manqué d'opposer, dans le cortège des mères qui viennent accompagner leurs petits enfants, à l'héroïque joie des unes, les lâches craintes et les criminelles sollicitations des autres 1 !

D'autre part, bien loin d'insinuer que les ariens n'aient eu recours qu'à la violence, Victor nous dépeint en plusieurs rencontres les flatteries et les promesses par lesquelles les persécuteurs essayaient de séduire les catholiques de marque et quelquefois la foule môme 2. Mais, nous le répétons, son but principal était, comme on le voit par le récit même, dépeindre la patience des martyrs, et c'est à cela qu'il s'est surtout arrêté.

Le critique, en outre, cherche à mettre Victor en contradiction avec saint Prosper, qui, dans un passage de son livre de Promissionibus et prœdictionibus Dei , mentionne seulement les séductions des ariens, sans parler de leurs violences. Mais ce reproche, comme le précédent, tient à l'oubli de cette règle de critique qui veut que l'on explique les paroles d'un auteur par le but qu'il se propose. Or, il suffit de lire le litre même du chapitre allégué : Quomodo per omnes suos diabolus mysteria iniquitatis operatui\ pour se convaincre que c'était des ruses seules et des artifices du démon que l'auteur avait dessein de s'occuper. Voilà pourquoi il a passé les persécutions sous silence, afin de ne rapporter que les perfidies, myateria iniquitatis.

Mais, si l'on veut voir l'opinion entière de saint Prosper sur la persécution des Vandales, on n'a qu'à se rapporter à la mention qu'il en fait dans sa chronique, mention courte, il est vrai, mais où le lecteur trouvera sans doute que l'énergie de l'expression supplée abondamment à l'étendue du tableau3.

Comme de toutes les qualités de Victor, sa bonne foi est certainement la plus remarquable, nous nous sommes attachés à le justifier sur ce point. Quant à son style, a il est parfois guindé, .» nous dit M. Collombet, « ordinairement apre et voisin de la barbarie, mais il ne manque pas d'abondance *. »

1 • Alla? gaudentes alia? trisies, alise rctrahentes; alia* gaudebant se martyre» peperisse, alia» molienuo, diluvio rebaptiiationis nitebantur a confessionc fidei rerocare. • (t.. Il, ch 9.)

2 L. I, c. G ; 1. V, c. U ; et alibi.

3 S. Prosperi Aquitani Chronicum, 2» pars, Theodûsio XVII et Feslocoss.

U M. Wciss a porté sur notre historien un jugement plus favorable: • 1/liistoire du Vit-, tor, » nous dit-il, ■ est bien écrite ; le style en est correct, simple et attachant. On y trouve les exemples et les sentiments de la plus héroïque piéié. • {Bioqraphir Mir.iunn.)

- fis -

LAPOSTAT.

C'est un épisode de la persécution d'Hunéric, qui. après avoir laissô respirer l'Eglise pendant les premières années de son règne, se mit à sévir contre elle avec plus de cruauté que son père, et s'acharna particulièrement contre l'Eglise de Carthage, dont le pontife Eugène s'était distingué par sa fermeté et sa constance.

Ëugenio pastore jam in exsilio constituto, universus clerus Ecclesiœ Carthaginis cœde inediaque maceratur, fere quingenti vel amplius. Inter quos quamplurimi erant lectores infantuli1, qui gaudentes in Domino, procul exsilio crudeli truduntur. Sed libertatem tune, cum média urbe eœderentur, Murittœ diaconi cieteris liberiorem tacere non debeo.

Fuit quidam KIpidoforus nomine, nimium crudelis et férus, cui fuerat delegatum membra confessorum Christi suppliciis çrassantibus laniare. Hic dudum fuerat apud nos in ecclesia Fausti 2 baplizatus, quem venerabilis Muritta diaconus de alveo fontis susceperat generatum 3. Post vero dum apostataret, tant» exstitit feritatis ad versus Ecclesiam Dei,ut superior omnibus exsecutor persecutionis fuisset inventus. Quid milita? Dum primo

l'apostat.

Le pontife Eugène étant déjà en exil, le clergé entier de l'église de Carthage fut soumis à l'épreuve des tortures et de la faim. Ils étaient au nombre de cinq cents et plus, parmi lesquels se trouvaient l#aucoup de petits enfants de chœur, qui, tout joyeu\ dans le Seigneur, se laissèrent traîner en un lointain et cruel exil. Mais un acte de tiardiesie que je ne dois point taire, c'est celui du diacre Muritta, qui, tandis qu'on les torturait au milieu de la

ville, fut réellement plus hardi que tous les autres.

Il y avait un homme nommé Elpidofore, excessivement cruel et féroce, à qui l'on avait confié la charge de déchirer par des supplices toujours croissants les membres des confesseurs du Christ.

Cet homme avait été autrefois baptisé chez nous dans l'église de Fauste, et c'était le vénérable diacre Muritta qui l'avait levé des fonts. Mais, ayant apostasié, il était devenu d'une telle cruauté contre l'Église de Dieu, qu'on l'avait reconnu comme le premier de tous dans l'exercice de la persécution. Bref :

t Cest à tort que certains martyrologes qui ont emprunté les paroles de notre historien, oot modifié le texte et écrit infantulique. Il est plus que probable qu'il s'agit Ici de ce que nous appelons aujourd'hui les enfants de chœur. L'auteur, en nous racontant, au chapitre suivant, le martyre de ces jeancs confesseurs de la foi, nous les représente comme étant vocales strrnuos atquc avtos modulis caniilenœ; et nous savons, par Venance Fortunat, qu'a était d'usage que les enfants mêlassent leurs voixà celles du peuple et du clergé :

Pootiûci* rnoniti» cUrot , pl«ba puhit, et infant.

Nous avons dit plus haut que l'éducation dé ces enfants était confiée à un clerc de l'ordre des lecteurs. Quant à eux, quoiqu'ils remplissent d'une certaine façon les fonctions de cet ordre et qu'à ce titre on pût leur en donner le nom. il ne paraît pas cependant qu'ils y aient été véritablement initiés; car on Mit que dans l'Eglise d'Afrique, ainsi que le cardinal Baronius ra démontré (Taures les lettres de saint Cyprien et le û* concile de Carthage, l'ordre do lectorat n'était conlié qu'à des hommes d'un âge mûr et déjà avancés dans la science.

2 C'était l'église principale des orthodoxes, depuis que les ariens, après la prise de la ville en 439, s'étaient emparés de la basilique Hestitute.

3 Nous voyons par les Constitutions apostoliques (I . 'II, c. 16), qu'une des fonctions des diacres, alors que le baptême se conférait par l'immersion, était de recevoir te néophyte à

a sortie des fonts. Le ministre sacré l'aidait à se sécher les membres en jetant sur ses épaules des linges destinés à cet usage; puis il le revêtait de la robe blanche de» nouveaux baptisés. Ces fonctions étaient remplies, à l'égard des femmes, par des diaconesses.

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presbyteri suppliciis macerandi ordine citarentur, post archidiaconum Salutarem,aptatur pœnis memoratus Muritta. Fuit enini secundus in oflicio ministrorum. Qui cum, Elpidoforo sedente et fremente, honorabilis senior cœpisset extendi, priusquam exueretur, clani forte nescientibuscunctis, illaquibus eum suscipiens de fonte dudum texerat sabana bajulabat Quibus ventila tis, simulque in ostensione cunctis extentis, in his verbis loqui exorsus totam ad fletum et lacrymas commovissc dicitur civitatem. Haec sunt Iinteamina, Elpidofore, minister erroris, qua? te accusabunt, cuni majestas venerit judicantis. Gustodientur diligentia meaad testimonium line perditionis, ad demergendum te in abyssuin putei sulphurantis. Haee te, inlelix, i m maculât uni cinxerunt d<i fonte surgentem : haec te, miserrime, acrius persequentur, flaminantein gehennam cum cœpcris possiderc : quia induisti te maledictionem sicut vcstimentuni (Ps. CV1II, 18), scindens atque amittens veri baptismatis et fidei sacramentum. Quid facturus es, miser, cum servi patrisfamilias ad cœnam regiam conçreçare cœperint invilatos ? Tune te aliquando vocatum, ternbilîter indignatus, exutum stola Rex conspiciens nuptiali, dicet tibi : Amice, qvomodo hue venisti vestem non habens nuptialem (Mattb., XXII, 12)?...

Haec et alia Muritta dicente, igne consciente ante ignem aeternum obmutescens Elpidoforus torrebatur.

Parantes itaque universi dorsa sua verberibus, alacres ad exsilium pergunt.

Hisloria persécutions Africœ provinciœ, t. V, c. 9 et 10.

les prêtres venaient d'être successivement appelés pour subir la question, quand, après l'archidiacre Salutaire, le susdit Muritta est appliqué à la torture : il était le second dans la hiérarchie des ministres. Déjà, sous les regards d'Elpidofore assis et frémissant, on se mettait en devoir d'étendre le saint vieillard, et l'on allait le dépouiller, quand , tirant tout à coup les linges dont il l'avait vêtu jadis au sortir des fonts et qu'il avait apportés peut-être à l'insu de tous, il les déploie dans l'air, et les montrant aux yeux de tout le monde , il prend la parole en ces termes, qui émurent, diton, jusqu'aux pleurs et aux larmes la ville tout entière.» Ces linges, ô Elpidofore, ministre de l'erreur! ce sont eux qui t'accuseront, quand apparaîtra la majesté de celui qui nous doit juger. J'aurai soin de les garder pour servir de témoignage de ton apostasie, et te précipiter dans l'abîme, au fond du puits desoufre. Oui, misérable ! ces vête-

ments qui te ceignirent, quand tu sortais immaculé de l'eau sainte,ces mêmes vêtements, malheureux, redoubleront ton supplice, quand tu seras entré en possession des tlammes de la géhenne ; car la malédiction t'a revêtu comme un autre r élément, depuis que tu as déchiré, rejeté le sacrement du vrai baptême et de la foi. Ah ! que feras tu, infoituné, quand les serviteurs du pére de famille se mettront à réunir les Invités pour le festin royal? C'est alors que te voyant dépouillé de la robe nuptiale, toi* jadis invité, le roi te dira avec une terrible indignation :

Mon ami. vomment êtes vous venu ici sans avoir la robe nuptiale'!... •

Pendant que Muritta tenait ces dis cours et d'autres encore, Elpidofore restai! interdit, et, en attendant le feu éternel, sentait dans sa conscience un feu qui le brûlait.

Préparant cependant leurs épaules aux coups , les confesseurs partant joyeux pour l'exil.

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