LE DÉLUGE

Aussitôt le ciel se voile , et , vaincus par d'épaisses ténèbres, les rayons du soleil palissent et disparaissent. Les hommes insensés commencent à trem-

bler. Mais, à'peine la frayeur pénétrait dans leur âme, qu'un nuage tel qu'on n'en avait jamais vu , s'ouvre dans les airs, et il s'en échappe d'abord comme une grosse pluie. Dans tout l'univers, la terre aride est trempée à la fois, et une seule nuée couvre la face entière du ciel. L'Egypte elle-même contemple avec terreur ces ondes Inconnues ; le Lybien inondé grelotte, et d'humides frimas envahissent les sables éternellement brûlants de la Numidie. Mais cela ne demeure pas longtemps de la pluie tombant goutte à goutte: bientôt ce sont des neuves qui se précipitent des cataractes du ciel. Tel le Tanais, lorsqu'il est gonflé par les blanches neiges, tombe en brisant ses flots du haut des monts Riphées, et, dans sa longue course, entraîne avec lui

1 i II y a quelque beauté et quelque hardiesse dans cette pensée ! \ l'homme déchu, la terre semble se rétrécir et l'écraser de sa petitesse, comme le ciel qui te relire l'accable de kmi vide immense et de sa distance infinie. • (I. -J. Ampère, ilist. Utt. de la France, L II, ci». 6.)

2 De sancti Avili Viennœ episropi overibus Comment arium, p. 87.

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Pruîci pi ta tq ue simul longo quod tramitc ducit. Undarum tali quatitur certamine tellus, Fitque lacus instar compressus fluctibus acr.

ftec tamen hic lymphas tantum l'udere supcrna, Terrestres etiam mundus consurgit in iras. Rumpitur omne soluni, crebrosdant arva meatus, Prosiliunt fontes, ignotaque flumina manant. Vergitur in sursura mutato pondère nimbus, Inde cadens cœiis, hinc terris undique surgens, Occurrit mox undasibi, junetoque furore Conjurant elemcnta neci. Transcenditur omnis Riparum limes fluviis, atque obice rupta Sœvit laxatis discurrens humor habcnis.

Sed cum diffusa* spatium concludere tenu* Omnia certarent, mundumque implerc eapacem, Suspendi forsan potuit sententia leti, Atque mora majore trahi, quo tardius omnem Concedens spatium rapiat sors ultima carncm : Oceanus vertcx rerum ni fervidus uno Litore, quo tantum terras atque œquora cingit, Exiret, rumpensque fidem perfunderet arva. Dissipât œternas leges, et sede relicta Régna aliéna petens naturce fœdera turbat.

lit diros primum pelagi sensere furores Illustres fluvii, magnos quos inclyta cursu Fama refert, motusquc novos stupucre parumper, Ut credas sapuisse fugam, sic versa rctrorsum Per terras spargunt sublata volumina ponto. Insequitur tamen Oceanus, refugisque fluentis Imminet, et saisis impcllit molibus amnes.

tout ce qu'il rencontre. Ainsi le choc des flots ébranle la terre, et les ondes, se pressant, font du ciel même un immense lac.

Mais les régions aériennes ne sont pas les seules a répandre leurs eaux.

La terre mêle ses fureurs au cataclysme universel. Le sol entier sentr'ouvre; par une foule d'issues, des fontaines jaillissent dans les campagnes, et l'on voit sourdre des fleuves jusqu'alors inconnus. Rompant tout équilibre, la trombe d'eau s'élève en l'air ; et ainsi l'onde qui tombe du ciel et celle qui jaillit du sein de la terre, s'entrechoquent, et tous les éléments unissant leurs fureurs conspirent la mort.

11 n'est point de rive dont les fleuves ne franchissent la barrière; tous les obstacles sont brisés, et le flot s'en va, tout frein lâché, répandre partout le ravage.

Malgré la rage -avec laquelle tout s'unissait pour engloutir la surface de la terre et inonder l'immensité du globe, la sentence de mort eut pu, néan-

moins, être encore suspendue. Le coup fatal qui allait perdre toute chaireùtpu souffrir encore un délai et être au moins retardé de quelques instants, si le gouffre du monde, l'Océan, n'eut franchi avec fureur la rive par laquelle la terre est séparée des eaux, et, bouleversant toutes les lois, n'eût débordé sur le continent. Au mépris de l'ordre éternel, il quitte sa demeure pour envahir un royaume étranger, et rompt l'antique harmonie de la nature.

Dès qu'ils ont ressenti la première impression des fureurs de l'Océan, les fleuves illustres dont la rené mince a célébré, le cours majestueux, éprouvent, à l'aspect de ces mouvements nouveaux, un moment de stup action.

Puis, comme si la prudence leur commandait de fuir, ils rebroussent chemin et répandent à travers les terres leurs flots refoulés par la mer. Mais VOcéan, les poursuivant toujours, presse le courant qui s'enfuit, et précipite contre lui la masse de ses eaux salées.

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Tune major strepitu tanto morlalibus aegris Fit metus, asccndunt lun es, et celsa domorum Culmina, praesentemque juvat vel tempore parvo Sic diflerre necem. Multos dum scandcre tentant Oesccns unda trahit, quosdam montana petentcs Consequitur, letoque fugam deprendit inanem. Ast alii longo jactantes membra natatu, Defessi exspirant animas, aut pondère nimbi Obruta Uumineas commixta per rcquora lymphas In quocunque bibunt morientia corpora monte. jEdibus impulsis alii pcriere ruina, lnque undas venere simul dominique domusque. \i fragor in cœlum sonitu collectus ab omni, Quadrupedumque greges humana in morte cadenturn Augent confusos permixta voce tumultus.

Haïe inter miseri ferventia funera mundi, Prœgravis insanis pulsatur motibus arca, Compagesquc trcmunt, stridens junctura laborat. Non tamen obstructam pénétrât vis improba, quanquam Verberet, et solidam fiuctu feriente tatiget. Non aliter crebras Ecclesia vera procellas Sustinet, et sœvis sic nunc vexatur ab undis. Hinc gentilis agit tumidos sine more furores, Hinc Judaea Iremit, rabidoque illiditur ore, Provocat inde lurcns bœresum i vesana Charybdis ; Turgida Graiorum sapienlia philosophorum Inter se tumidos gaudet committere fluctus. Obloquiis vanos sufflant mendacia ventos, Sed clausam vacuo puisant impune latratu.

Ibid., 1. IV, De biluvio m«nd», v. 429-501.

Au milieu de ce fracas, les malheureux mortels sentent croître leur épouvante. Ils montent sur les tours, sur le faite élevé des maison?, cherchant a retarder, ne serait-ce que d'un instant, ia mort inévitable. Mais plusieurs, en essayant d'escalader , sont entraînés par le tlot qui les gagne ; d'autres sont atteints en gagnant les montagnes, et le trépas interrompt leur inutile fuite. Ceux-ci, après avoir pendant de longues heures fatigué leurs membres à na^cr, rendent l'âme de lassitude, et leurs cadavres, abimés sous la vague uraceuse, viennent au haut de quelque mont boire l'eau de la mer mêlée aux eaux des neuves. D'autre* enfin périssent «ous les décombres de leurs demeures qui s'écroulent, et l'on voit maitres et maisons s'ensevelir à la fois dans les flots. Un immense fracas, composé de mille bruits divers, monte vers le ciel ; et les troupeaux d'animaux, enveloppés dans la ruine des hommes, augmentent de leurs cris ce tumulte confus.

Au milieu de cette effroyable tempête où sombre le monde, l'arche pesante est l>allottée qa et là par de furieuses secousses. Les poutres crient, les jointures fatiguées craquent. Mais sa charpente solide offre à tous les efforts une masse impénétrable, et c'est en vain que les flots s'irrltant contre elle , battent ses flancs à coups redoublés.

Ainsi la vraie Eglise, constamment en butte aux coups de la tempête, est encore aujourd'hui agitée par les ondes courroucées. D'un côté la gentilité cnllc contre elle les flots effrénés de sa fureur; de l'autre les Juifs, écumants de rage , s'acharnent contre elle en frémissant : ailleurs , c'est l'hérésie en délire qui essaie de l'attirer dans ses gouffres orageux, ou bien l'orgueilleuse sagesse des philosophes qui se plaît à entrechoquer ses vagues menaçantes.

Mais c'est en vain que le mensonge irrite contre elle le souille des vents.et ses flancs bien fermés bravent sans crainte leurs Inutiles mugissements.

1 Sur la licence prosodique dont notre poète use à l'égard de ce mot, voir, dans le tome 11, la note S de la page 77.