II

Sur les préjugés ( 7 novembre 1810).

JLiES préjugés sont des opinions venues de l'éducation ^ et trop souvent les opinions sont des préjugés venus de Tinstruction.

Ainsi 9 il peut se trouver des opinions très - raisonnables ^ ou plutôt des connoissances réelles chez les hommes que l'on regarde comme assends aux préjugés ^ et de faux préjugés chez ceux qui se croient le plus instruits.

Le peuple ^ pour qui les doctrines morales sont des préjugés reçus dans l'enfance et venus de l'éducation^ peut être bien et suffisamment instruit si ces doctrines sont bonnes; et les hommes qui^ sur la foi de quelques sophistes^ ou même sur l'autorité de leur seule raison ^ mettent en problême la morale et les devoirs, ^ont des hommes à préjugés; et toute la différence est que les uns ont reçu leui^ préjugés de la société • et les autres ont reçu les leurs de quelques homnies.

Ainsi il ne failt pas regarder d'où est vernie une opinion^ une connoissance^ sans exami* ner en même temps ce qu'elle est en ellemême , et si elle est ou non bonne et utile à la société ; car il peut venir des vérités de l'é-» ducation et d^s erreurs de Finstruction.

Nous ne parlons pas ici des usages et des habitudes physiques , qui ne sont et ne peuvent, être que des préjugés ^ préjugés que nous re-cevons en même temps que la vie^ qu'il faut ^ boa gre^ malgré y suivre dans la pratique , et sur lesquels nous ne pourrions élever des douâtes ni attendre d être suffisamment éclairés par notre propre raison y sans rompre tout commerce avec nos semblables^ et compromettre jusqu'à notre existence.

Ainsi un homme sensé n'a jamais mis en question si les alimens dont il use à l'exemple des autres hommes , sont propres à nourrir son corps y ou si la manière dont ils sont logés et vêtus, et qu'il est forcé d'imiter, est bonne et sage , quoique bien certainement ces usages ou ces pratiques ne soient pour chacun de nous que des préjugés.

Nous ne nous occupons ici que des opinions ouconnoissances morgleS; et des sentiméns que

nous recevons de notre première éducàtiou par la voie des leçons ou des exemples; et d'abord nous en recevons nécessairement le langage^ la première de toutes les connoissances et le fondement de toutes les autres. La langue n'est ipour nous qu'un préjugé que nous recevons sans examen, et même antérieurement à toute faculté d'examiner : les mots qu'elle renferme sont autant d'idées , et ces idées ne peuvent être que des préjugés. Il faut cependant que les savans se résignent à les recevoir comme les igporans y ou qu'ils renoncent à se faire 'entendre des autres hommes et à les entendre. La mère qui caresse son enfant, le père qui lui sourit, la jeune sœur qui l'amuse, lui donnent un préjugé d'amour, de reconnoissance, d'afTectidn mutuelle; et lorsque des sophistes ont voulu raisonner ce préjugé , ils t;)nt trouvé, à force ^instruction, qu'il étoit toutà-fait déraisonnable, et que nous ne devions rien à nos parens une fois que nous n'avions plus besoin de leur secours. Voilà une opinion, venue de \ instruction , en opposition avec un préjugé de l'éducation; et certes, l'avantage n'est pas ici du côté de V instruction. La tendrie mère qui s'écrie mon Dieu ! au

moindre accident d'une fille chérie, lui donne, mépie sans y penser, un préjugé de l'existence de la Divinité et de sa providence. J.-J, Rousseau a découvert, à force d'instruction et de philosophie, qu'on ne devoit entretenir un enfant de la Divinité et de son ame qu'à l'âge de quinze ou même de dix-huit ans, c'est-àdire lorsque les passions, q\ii parlent toujours .'plus haut que la raison, l'entretiennent de toute autre chose; et voilà encore l'instruction .opposée au préjugé.

L'obéissance que nous devons à nQS maîtres étoit encore une opinion et Mn sentiment venus de l'éducation* Nous avons changé tout cela y peuvent dire les sophistes , comme les méde-^ cins de Molière j et effectivement ils ont trouvé que les sujets pouvoient s'ériger en censeurs, .même juges de leurs maîtres, et ils ont, pendant dix ans , fait des esclaves de tous eeux xjui n'ont pas voulu être des tyrans.

C'étoit encore un préjugé chez les peuples x:h rétiens, et même chez tous les peuples, que les lois primitives et fondamentRles^ germe et principe de toutes les lois subséquélitQS, avoient été données au genre humain par la Divinité même. Les sophistes ^ en y réfléchissant, ont

d^éttidier Fopînîoa de leur siècle ^^ et ils ont ailleurs une règle sure ^ indépendante des va-^ TÎations des temps et dès caprices fies hommes, et qui doit^ tôt ou tard, tout ramener à son inflexible direction^ Mais les jjeuiîes ecri^ vains qui aspirent à la gloire^ et qui doivent trouver leur utilité particulière dans un usage honorable de leurs talens^ courroient le risque de s'égarer^ en prenant pour guides leurs pr^ décesséurs immédiats. Le temps et les esprits y. tout est changé ; et les mêmes moyens de succès ne conduiroient plus aux mêmes résultats. Le siècle qui commence y s*il n a pas encore une marche assurée^ ne suit plus du moins la même direction que celui qui Ta précédé ; et il n'y a plus, il ne peut plus même y avoir de talent qut^^ puisse Fy ramener ou l'y retenir. Voltaire luimême y -échoueroit , lui surtout dont l'esprit souple 9 léger et brillant^ étoit plus propre à hâter le mouvement qu'à le donner.

C'est ce que doivent avoir sans cesse devant les yeux les écrivains qui débutent dans la carrière périlleuse des lettres; et, quelles que soientleurs opinions personnelles, dont le public ne peut leur demander coinpte^ s'ilssont jaloux de leur gloire, prendre biea garde de ne pas écrire

( 5i9 ) lement leô expressions, mais encore les actions qui pourîroient en faire naître l'idée ; et il Éaudroit qu'ils fassent des athe'es pratiques ^ pour faire de leurs etiÊins des déistes de spéculation.

Je ne crois pas qu'il y ait une opinion plus absurde, même plus inconséquente aux principes que professoit partout ailleurs J.-J. Rousseàn. Foible philosophe! Il ne sait pas que l'âge de la raison en botanique , en musique, en hîstoire naturelle, en poésie, même en géométrie , n'est pas l'âge de la raison en morale , et que celle-ci ne brille de tout son éclat qu'aux deux extrêmes de la vie , avant et après les passions. Le suprême législateur veut que les petits enfans s'approchent de lui pour écouter ses^ leçons. L'orgueilleux sophiste lés éloigné , et ne croit pas l'âge de l'innocence propre à recevoir les^ premières semences de la vérité, de la vérité qui est elle-même l'innocence de la raison, bien plus que la force et la pénétration de l'esprit.

Et d'ailleurs, si les hommes ne doivent recevoir que de l'instruction et des livres les connoissances morales nécessaires au bon ordre -de la société, et par conséquent à leur bon-

.heur, que deviendront ceux qui n'ont ni le temps ni les moyens de recevoir cette instruction? Faudra-t<-il condamner la partie la plus nombreuse, la plus forte, la plus passionnée de la société, à une ignorance absolue de tout ce qui peut la consoler de sa misère ou prévenir l'abus de sa force ? Il est vrai qu'un décret bbligeoit tous les François à apprendre à lire; mais c'^étoit précisément le moyen d'en faire bien pis que des ignorans.

Il y a sans doute des préjugés faux en mo*rale. Une société mal constituée n'inspire aux hommes que de faux préjugés. Ainsi les peuples idolâtres, polygames, démocratiques, reçoivent, comme des préjugés, l'opinion de la pluralité des dieux, de la pluralité des pouvoirs, de la pluralité des femmes; ainsi quelques peuplades sauvages reçoivent, de leur éducation et des habitudes de leurs pères, l'u*sage de comprimer entre deux planches la tête des enfans nouveaux nés^ et de manger leurs prisonniers. Les peuples mieux constitués, les peuples aV/Z/i'éy^ reçoivent, comme un préjugé, V unité en tout, dans la religion, dans la famille, dans l'Etat, préjugé ou plutôt principe dont la raison développe les conséquent

ces, et dont l'histoire montre Fapplication. Nos préjugés tiennent donc de la société où nous sommes placés; elle est, en quelque sorte , le moule où se forment nos esprits , et elle est ainsi la grande institutrice des hommes, et peut-être la seule. C'est donc une grande erreur du dernier siècle de ne voir partout que l'instruction et point l'éducation, l'administration et point la constitution , la morale et point le dogme , c'est - à - dire , l'homme et toujours l'homme, et jamais la société; tandis que l'éducation, la constitution politique, et le dogme, qui n'est que la constitution religieuse, plus puissante que l'instruction, que l'administration, même que la morale , donnent à nos idées , a nos esprits , à nos cœurs, même à nos habitudes et a nos manières , une direction irrésistible et qu'il est presque impossible de changer.

Après ces premiers préjugés, fondement de toutes les vérités et de toutes les erreurs , il y en a d'autres qui , même chez un peuple civilisé, sont, ou une exagération , ou une dégénération de quelque vérité.

Ainsi la croyance populaire des revenans est une exagération de la foi à l'immortalité

( 5aâ )

Se Ysmti une philosophie supérfieièfle en Ibk un sujet de plaisanteries. Une philosophie pins profonde cherche, mais avec gravita, à Tafibi*blir^ si elle ne peut la détruire. Elle n'ôte pds brusquement Yétaie, de peur de faife eeroulei' rédifice, et elle fait comme un chirur^én prudent qui craint de toucher au3t eKCroîssanCes qui naissent sur des parties nobles ^ et se côti^ tente de combattre leur accroisisenlent. Le préjuge de quelques peuples y des Anglois surtout^ contre les dissection^ anatomiqties ^ est une exagération des sentimens d'humanité et de respect pour l'homme ; et je crois que ce préjugé , tout outré qu'il est , et qui n'empè- Che pas que l'AnglAerre n'ait produit les plus habiles anatomistes, à le considérer en général, peut conserver plus d'hommes que les connoissances anatomiques n'en peuvent guérir.

La croyance c{es sorts et des sortilèges est , non une exagération, mais une dégénération de quelques vérités sur l'existence des esprits et la puissance qu'ils peuvent exercer; c'est ce qu'on appelle des superstitions ^ que la religion condamne bien plus sévèrement que la philosophie; car la philosophie ne fait que s'en

moquer^ en même temps qu'elle prête à tou-» tes ces superstitions de nouvelles forces, avec les merveilles du mesmérisme ^ du màgné'^ tisme animal, du somnambulisme , de la ba^ guette divinatoire y etc^ que défendent encore de nos jours des savans et des philosophes ; et jamais peut-être on n'a plus qu'aujourd'hui interrogé l'avenir, et il faudra bientôt soumettre les devins au droit de patente, car les philosophes ne sont pas plus que les autres à l'abrites croyances qu'ils attaquent comme superstitieuses ou exagérées, m Milord Sfaasfts- » burjr, dit Leibnitz, a raison de dire qu'il y » a jusqu'à des athées fanatiques. Us peuvent i> avoir des imaginations ou visions creuses M aussi bien que les autres ; on peut être in- » crédule d'un côté et crédule de l'autre, » comme un M. Duson , habile mécanicien » de l'électeur palatin , qui croyoit les pro- » phéties de Nostradamus, et ne croyoit pas » celles de la Bible, et comme un juif des » Pays-Bas, qui, de tout le Nouveau-Testa- » ment, ne recevoit que l'Apocalypse, parCe M qu'il croyoit y trouver la pierre philoso- » phale ».

Les cours de justice sévissorent autrefois

contre les prétendus sorciers # Je n'ai, jamais pu démêler si elles punissoient le coupable comme sorcier ou comme se -donnant pour tel, et cherchant a le persuader aux autres. Je suis loin de penser qu'il fallût, brûler vifs ceux qui se donnoient pour sorciers; cependant cette imposture est un délit très - gravie , et l'homme qui usurpe le premier atfrU>ut de la Divinité, la connoissance.des choses futures, et exerce ainsi l'empire le plus tyranniqùc sur les imaginations foibles; (et qui n'a pas l'imagination foible lorsqu'il désire dé grands biens ou redoute de grands maux?) l'homme qui fait un. métier lucratif de répandre daiis le peuple de fausses craintes ou dés espérances chimériques, nous paroitroit pour le moin& aussi coupable que celui qui met en circulation de la fausse moniioie , si les sociétés humaines avoient autant de soin du bonheur des hommes que de leur fortune, et que la morale ffit à nos yeux d'une aussi grande importance que le commerce.

Je ne parle pas de quelques pratiques ridicules ou abusives que le peuple, dans sa simplicité, mêle quelquefois à des pratiques respectables. Une petite et maligne science ne

voit que les abus; une haute et saine philosophie ne voit que les choses. « Qu'on ôte les » abus , dit Leibnitz , et qu'on laisse subsister w les choses, tollatur abusas , non res. Ainsi, » dit ce philosophe, si la raison qu'on apporte » pour supprimer les fêtes , tirée des dissolu- » tions qui se commettent dans ces jours, » étoit péremptoire , il faudroit aussi suppri- » mer le dimanche ».

Il vaut mieux, dit-on, que le peuple tra«^ vaille que s'il s'enîvroit. Un vrai politique dira qu'un peuple (ilvrognes est préférable à un peuple d'athées ; car les ivrognes sont ep général de bonnes gens, et aisés à gouverner. Le préjugé en Espagne, même populaire, flétrit l'ivresse comme un déshonneur. J^our-^ quoi ce pre'jugén'existeroit-il pas partout? 3^ reviens aux préjugés.

La grande source des préjugés ridicules est une mauvaise physique, mais ces préjugés sont peu dangereux , et sont plutôt de spéculation que de pratique. C'est en vérité leur faire beaucoup d'honneur que de les appeler des erreurs , et les philosophes qui se mettent en frais d'esprit et d'érudition pour en débardrasseï* la société, me paroissent ressembler

On dira peut^tre qu'une nation a des rî«* chesses ou propriétés publiques ^ telles que les biens consacrés k quelque service piiblic^ les temples de la religion et de la justice , les asi»les de la pauvi^eté^ les maisons d'éducation publique 9 etc. etc. Mais outre que Smith n'a point parlé de ces richesses en traitant de la Richesse des Nations , il est aisé de voir que ces propriétés publiques rentrent, et même directement, dans la force morale que donnent à un peuple sa constitution et ses lois^ puisque les propriétés publiques., dont toutes les nations sont riches en proportion de leurs besoins, sont le moyen nécessaire d'exécution de la constitution et des lois.

Les impôts eux-mêmes ne sont pas une richesse , mais un besoin; et plus de besoins ne sont pas plus de richesses.

Xa force morale est donc, je le repète, la vraie richesse d'une nation, et le moyen unique de sa conservation. En effet,- une nation indépendante cesse de se conserver pu* le vice dm ses lois plutôt que par im défaut de poptdatîon et de richesses territoriales ou industrielles, parce qu'une constitution vicieuse r^mpêche de se servir avec avantage, ppur sa

défense

Des jeunes *^rwains (i^^. décembre i8jo).

On se plaint quelquefois que le public juge un auteur sur son àge^ plutôt que sur son talent^ et on Faccuse même de faire du titre de jeune écrivain VLXiQ sorte de blâme dont la tache sub> siste encore long7temps après que Fauteur a cessé de le mériter. Mais on ne fait pas attention que ce n^est jamais qu'une portion du public qui juge du talent d'un écrivain. Ce sont des spectateurs ou des lecteurs en petit nombre y relativement à la masse du public ; et ces mêmes juges , qu'un écrivain décore du nom pompeux du public ^ s'ils lui sont favorables, il ne manque pas.de les regarder comme une poignée d'envieux ou d'ignorans, s'ils n'applaudissent pas ses ouvrages. C'est à peu près ainsi que 9 dans les troubles civils, chaque factionvoit le peuple tout; entier dans ses seuls partisans.

Ceux, au contraire, qui même^ sans connoitre les écrits d'un, auteur, le jugent sur son âge ^

Ad. Smith n*adonc pas traité de la Richesse des Nations ; et il est plus important qu'on ne pense de relever cette erreur de> titre ^ parce quelle a eu la plqs grande influence sur l'opinion publique et les mesures des administrations dans les divers états d'Europe ^ dont' les gouyernemens se sont accoutumés à regarder, l'argent et tout ce qui le reproduit, la richesse en un mot, la richesse matérielle, comme l'unique source de la force des nations, et ont rapporté a ce seul objet toutes leurs déterminations.

Au fond, toute nation comme toute famille qui subsiste des produits de son sol ou de son industrie , est aussi riche qu'une autre, , quoique moins pécuriieuse; et si l'une ou l'autre ne pbuvoit subsister de ses produits,^elle périroit , c'est-à-dire que la nation tomberont dans la dépendance réelle d'une nation, voisine, et deviendroit province; et la famille, selon le gouvernement, serait réduite à l'état de domesticité ou d'esclavage. Le prix en argent des choses nécessaires à la vie, indique autant l'état de la population que la quantité de subsistances. Abstraction faite des autres circonstances , elles sont à un bas prix si

plus 9 il continue de parler aux hommes par ises écrits , et que cette instruction y bonne ou mauvaise y peut durer autant que la société.

Et qu'on ne pense pas qu'un ouvrage, quel qu'il soit 9 puisse jamais, être indifférent. Un sot^ dit le proverbe, trouve toujours un plus sot qui l'admire ; et il y a beaucoup de sottises qui sont mises en circulation par des gens d'esprit. Un écrit rebuté des savans sera accueilli par ceux qui croient l'être ; et la production la plus ignorée sera peut-être y dans un siècle , une autorité pour quelque lecteur qui y puisera des principes et des règles de jugement et de conduite ; et il n'y a pas jusqu'à Vjtbnanach de Liège qui, avec ses pixmostics et sesprédiolions y ne trouve créance dans quelques esprits.

C'est donc avec raison que le public désire que la maturité de l'âge lui soit un garant de la maturité du jugement, et qu'il trouve déplacé . et contraire aux bienséances publiques ^ qu'un Jbomme s'ingère à lui donner dés leçons, à l'âge auquel il en a besoin pour lui-même^ et qu'il dispose en 'quelque sorte de nos esprits , lorsque la loi j cette raison souveraine y lui permet à peine de disposer de ses biens et de ses actions civiles.