S. SIDOINE APOLLINAIRE

Nous n'avons pas à revenir ici sur la vie politique et religieuse du personnage illustre dont le saint évêque saluait avec un enthousiasme si touchant l'entrée inatttndue dans le sanctuaire. Nous avons essayé ailleurs 1 de montrer dans son vrai jour cette ligure si originale et si intéressante ; et nous nous sommes attachés, avec une certaine complaisance, à défendre contre les assertions et les insinuations injustes de plusieurs écrivains contemporains, l'homme et le chrétien, voire môme un peu le littérateur.

11 nous suffira donc de compléter l'appréciation à ce dernier point de vue. Nous le ferons en citant le jugement d'un auteur que nous avons eu à rectifier sur un point, mais qui, en somme, nous semble expliquer assez bien le genre d'intérêt qui s'attache aux écrits de celui que M. Augustin Thierry, dans ses lettres sur C histoire de France, appelait le plus grand poète du cinquième siècle.

« Les ouvrages de Sidoine Apollinaire, » nous dit M. Charpentier, « sont un mélange d'esprit et de chaleur, [d'élégance et de subtilités. Son style offre donc, à côté d'une recherche souvent ingénieuse, des tours et des expressions qui déjà trahissent la barbarie ; son vers manque même quelquefois à la mesure classique et obligée. Curieux pour la connaissance des mœurs, des usages, des costumes, des origines de ces nations germaniques qui avaient envahi le sol romain, les ouvrages de Sidoine Apollinaire ont cet intérêt qui s'attache à letrangeté d'une vie nouvelle et sauvage jetée au milieu de la civilisation, qu'elle dédaigne et contrefait Ses Lettres sont une image fidèle et piquante de son siècle, et peut-être du nôtre.

» On serait tenté de croire, à ne consulter que l'histoire, que les invasions des barbares ont tout détruit dans les Gaules, qu'il y règne une ignorance profonde. Il n'en est rien pourtant. La civilisation romaine a été atteinte, mais non anéantie. Resserrée et refoulée dans le Midi, elle y maintient les lois, les municipalités, les mœurs, les arts, les souvenirs de l'Italie. La vie politique et littéraire y est la même. Les élections municipales y vont leur

1 Défense de l' Enlise, i" |>aitie, ch. 7, Saint Sidoine Apollinaire .

train; seulement elles changent de caractère: elles deviennent ecclésiastiques, de civiles qu'elles étaient. Il ne s'agit plus de nommer le décurion, mais l'évêquc ; et déjà commencent, ou plutôt se perpétuent, dans celte vie nouvelle, les anciennes corruptions, les brigues populaires1. A côté de ce mouvement politique, et comme un contrastée! un repos, nous trouvons la vie des champs, le soin et le goût des grandes cultures, maintenant encore nombreuses dans le Midi. Comme Pline le Jeune, Sidoine s'entretient de littérature et de récoltes, et mêle aux préoccupations, aux intérêts littéraires, la peinture de ses champs, de ses vergers. Tout à la fois bel esprit et agriculteur, la campagne lui est un double sujet de luxe descriptif. Mais avant tout, les lettres sont sa passion et son intérêt. Singulière vanité d'un siècle ! Cette époque de Sidoine, qui nous semble, à nous, si voisine de la barbarie, si pauvre et si stérile, aux yeux de Sidoine elle est riche et brillante. Les grands écrivains ne lui manquent pas. Dans ses contemporains, Sidoine retrouve toutes les gloires de l'antiquité grecque et latine 2. Toutefois, on peut se tromper à ce faux éclat; car toute décadence est insensible, et souvent, en se corrompant, uue littérature parait se rajeunir ou s'étendre : se rajeunir, par des artifices de style qui brisent la langue et la préparent à la barbarie, mais piquent et réveillent un goût émoussé; s'étendre, en confondant tous les genres, en mêlant toutes les connaissances, et en empruntant à des éludes opposées des mot* bizarres et des images incohérentes. Ainsi fait Sidoine. La corruption, chez lui, n'est pas l'absence, mais l'abus de l'imagination; les mots sont encore latins en eux-mêmes, mais souvent barbares, et toujours forcés dans leur sens ; il les tourmente, les détourne de leurs acceptions pour les rendre ingénieux, arrivant à la barbarie du style, comme les peuples à la barbarie de la civilisation, par un excès de politesse.

1 Ce tableau de lu vie politique de la (iaule semblerait peu n'accorder, au premier abords avec l'idée qu'a pu nous en laisser la lecture deSalvien. Il est nécessaire, pour avoir une idée complète cie la situation, de se rappeler la distinction que nous avons faite ailleur. (Dey. de CEçf.,lTt p., ch. 6, $û) entre les masses populaires maudissant l'empire, qui, après les avoir épuisées, va les livrer aux barbares pour sa rançon, et l'aristocratie qui lui reste fidèle par dévouement héréditaire, par besoin d'activité et d'honneur. Cest de cette dernière qu'il fant entendre les paroles de M. Charpentier ; et, expliqué de la sorte, nous croyons ce tableau plus vrai que relui ou M. Guirot nous dépeignait la vie de ces nobles gallo-romains s'écoulant • agréable, douce, variée, mais molle, égoïste, stérile, étrangère à toute occupation sérieuse, à tout intérêt puissant et général, i

2 Nous avons montré ailleurs que M. Charpentier avait pris trop a la lettre les louanges dont notre auteur était, nous l'avouons, trop prodigue à l'égard de ses contemporains. Mai», au lieu de chercher sa pensée dans ces phrases banales, vrai langage de convention sur If >ens duquel personne ne se méprend, il eut mieux valu la chercher dans les lettres plus intimes, dont nous avons cité plusieurs fragments, qui montrent Jusqu'à l'évidence qu'il était bien loin de rettouver dans son siècle foule* les gloire* de Vantiquitè grecque cl latine. 'Défense de l'Eglise, Ir* partie, ch. 7, 5 10: Qu'est-ce que saint Sidoine pensait de Vl*at les lettres au cinquième surir, et quelle riait son a udition littéraire:)

» Du reste, la lecture de ses ouvrages, un peu pénible, n'est pas sans agrément. Il y a un vif intérêt dans ce combat douteux de la civilisation et de la barbarie bienfaisante. Ce combat, Sidoine le reproduit fidèlement. Ses lettres nous montrent tour à tour la cour de f héodoric, les magnificences encore éclatantes de l'Italie, la puissance naissante du clergé. Les Francs, les Goths s'y meuvent à côté des Gaulois ; idiomes, mœurs, costumes se mêlent et s'effacent ; déjà vainqueurs et vaincus se familiarisent et s adoucissent, les uns aux arts, les autres à la conquête. Cependant, la nationalité gauloise, bien qu'opprimée, aime à se reconnaître, à se proclamer dans quelques grands courages, dans quelques hommes qui furent longtemps les héros populaires de la race vaincue. Les Lettres de Sidoine Apollinaire offrent, du reste, les dernières traces de cette nation gauloise qui bientôt disparaîtra entièrement, et dont Grégoire de Tours va raconter les désastres et la mort politique. Et cependant, dans Sidoine, elle paraît encore pleine de vie, cette nation si occupée d'art, de littérature, d'élections, déplaisirs et d'affaires; mais la barbarie triomphe, et pour renaîlre, la Gaule doit périr.

» Les Poèmes de Sidoine Apollinaire sont, comme ses Utircs, précieux pour la connaissance des événements et des hommes. Les races nouvelles que la conquête avait amenées sur le sol gaulois y revivent avec leurs costumes bizarres, leurs mœurs rudes, leur vague physionomie : la dureté de ces peuples nouveaux semble même passer dans le style de l'écrivain. Forcé de créer, de composer des mots pour esquisser des images nouvelles, et des usages et des objets jusque-là inconnus, Sidoine Apollinaire offre, dans ses vers, quelque chose de pittoresque et d'aventureux ; son expression est toujours en relief, et son idée en image : caractère de la poésie barbare, qui distingue dans les hommes la forme et non le fond, et qui attache au physique celte variété de nuances que les siècles polis et cultivés demandent aux faces diverses et profondes de la nature morale. »