LES GAULOIS PRESSANT AVITUS DACCEPTER L'EMPIRE

Le premier ouvrage par lequel Sidoine commença à se lancer, comme il dît lui-même, « sur la grande mer delà renommée f, • fut le panégyrique de «on beau-père Avitus, qu'il prononça à Rome le premier jour de l'année qui suivit son avènement à l'empire, c'est-à-dire en 456. Le ton de ce panégyrique est celui de tous les ouvrages de ce genre, si communs à l'époque où nous sommes : le même abus de Actions mythologiques, la même emphase de style, et l'habitude fatigante d'adresser continuellement la parole au héros. Mais il y a souvent de la grandeur dans les conceptions; et, ce qui vaut mieux, le poète y mêle une fouir de tableaux évidemment pris d'après nature, des descriptions, des traits de jnœurs. une infinité de détails, trop caractéristiques pour n'être pas vrais, et qui sont un précieux butin pour l'histoire.

Nous citerons une scène empruntée au récit des événements par lesquels Avitus fut conduit à l'empire. Après nous avoir raconté", en les transfigurant dans la lumière épique, les négociations qui furent le prélude de ce grand acte, Sidoine nous transporte à Arles, ou plutôt à Ugernum, petit château-fort sur l'emplacement duquel on croit qu'est aujourd'hui situé Beaucaire, et où les grands de la Gaule s'étaient réunis pour saluer du titre d'Auguste le nouvel élu de la fortune, (.'est là que le poète met dans la bouche de l'un de ces grands un discours qui exprime si bien, nous dit M. Fauriel, « la situation actuelle de la Gaule, que l'on se figure aisément tous les membres de l'assemblée d'Ugernum pensant ce que le poète fait dire à l'un d'eux». •

Occurrunt alacres, ignaroque ante tribunal Stcrnunt; utqtie satis sibimet numerosa coissc Nobilitas visa est, qtiam saxa nivalia Cotti Despectant, variis neenon quain partibus ambit Tyrrheni Rhenique liquor, vel longa Pyrcnc Qtiam iuga ab Hispano seclusam jure coercent, Aggreditur nimio curarum pondère tristem Gaudens turba virum. Procerum tum maximus unus, Dignus qui patriœ personam sumeret, infit : » Quam nos per varios dudurn fortuna labores, Principe sub puero, laceris terat aspera rebus, Fors longum, dtix magne, queri, cum quippe dolentuin Maxima pars fueris, patriae dum vulnera lugens Sollicituuinibus vehementibus exagitaris.

les gaulois pressant avitl's d'accepter l'empire.

Pleins d'allégresse, ils courent à ta rencontre, et, à ton insu, te dressent un tribunal. Dès que la noblesse voit ses rangs assez nombreux, tous ensemble, et ceux qui sont venus des pics neigeux des Alpes Gottiennes, et ceux qui, en des climats divers, se baignent aux eaux du Rhin ou de la mer Tyri hénienne, et ceux que la longue ligne îles Pyrénées sépare du royaume espagnol, tous, en troupe joveuse, se

f tressent autour du prince aceahlé sous e poids des mornes soucis. Alors l'un de ces grands, à q ii son rang donne !<• droit de représenter la patrie, commence en ces termes :

« Par combien de maux divers, par combien de déchirements, le sort, sous un prince enfant, nous a fait sentir ses rigueurs, il serait trop long de te le redire, illustre chef, toi pour qui fut la plus grande part des douleurs, et dont l'àme, pleurant sur les blessures de la patrie, est encore agitée par tant d'inquiètes sollicitudes ! Pour nous tous, au milieu de ces désastres et de res

1 l'cUgo quit furrrrr (êiar

<lf|> 1111 m.

2 Histoire Me ta Gaule méridionale, t. I. |». 2/rt>.

Has nobis inter clades ac funera mundi,

Mors vixisse fait ; sed dum per verba parentuiii

Ignavas colimus leges, sanctuniquc putamus

Rem veterem per damna sequi, portavimus umbram

Imperii, generis contenti ferre vctusti

Et vitia, ac solitam vestiri mûri ce gcntem

More magis quam jure pati. Promptissima nuper

Fulsit conditio, proprias qua Gallia vires

Exsereret, trcpidam dum Maximus occupât urbem,

Imo orbem potuit, si te sibi tota magislro

Régna reformasset. (juis nostrum Belgica rura,

Lilus Aremorici, Geticas quis moverit iras,

Non latet : his tantis tibi cessimus, inclytc, bellis.

Nunc jam summa vocant : dubio sub tcmporc regnum

Non régit ignavus. Postponitur ambitus omnis,

l Uima cum claros quœrunt. Post damna Ticinî

Ac Trebiaî, trepidans raptim respublica venit

Ad Fabium. Cannas célèbres Varrone fugato,

Scipiadumque ctiam turgcntem funere Pœnum

Livius1 electus fregit. Captivus, ut aiunt,

Orbis in Urbc jacet : princeps périt, bic caput omiic

Nunc habet impcrium. Petimus, consccndc Iribunal,

Erige collapsos : non hoc modo tempora poscunl,

lît Komam plus altcr araet. Ne forte reare

Te regno non esse parcm : cum Brennica signa

Tarpeium nremerent, scis, tum respul)lica nostra

Tota Camillus erat, patriœ qui debitus ultor

funérailles du monde, la vie fut une mort ! Néanmoins, sur la parole de nos pères, nous avons respecté des lois sans vigueur, et, réputant saint de suivre de chute en chute une fortune décrépite, nous avons soutenu comme un fardeau l'ombre de l'empire. Nous résignant à subir les vices d'une race vieillie, nous nous sommes, par habitude plutôt que par raison, courbés *ous ce peuple accoutumé à revêtir la pourpre. Une heureuse occasion se présenta naguère pour la Gaule de montrer sa force. C'est au jour où Maxime imposait à Rome épouvantée un joug qu'il eût pu imposer au monde, s'il eut su user de tes services pour se reconstituer l'empire. Quels sont ceux d'entre nous qui mirent en mouvement les plaints de Belgique, les rivages armoricains, et qui réveillèrent la colère des Goths, nul ne l'ignore ; et si dans ces grandes guerres nous avons cédé, '•'est à toi seul, illustre chef! Maintenant, grands destins t'appellent.

Dans les temps critiques ce n'est !

point aux lâches qu'il appartient de saisir le pouvoir. Les intrigues de l'ambition doivent se taire, quand le péril est extrême et demande un héros.

Après les désastres du Tésin et de la Trébie, la république tremblante se jeta brusquement dans les bras de Fabius. Après la journée de Cannes, célèbre par la déroute de Varron.

quand on voulut abattre le Carthaginois tout fier du trépas des Scipions, on choisit Livius. Eh bien , l'on dit qu'aujourd'hui le monde entier captif est gisant dans Rome ; le prince n est plus, et chaque individu porte en ses mains l'empire. Nous t'en supplions, monte à ce tribunal, relève-nous de cet abaissement. Les conjonctures réclament qu'il ne se rencontre personne , à cette heure . qui aime Rome plus que toi. Et ne va pas croire que l'empire est trop grand pour toi. Quand les enseignes de Brennus menaçaient le Capltole, on était la République'.1 Elle était toute en Camille, ! qui, vengeur-né de la patrie, en ctei

I M. Livius Siilin.iloi consul en i'.in •!<• W*»m ••t l'un des <l< u\ vainqueurs de l:< Im :ailk du W:;»uii\

Texit fumantes hostili stragc favillas.

Non tibi centurias aurum popularc paravit, Ncc modo vénales numerosoque asse redempta; Concurruntad puncta triJ)iis: suffragia mundi Nullus émit. Pauper legeris : quod sufficit unum, Es meritis dives. Patria? cur vota moraris, Quœ jubet ut jubeas? Hœc est scntentia cunctis : Si dominus fis, liber ero !.

Fragor omnia complet Ugerni, quo forte loco pia turba, senatus Detulerat vim, vota, preces. Locus, hora, diesque Dicitur imperio felix, ac protinus illic Nobilium excubias gaudcns solcrtia mandat.

Tcrtialux refugis Hyperiona fuderat astris : Concurrunt proceres, ac milite circumfuso Aggere composito stutuunt, ac torque 2 coronant Castrensi mœstum, donantque insignia rcgni.

Carmen VII, Panrgyricus Âvito Attgusto soccro dictus, v. 5*23 -ô70.

RENCONTRE d\îNE ARMÉE ROMAINE AVEC UNE TRIRU DE FRANCS.

Le règne d'Avitus ne fut pas long ; etdeu\ ans après ces chants de triomphe, où l'affection filiale secondait la verve du poète, Sidoine, pour des motifs que nous avons eu lVcaslon de discuter et de justifier ailleurs », subit la douloureuse obligaUon de monter de nouveau sa lyre pour y chanter le nom d'un nouvel empereur.

Le panégyrique de Majorien « est dans le goût allégorique et mythologique du précédent. Rome, personnifiée, est assise sur son trône ; tous les peuples de l'univers, toutes les provinces viennent déposer leur hommage et les produits «les diverses contrées au pied de la ville-déesse. L'Afrique arrive à son tour; elle brise sur sa téte les épis qui la couronnent, ces épis dont la fécondité funeste a tenté les barbares. Enumérant tous les lieux communs de l'ancienne gloire des Romains, elle implore le secours de Rome contre les Vandales.

imit les cendres fumantes sous les cadavres de l'ennemi.

» Ce ne sont pas les largesses populaires qui t'ont gagné les centuries; tu n'as point semé l'or pour acheter et pousser au scrutin de vénales tribus. On n'achète pas les suffrages du monde.

On te choisit pauvre : il suffit que tu sois riche en mérites. Pourquoi retarder davantage les vœux delà patrie?

C'est elle qui te commande de commander, et tous n'ont qu'une pensée :

si tu deviens maître, je serai libre ! •

De grands cris font résonner les portiques d'Ugermun : c'est en ce lieu

que la fouie empressée avait apporté les volontés, les vœux, les prières du sénat. On proclame fortunés ce lieu, ce jour, cette heure on tu acceptes l'empire, et, à l'instant même, la noblesse joyeuse établit à ta porte une garde vigilante.

Pour la troisième fois les lueurs du soleil avaient mis en fuite les étoiles. Les grands se rassemblent. On élève un tertre qu'on entoure de soldats, et. t'y faisant monter, on couronne d'un collier militaire ton front soucieux, et on te donne les insignes de l'empire.

1 Nous avons cité ailleurs ce discours quand nous avons voulu déterminer qt;< éUiiont les sentiments de la noblesse gallo-romaine à IVgard de l'cmpiri*. Voir dans la Itëfcnsc <f<" rEqlisc, le ch. C, $ û. Voir aussi ci-dessus la note 1 de la pa«c 88.

2 En guise de diadème. Plusieurs autres empereurs ont M couronnes de la même ma niere. Ammien Marcellin nous cite Julien, ronronne à Paris, ei Kirmus, en Afriq»"*.

S Défense de l'Eglise, uhi supra, Ç : t.'Hoijr tir Majnrien et de Marna >MI m»< h'whfté <ir saint Siftoii» .*

• Sidoine place assez adroitement l'éloge de Majorien daus une bouche ennemie, dans celle de la femme d'Aétius, qui cherche à exciter la jalousie de son époux contre le futur- empereur ». »

Dans ce discours plein de verve irritée, se détache un récit qui a été souvent cité : c'est la rencontre des troupes romaines avec un parti de Francs, qui, sous la conduite du chef Clodion, venait de passer le Rhin, en 445, et de s'avancer dans les terres gauloises. « Bien n'est curieux comme cette scène, où le poète nous montre la barbarie pris»- sur le fait. Quoi de plus piquant, après les antiques souvenirs rappelés au commencement de ce panégyrique, que la rencontre du vieux et du jeune monde, racontée par la femme d'un des derniers représentants de l'empire? Qu'on ne soit pas étonné de trouver Ici un des premiers événements de l'histoire de nos pères. Sidonius est historien : c'est par là qu'il mérite notre intérêt *. »-

Pugnastis pariler, Francus qua Cloio patentes Atrcbatum terras pervaserat : hic coeuntes Claudebant angusta vias, arcuque subactum Vicum Helenam 3, fhimenque simul sub trainite longo Arctus supposais trabibus transmiserat agger. Illic te posito, pugnabat ponte sub ipso Majorianus eques. Fors ripœ colle propinquo, Barbaricus resonabat hymen, scythicisque choreis Nubebat flavo similis nova nupta marito. Hos ergo, ut perhibent, stravit : crepitabat ad ictus Cassis, et oppositis hastarum verbera thorax Arcebat squamis, donec conversa fugatus Hostis terga dedit: plaustris* rutilare videres Barbarici vagafesta tori, conjectaque passini Fercula, captivasque dapes, cirroque madente Ferre coronatos redolentia serta lebetas. Ilicet increscit Mavors, thalamique reiïingit Plus ardens Bcllona faces ; rapit esseda victor,