II

( 55o ) La ^iociutc, la première de toutes les autorités, se gouverne d'après ce principe. La valeur, il est vrai, ni même Le talent, n'attendent pointle nombre des années, et cependant les gouvernemeiis ne confient pas le commandement des armées au jeune oflicîer qui a montré le plus de bravoure et de capacité , ni la présidence d'un tribunal à l'avocat imberbe qui a obtenu au barreau les plus brillans succès. 11 faut être homme fait pour coniinander à des hommes, ou pour les instruire, ce qui est une autre manière de leur commander; et il y a dans la maturité de Tige une autorité qu'aucune autre ne peut remplacer. Cette autorité , qui préside la société domestique , gouverne encore , quoique d'une autre manière, la société publique, qui , étant composée de familles , comme la famille d'individus, place le pouvoir, suprême ou suboixlonné, dans les anciennes familles, qui sont tes vieillards de l'Etat.

Sans doute le public accueille avec indulgence les essais d'un jeune homme dans le genre qui convient à son âge, et il pousse la complaisance jusqu'à recevoir la confidence de toutes les prines ou de tous les plaisirs d'un amour souvent imaginaire j dans des écrits frivoles où

quelquefois il n'y a pa^ plus de passion que de talent. Mais sur des objets plus graves ou dans

, des genres plus sérieux^ pour tout ce qui suppose d^ougues réflexions^ de grandes connoissances^ un esprit libre de préjugés et d'illusions ^ en un mot, l'expérience des hommes et des choses^

: le public ne juge pas tout-^à-£ut avec la même condescendance ; il veut avant tout qu'on le respecte y et qu'on ne lui offre pas commç des chefsMi'œuvre > moins encore comme des le-^ çohSy les premières épreuves d'qn talent pressé de se montrer^ d'un talent qui souvent avorte^ et qui y mûri par l'âge et la méditation y auroit dans son temps porté les fruits les plus utiles. Oa peut même, à cet égard, remarquer une inconséquence frappante dans la conduite des gens de lettres. D'un côté ils font, pour les questions les plus importantes, un appel aux jeunes talens , comme s'ils craignoient qu'ils ne fussent pas assez^précoces ; de l'aiitre, is'ils publient un ouvrage important et qui ait exigé un long travail, ils ne manquent pas de faire valoir auprès du public , comme un titre de recommanda-* tion , le temps qu'ils ont mis à le composer. C'est ainsi que le JuH des prix décennaux, en propoàapt à. notre instri^ction h Catéchisme

universel de M. de Saint-Lambert, a eu soin de nous prévenir que l'auteur y avoit employé suixaiite ans, que le public niême a trouvé qu'il avoit pei-dus; car le public, qui juge un auteur sur son âge, ne juge pas un écrit sur te temps employé à le composer, et s'inquiète assez peu que l'enfantement en ait été laborieux, pourvu qu'il soit venu à terme.

Ces observations , utiles dans tous les temps, sont aujoui-d'hui nécessaires pour tenir les jeunes écrivains en garde contre les illusions de leur âge, les séductions de leurs coterieS| et surtout contre Texemple de quelques écri' vains du dernier siècle. Les premiers essais philosophiques de Voltaire adolescent furent accueillis avec enthousiasme; les jeunes écri-* vains qui, au sortit* du collège, se lançoient^ à son exemple, dans la même carrière, étoient d'avance assurés de b|ruvans suffrages, à commencer par le sien. Une foule d'écrits philoso^ phiques, aujourd'hui complètement oubliés, furent à leur apparition proclamés comme la merveille du siècle , et leurs auteurs désigné par Voltaire pour héritiers de son talent de U gloire, qui jamais n'onteu la moindre part dans cette riche succession. Mais tous ces écrivains.

et Voltaire luinnéme , et tous les philosophes de cette époque , aUoient dans le sens de leur siècle; ils avoient le vent en poùpe, et leur marche n'éprouvoit aucun obstacle^ parce qu'ils jae fisuisoient qu'aider au mouvement des esprits^ et les pousser dans la direction que des doctrines déjà anciennes leur avoient donnée. Le génie qui devance son siècle en est souvent méconnu ; s'il veut le ramener en arrière , il court le risque d'en être persécuté ; mais s'il ne liût que le suivre ^ il trouve aplanies toutes les routes qui mènent à la gloire et à la fortune;^ et nos philos^hes, au lieu de devancer leuj^ ^ède^ ne le suivoientquede loin; et, dans sa marche impétueuse, il a cruellement déçu leurs inpérances, et mis a découvert la vanité de leurs mnjectures*

• Ces écrivains qui parloient à leur âècle et pour leur siècle , étoient des courtisans qui flattoient les passions de leur maître, et couvroient de fleurs l'abîme où il alloit se précipiter; et ce maître , foiUe et vieilli dans la corruption , .payoit leurs complaisances par des honneurs excessifs, qulls se hàtoient de lui ravir, de peur de nen pas jouir, long-temps : Jipud setiem fesUiiantes.

Ce siècle a fini , et même , on pent dire, de mort violente ; et son successeur , qui a trouvé les affaires dans le plus grand désordre, a soumis à une révision sévère les fortunes scandaleuses et les dilapidations du règne précédent.

A ussi l'on peut remarquer que les plus beau£ esprits du dernier siècle, loin de grandir avec le temps , ce qui est le caractère le moins équivoque du génie , perdent tous les jours quelque chose de leur renommée , et autant par les concessions forcées de leurs partisans, que par ^s attaques de leurs adversaires ; il ont bâti sur les opinions dominantes de leurs temps, comme sur un sable mouvant, pour me servir de la belle comparaison de l'Evangile, plutôt que sur le fondement ineliranlable des vérités universelles qui doivent dominer dans tous les temps; et déjà l'édifice qu'ils avoient élevé à grands frais menace ruine, et ne pourra résister long-temps à l'effort des vents et des eaux. Je n'entends pas leur contester le génie ; mais le génie, dans les choses qui ont rapporta la société , est une sorte de prescience et de prévision ; et si l'on compare ce qu'ils nous avoient promis avec ce que nous avons vu , on ne peut

s'empêcher de convenir qu'ils n'ont été que de faux prophètes.

Les gens intéressés à défendre leur mémoire et leurs opinions y crient sans cesse à l'envie , à la malveillance 9 et affectent de ne voir qu'un parti de rebelles dans cette insurrection gêné-' raie de la société contre les hommes qui l'ont trompée et les doctrines qui l'ont ravagée. Un parti peut offusquer la gloire d'un auteur vivant, ou lui créer une réputation bien supérieure à son mérite réel , et nous avons vu des exemples de fun et de Tautre : mais lorsque Fauteur n'est plus, la cause est plaîdée; les avocats pour et contre , les amis , les ennemis , les indifferens , ont disparu de l'audience ; il ne reste que le juge , la postérité, qui prononce en l'absence des partis et dans le silence des pa$;sions. Sé« parés de ces écrivains par une révolution qui â mis entre eux, et nous l'intervalle de plusieurs siècles , nous ne sommes plus leurs contempo- ' rains; nous sommes pour eux la postérité, et nous avons le droit de juger ce siècle, qui a si légèrement condamné tous ceux qui l'avoient précédé.

Ceux qui, sans motifs personnels^ n'écrivent que pour l'intérêt de la société, n'ont pas besoin

d^étudier Fopînion de leur siècle ^^ et ils ont ailleurs une règle sure y indépendante des va-» nations des temps et des caprices des hommes, et qui doit 5 tàt ou tard, tout ramener à son inflexible direction. Mais les jjeuiies écri-> vains qui aspirent à la gloire^ et qui doivent trouver leur utilité particulière dans un usage honorable de leurs talens^ courroient le risque de s'égarer, en prenant pour guides leurs pr^ décesseurs immédiats. Le temps et les esprits , tout est changé ; et les mêmes moyens de succès ne conduiroient plus aux mêmes résultats. Le siècle qui commence , s*il n^a pas encore une marche assurée, ne suit plus du moins la même direction que celui qui Ta précédé ; et il n'y a plus, il ne peut plus même y avoir de talent qui puisse l'y ramener ou l'y retenir. Voltaire luimême y -échoueroit , lui surtout dont l'esprit souple, léger et brillant, étoit plus propre à hâter le mouvement qu'à le donner.

C'est ce que doivent avoir sans cesse devant les yeux les écrivains qui débutent dans la carrière périlleuse des lettres; et, quelles que soient leurs opinions personnelles, dont le public ne peut leur demander compte^ s'ils sont jaloux de leur gloire , prendre bie» garde de ne pas écrire

flujourd hui ce qu'ils voudroicnt un jour ti^avoîr pas écrit. En vain quelques hommes qu'où peut appeler de Y ancien régime en philosophie, et qui, dans la simplicité de leur foi , croy oient que la révolution toute entière se faisoit unî-r quement au profit de leurs opinions pbiloso* phiques, flattent de jeunes écrivains de respoi^r de les substituer à lopuleiïte ^succession des philosophes du X VU I«. siècle , dont ils se présentent les exécuteurs testamentaires : ceshom* mes passeront, s'ils ne sont déjà passés; et les imprudens héritiers , pour prix de leur complaisance, ne recueilleroientquele mépris des honnêtes gens et la juste aiiimadversion de la société^ et ces opinions surannées qui ont fait, dans leur temps, la fortune de tant de beaux esprits, ne vaudroient plus à lem's défenseurs , méntie les tristes honneurs d'une persécution. U est commun aujourd'hui d'entendre blâmer les emportemens de quelques sages du dernier ^ siècle. Mais, en même temps, on rejette, par forme de compensation^ les doctrines opposées,, comme un autre extrême qull Êaut éviter. Ces opinions , qu'on décore du nom de modérées^ sont commodes, parce qu'elles sont toutes faites, et que, pour trouver le point où il £aut s'arrc-

ter 9 il 3H(Iitde se tenir à égale distance de deux autres points. Ces opinions modérées, et qui ne sont que ndtajennes y s^accommodent d'ellesmêmes aux esprits mojens ou médiocres y comme les partis mojens aux caractères foibles. Les bons esprits savent que la vérité est absolue^ qu elle n'est pas , comme une quantité^ su^eptible de plus ou de moins y qu'elle est ou qu'elle n'est pas, et qu'elle redoute moins les ennemis que les neutres. L'erreur elle-même, qui contrefait tous les caractères de la vérité , n'est pas plus indulgente; elle a son eiccès, comme la vérité a son extrême ; une fois sur la route de l'yne ou de l'autre, les esprits ne peuvent s'arrêter, et sont, malgré eux, entraînés jusqu'aux dernières conséquences de leurs principes ; et Voltaire lui-même a été accusé de timidité et presque de cagoterie par ses élèves, et J.-J. Rousseau , persécuté pour son déisme par les athées.

De la Richesse des Nations (2 5 décembre 1 8 1 o) .

A.D. Smith a traite longuement de la Nature et des causes de la Richesse des Nations. J ou- . vre son livre, et je vois qu'il y est question des produits du sol et de l'industrie , de commer-f ce, d'arts mécaniques, de manufactures , de distribution de travail, de division de fonds, d'accumulation de capitaux^ d'intérêt de Far-r gent.de salaires, etc. etc.; c'est-à-dire , qu'il y est traité de la richesse des individus qui sont propriétaires , commerçans , capitalistes , banquiers , laboureurs , manufacturiers , artisans, etc., et non de la Richesse des Nations^ qui ne sont et ne peuvent être rien de tout cela. . .

On dira peut-être qu'une nation étant une agrégation d'individus, la somme des richesses individuelles forme la richesse nationale; mais on peut nier le principe, et soutenir qu'une nation est, comme société, quelque, autre chose encore qu'une agrégation d'indi-

TÎdus. D'ailleurs, pour pouvoir appeler richesse de la nation, la somme des richesses individuelles^ îl faudroit que tous les individus participassent à cette richesse , puisque la nation se compose de tous les individus sans exception y et que la richesse n'étant pas uu« chose abstraite, il est assez ditHcile de concevoir qu'une nation soit riche, lorsqu'une partie considérable de ses eiifans est dans l'extrême besoin. Cependant, cela est ainsi, et même, dans toute l'Europe, il n'y a nulle part plus d'indigens que chez les nations qu'on appelle opulentes; et M. Malthiis, dans son excellent Essai sur le principe de population , remarque qu'en Suisse, c'est dans le voisinage des plus riches communes qu'il a trouvé te plus grand nombre de mendians.

Ainsi, si l'on doit regarder les richesses individucllcs comme formant ia richesse des nations, il n'y aura, à proprement parier, ni nations pauvres, ni nations riches, autrement que par comparaison, puisque, chez les nations riches, it y a toujours un grand nombre d'individus pauvres, et chez les nations les plus pauvres, un grand nombre d'individus riches.

Il faut observer que je ne considère ici que

les nations civilisées, les seules qu on puisse comparer entre eUes , parce que la richesse s^ compose des mêmes ëlémêns , et que le droit de propriété y repose sur les mêmes lois.

Les richesses y prises dans un sens général et philosophique 9 sont les moyens de lexistence et de la conservation; et opes, dans la lan«» g[ue latine, signifie également richesses et forces.'

Ces moyens, pour l'individu , être physi-^ que^ sont les richesses matérielles, les pro« duits du sol et.de rindustrie,^ou le signe qui représente tous les produits, et sert à se les procurer.

Pour la société , être moral , les moyens de l'existence et de la durée sont des richesses morales, des forces de conservation; 1^ iTici^arr, pour la société domestique ;. les 6>i>^ pour la société publique. Oui, la société est un corps moral; la religion est sa santé; la monarchie, sa force; ses biens sont ses yer^ tus. \a guerre, la peste, la &mine, ne saii^t

roient la détruire #; et U sui&t d'un livre

pour la renverser.

Les mœurs et les lois sont donc les yraies et même ks seules richesses des sociétés» £1^

milles ou nations ; c'est-à-dire, les vrais et les seuls moyens de leur existence et*^ de leur conservation. Ce sont même les seules richesses (lont il soit convenable de traiter. Il ne faut parler aux nations que de vertus; et il est assez superflu de parler à un individu de richesses, parce que Tintérêt personnel, considère dans la généralité des hornmes , de tous les maîtres le plus éclairé , nous apprend assez à tous à nous occuper avec fruit des richesses mtrtérielles et des moyens de les reproduire et de les conserver. Je crois même que, sous ce rapport , l'ouvrage d*AtL Smith n'enseigne guère que ce qui étoit , depuis Torigine des nations, connu de tous les peuples, et pratiqué par le plus grand nombre des individus. La richesse est la suite naturelle du travail, et il suffit d'occuper les hommes pour les rendre riches , même sans leur parler de richesses.

La force des nations est donc leur véritable richesse ^ et même uniquement leur force morale, celle qui vient de la constitution et des lois politiques et religieuses. Pour la force physique , qui vient de la population et des subsistances , elle eiûste nécessairement plus

DU moins dans toute nation^ par cela seul qu elle ne peut être une nation y sans une population sufGsante^ ni avoir une population sans subsistances. Cest cette force morale dont parle lacite, lorsqu'il oppose la vigueur des mœurs chez les Germains , à l'opulence et au faste de l'empire des Parthes : Quippè^ dit-il , regno Arsacis acrior est Germanorum libeftas. Cest ce qu'on trouve encore en style poétique, dans le livre où l'on trouve tout. « Les étrangers, dit le Psalmiste (i), dont la droite n'a qu'une force trompeuse, ont dit : « Nos enfans croissent dans leur jeunesse » comme de nouvelles plantes; nos filles s'é- )) lèvent comme les colonnes d'un temple ; » nos celliers et nos greniers regorgent de I) toutes sortes de fruits ; nos brebis soiit fé- » condes, et nos bœufs toujours gras : heureux » le peuple qui a tous ces biens !...». « Et nous disons : Heureux le peuple qui a Dieu pour seigneur»! C'est-à-dire, celui dont les lois sont conformes aux rapports que le suprême législateur a établis entre les hommes pour la conservation des sociétés.

^^m»<m^mm^tii»^m i n mpi i»...^»»^^»

(i) Psaoïue GXMu.

sëchée par les ardeurs de Fétë^ ou arrachée par le laboureur.

Avant de dévek^pev cette pensée^ îl con-' vient d'observer l'effet aujourd'hui le plus sen^' sible de cet accroissement ijadéfini de nos.magasins littéraires.

Loi*!5q[tre leS litiges éfoîent rire^, et qu'il ùi^ ÏOhy pbiir ^ëû ptMht^'ûn péûi itàitihtey cofi^ dés màtittÉétïts ou en afchete*, léfr hommes de géntë, qérî' cfùt ioU]tfùtîs éù rhoins de loisir cf de fortmïe <jxTè lés igiiôt-afiis^, composôîent aVet ll^ secourir dëf Ik tàïéâkktiony Beaucoup jilus qtr'àVed d'e^ lècttif eè. llè^nê fisciiëht prësqjûié qdfe^ dans ïè gtâttà Hvfé àtstétt à tous les esprits^ dans lé Kvi'é êë h: ââtllf^, dottt on peti Ahré c(u^ife ottt Sdûité l^^ptètûiè' res et hs irtéîUe^ui'éâ éditions t él ihêitre leurs écrite tfoiit taéfitd dte^ sétvif dé typ& âii^ règleè de TkA; et âe tfiddêlë ànk ;ifddù€tio<ïs de Pésprff, (piè pdnfe «Julfe ^ei<rôdùfeèiii'<5(ndques pages de ce livre inïttlbrtef^ ddfct iùus téÈ autres né *t)iVetit ètté ^tfë deS ctfpieÉ. Dans ïé^ temps morférrtes, PaSMÎ, Gcmiéîllé, Bdssitët, Botirdâloue , Mdlière , LaFoilteitté, etc., ces prémiétis écrîvàitis du sîètîe dé Louis XTV. n^avoient eu sous les yeux, dàtis leurs pré-

défense intérieure et même extérieure , de sa population et des produits de son s6l et de son industrie^ ou même fait souvent tourner a sa perte tous ses moyens de défense naturels ou acquis. Ce n'est pas assurément faute d'hommes et d'argent que la Turquie est tombée progressivement au dernier degré de foiblesse politique; et la Polojgne, seul Etat appelé à l'indépendance^ qui^ depuis Charlemagne ait été effacé de la liste des nations chrétiennes^ avoit certainement assez de population et surtout de subsistances pour se conserver, si elle eut trouvé dans sa constitution quelque principe de conservation, ou plutôt si cette constitution contre la nature de la société n'eut recelé des principes de destruction qui auroient tôt ou tard entraîné ce pays à sa perte , même quand il n'auroit pas eu de voisins.

. Ainsi une famille se conserve par ses mœurs plutôt que par ses richesses; et lorsque les mœurs y sont corrompues, je veux dire lorsque les rapports naturel^ entre les personnes qui la composent sont méconnus, les grandes richesses sont, aussi bien que f extrême besoin, une cause prochaine de décadence, parce qu'elles offrent aux passions plus d'alimens et de facilités. II. 55

Ad . Saiilh n'a donc pas traité de la Richesse des Nations; et il est plus important qu'on ne pense de relever cette erreur de titre, parce qu elle a eu la plus grande influence sur l'opinion publique et les mesures des administrations dans les divers états d'Europe ^ dont les gouyernemens se sont accoutumés à regarder l'argent et tout ce qui le reproduit, la richesse en un mot, la richesse matérielle, comme l'unique source de la force des nations, et ont rapporté à ce seul objet toutes leurs déterminations.

Au fond, toute nation comme toute famille qui subsiste des produits de son sol ou de son industrie , est aussi riche qu'une autre, , quoique moins pécunieuse; et si l'une ou l'autre ne pbuvoit subsister de ses produits,, elle périroit , c'est-à-dire que la nation tomberoit dans la dépendance réelle d'une natioa voisine, et deviendroit province; et la famille, selon le gouvernement, seroit réduite à l'état de domesticité ou d'esclavage. Le prix en argent des choses nécessaires à la vie, indique autant l'état de la population que la quantité de subsistances. Abstraction faite des autres circonstances , elles sont à un bas prix si

la jpopulation est foible ; elles sont à un prix excessif partout où la population est excies-* sive, parce que le grand nombre des consommateurs met les subsistances à l'enchère. Ce dernier ëtat, s'il est général et long ^ temps prolongé , menace un Etat de trouble, et les individus de. misère j et alors une nation est réellement pauvre, même au milieu de l'abondance des métaux.

Il faut , pour obsei^er les changemens survenus dans l'esprit' général des gouvernemens européens , relativement à l'économie politique et a leur opinion sur les richesses des nations, reprendre les choses d'un peu plus

haut.

L'Europe chrétienne, ^u'ori peut considérer comme les Etats-généraux du monde civilisé , étoit composée de divers ordres dfe nations; comme les Etats-généraux d'une société particulière sont composés de divers ordres de citoyens.

Il y avoit des nations qu'on pouvoit appeler nobles y propriétaires d'un grand domaine, chez lesquelles les sentimens ctoient élevés , les caractères généreux , les habitudes guerrières, mais qui faisoient la guerre pour exer-

( 548 > «er leurs fidrces et soutenir leur dignité^ plutôt que pour agrandir leurs possessions; et les plus puissantes d'entre elles se sont accrues par les lois bien plus que par les armes.

* Il y avoit des nations mercantiles , manufacturières y purement agricoles ^ même voiturières, qu'on pouyoit appeler le .tiers -Etat des nations; riches de leurs capitaux et de leur industrie ^ et exclusivement occupées du soin de les accroître par toutes sortes de moyens.

Ce n'est pas qu'il n'y eût^ dans toutes les nations^, des individus nobles^ commercans, artisans^ membres d'un clergé^ etc. ; mais je ne veux parler que de l'esprit dominant dans chacune d'elles ^ des habitudes les plus com»tantes des individus y et de la profession qui ^ considérée en général^ y tenoit le premier rang , et étoit comme le pivot sur lequel rouloit toute sa politique.

A l'époque dont je veux parler^ et qui déjà est éloignée de nous de quelques siècles y les premières nations , la France , l'Espagne , l'Allemagne, la Pologne, etc., s'inquiétoient assez peu de savoir si ce qu'on a appelé depuis la balance du commet ce j étoit ou non en leur

( 549 ) faveur; si elles avoient chez elles toutes les manufactures nécessaires a leurs besoins ou plutôt à leur luxe ^ et si les nations secondaires gagnoient sur elles en important ou en ex« portant sur leurs propres vaisseaux les productions étrangères ou indigènes du sol et de l'industrie. Elles étoient un peu comme de grands seigneurs qui regardent de leur dignité d'entretenir à leur service une foule d'ouvriers de 'toute espèce, et qui, occupés des soins importans de la société publique, se reposent sur des mercenaires de la direction de leurs af- £aires domestiques , et ne pensent pas à gagner sur leurs fournisseurs ou sur leurs fermiers en employant leurs gens et leurs chevaux à transporter au marché les denrées qui croissent sur leurs terres , ou à aller quérir les objets nécessaires à la consommation de leurs maison^. Il y avoit sans doute moins de numéraire en circulation; mais il y avoit moins de cupidité, parce que la nature, qui veille sur nos vertus comme sur notre subsistance , ne nous permet pas de garder long-temps ses produits , et que l'avarice ne peut serrer dans les coffres que le signe qui les représente. Il y avoit moins d'activité dans les hommes ;

mais il y avoît moins d'agitation et d'inquié^ tude dans la société. 11 y avoit enfin moins d'événemens dans la société publique; maïs je crois, sur de fortes apparences, qu'il y avoit plus de bonheur, d'aisance , et même de vertus dans la famille^ L'histoire étoit moins brillant te, et la vie plus commode.

Des idées nouvelles se répandirent en Eu-» rope vers le commencement du XV«. siècle, et il se fit insensiblement, dans la politique générale du monde civilisé, et dans la politique particulière de çhs^que Etat, une révolution à peu près semblable,^ dans son principe et dans ses effets, à la révolution françoise^ et qui même n'a ps^s été sans influence sur ce dernier événement, Toys les grands Etats rougirent, comme nçs premiers parens^ de leur nudité qu'ils n'avoient p^s soupçonnée dans l'âge d'inbocence, et s'empressèrent de Ja couvrir. Ils furent tout à coup possédés de la fureur du commerce et de Vauri sacra James y et voulurent à tout prix avoir chacua Jeur part des richesses du Nouveau-Monde^ récemment découvert. Alors il s'établit naturellement, entre tous ces Etals, grands par leur territoire ou par leur commerce ^^ un système

légalité qu'on décora du nom di équilibre po-^ li tique j et dans lequel les voix^ si l'on peut le dire , furent comptées par tête plutôt que par ordre.

L'Angleterre, jusque-là, puissance du second ordre, devoit, par sa position et ses habitudes, tenir le premier rang dans ce nouveau système. La France, qui n'eut et qui n'aura Jamais l'esprit commercial, y perdit de sa supériorité relative; et même plus tard, et sous le plus puissant de ses monarques, elle déchut au point d'être réduite à essuyer les hauteurs de la Hollande ,\ nouveau parvenu , fier de son opulence et du rang qu'il avoit usurpé. . Insensiblement l'administration passa, même en France, aux mains du second ordre des citoyens , qui y porta son esprit et ses habitudes. Il ne fut plus question que d'arts , de manufactures, de commerce, de circulation d'ar* gent. On inventa, dans un temps ou dans un autre, les banques, les papiers d'Etat, les emprunts , les loteries. Les gouvernemeps firent même des banqueroutes. C'étoit le sce^u de la profession, et, en quelque sorte, le moyen de se légâimer dans le monde politique, en qualité de commerçans. La politique.

scnse suri» mpriJe.jie jcetcouvie à*w lf& & vr^s des jmfs pu dans cwicdes ^rbrétîens^ sans in^nge de &ux et dlncertiÛQ^ ^ i^vec bien plus dpuctiojietuneplas.graAde ;(utQrité; et^ sur les rapports 4e^ hommes «et J^ devoirs de la .sOi- GÎeté^ nos eafans^.oos femmes w saveatplus que Ciceron et Séuè^pe.

Ce que les ancîeus ^noùs ont transmU dç leurs iionnoissances en pbysîf[ue, *t qui a jâté :irérifîé par le c^cul xiu coii^kmé par i'Qbs<^^ ratiûjA 9 a pija^^ , dans nos traites de physique ^t d'histoire naturelle ^ dégagé de:tout ce que J'ignorance, Jia préventiou et ]^ goût du mer^ veilleux y avoîent ajoute.

. Dans ce genre, leu^s ouvrages De peuvent ;guère servir qu'à ceuic qui veulemit f^timer les progrès qu'ont faits le^ sciences^et on peut Jes comparer à ces corps doi^mans qu'un viûs^ seau abandonne sur i» mer, pocir mesurer 1^ vitesse de sa mardie.

Les écrits historiques des^ anciens ont été .fondus dans les nôtres, et ils s y trouvent dans un meilleur ordre* Sans doute, CicërjW con** noissoit mieux que nûus ,ne le &isQhs ai^Our* .d'hui Thistoire anecdotique et piirtkqlière de son temps ou des temps.qui aVoient iprécéde j

rive presque toujours dans les innovations qui ont rapport à la morale ^ le peuple ^ dont le bon sens naturel n'ëtoit pas faussé par des systèmes spécieux y se montra plus sensé que ceux qui le gouvernoient. On parloit toujours du commerce comme du lien universel des pei}ples; et jamais il n'y eut de cause plus active de guerres plus opiniâtres et plus sanglantes ; et le but constant des gouvernemens étoit d'isoler les Etats les uns des autres y par des systèmes combinés de prohibitions réciproques , et surtout en cherchant à naturaliser chacun chez eux les produits du sol ou de l'industrie qui croissoient ou se fabriquoient chez les autres.

Alors il étoit naturel qu'on parlât beaucoup de richesses nationales y et qu'on plaçât dans l'argent et le commerce ces moyens de force et de conservation que nos pères ne voyoient que dans la religion y la monarchie et l'esprit public , et qui tout seuls avoient , depuis tant de siècles , et à travers toutes les crises politiques , conduit les nations continentales , chacune à leur tour, à un haut degré de gloire et de prépondérance.

Les lois religieuses et politiques, qui jus-

( 554 ) que-là avoîent gouverné les Etats d'Europe , et formé l'esprit public , parurent peu favorables au commerce et à la circulation rapide de l'argent; et si la lettre subsista encore, Y esprit tomba en désuétude, et la force de conservation en fut affoiblie dans tous les Etats. Il n'y a pas, il ne peut même y avoir d'esprit public, ni même d'énergie soutenue, chez un peuple commerçant et manu&cturier, livré aux calculs de l'intérêt personnel ; moins encore aujourd'hui, que le droit de la guerre laisse au vaincu tou^tes ses propriétés personnelles, et mèpie, par un sentiment d'huitianité, fait un crime au citoyen qui n'est pas soldé, de se mêler de la défense de son pays.

Lord Feldkirk y après avoir parlé de l'esprit guerrier, des habitudes généreuses, du caractère exalté et romanesque des montagnards d'Ecosse, se plaint de la disposition qu'ils ont à émigrer en Amérique^ depuis les changemens survenus dans leur Etat au milieu du dernier siècle, et après la bataille de CuïLoden; et il ajoute : i< S'il y a quelque moyen de retenir » ces hommes dans leurs foyers, ce ne peut être » que l'introduction de quelque nouvelle bran- )) che d'industrie Si Ton y réussit, ces

» hommes prendront le genre de vie et les » habitudes des ouvriers de fabrique. Ils pour- )) ront, comme d'autres, fournir quelques » recrues, mais ils ne ressembleront plus à leurs » ancêtres ». L'Angleterre est la plus puissante et même la plus guerrière des nations commerçantes; et cependant, maigre ce qu'on dit de son esprit public, qui n'a jamais été mis aux dernières épreuves, et qui n'est au fond que défiance de son gouvernement et jalousie des autres peuples, il n'y a pas un homme* sensé en Europe, peut-être pas en Angleterre, qui pense que le peuple anglois trouvât dans son esprit public et dans son énergie les moyens de repousser une invasion.

Cet esprit commercial , ces nouveaux moyens de travail et de richesse , partout où ils furent introduits , firent déserter les ateliers de l'agriculture pour les comptoirs du commerce , les campagnes pour les villes; celles-ci s'agran-* dirent, se peuplèrent, s'embellirent aux dé-r pens des autres; et les plus grands intérêts des Etats et les premiers biens des hommes , l'esprit public, les mœurs et la saute, ne gagnèrent pas à ce changement.

Et ce ne sont pas ici les maximes outréea

( 57M fient à rhistoire p si ji'oa en excepte la satire Ménippée et quelques Mémoires ^ ont passé dans des ouvrages mieux faits et plus com-* plets. On peut voir.4aas les notices qui pré-cèdent V Esprit de la U^^e et ïlntrigtse du Cabinet j quelle imn^ense quantité de Ménuoir' resy de Jqjumaux , d'écrit^ eujSia^ ft le plo^ souvent de libelles^ le .l!4)H>n^vx M. AnqueUl a dépo^i^és ^t fondus xla^ ses ouvrages. J^ ne dis p^ gu'on ne puisse-e^core mie^x £^re qufs les historiens ;ii(iQder9es^ etéprjjrie Vlvsr toire avec des vpes plus étendufys et ,des principes plus mit» ; miqs alors d^ wfaîUeivrs our vrages ferpieçit .oublier ceux q^i 1^ ont procédés., et doi^t nous a^s ço^ift^tons Êuite d^ ^niieu:j[.

Mais ce Jsi^U l^-^m^fi^ 4^ Jj^ti^ ^IV^ iÇe ^ècle si richie ^ p^uc;^ipni^ jUtérfuir^ d^ tous les genri^s^ ,^3*e ^fff^ «{i jp^fH^^U , .«t «i quoi se réduit, pQW rb<»nni« M ^S^ ^ ^ ^^^ vant^legr#pd non^^,4!pjt^ afiror

duits? I^eut^^bcp à moins 4e»d€M?i: ç^^ji^Aym^g

ci l'on en pte \fie <^ sfvv^mf^ m*, mfimsfi* physiques., ^^^^4ppfm^ 9^ if» P»r vaux cIm ^l«3ai]i|au^.:j(^ ji^fliPpSva piipiijppr .place les hommes^ ljt)]i!Svéqribs.$<ypseN>d^) <pv

a fait dans &on temps les dé^es de la cour; Racan et Segi'ais^qm ont obtenu d'illustres suffrages^ ne servent plus que d'ëpoque. Ce âont des monnoies qui ont eu cours autrefois^ «t qui aujourd'hui ne sont plus que des médailles. Balzac et Voiture^ les aigles des beauxesprits de Idur âge , soiit réduits k quelques pages ; où le* goût peut - être trouveroit encore à retraticher. Leur style a vieilli, dîton; mtih si, ldf*sqiïe la langue est formée, les ans ne sont plus lus, parce que leur stjle a ticfilli * 10î*àqtre k littérature d'un peuple â atteint un hutii de^é àe perfection , que lés es* prît^ sctot tttàts , tefc principes fixés , et qu'il y â des chéfe-d'6enVï*e Où du moins de bons ou- Tfaget; AattiÉ tous les genreé, les autres sont dubliéâ,^âr<;é que leurs êdAls, faux où foibles de ^Hséë et d^éi^l^ë^ioâ, iie sont plus à la hauteur defà édûtUùià^ùCeÉ aôquises et des lu« ihièfé^ qui i& sont rétmihdues dans la société. Lé&' cofitemporâins éônfoudeilt assez souvent h ifdgUô et le sUdCèà, et, dâiiâ leuriS jugemens prëéljtifè's , ïh déceriïêtif fômmortâlité a des OuVfàgèS qUÎ doivent passer avec là génératSôft qui lë^ à tus riâfiré; et, pour ne pas parfer des tù(dtttiè§y qnfels éloges n'ont pas iPé-

la force d'existence et de conservation dWe so^ cîétë; et loin que l'opulence des individus fasse la force d'une nation ^ on peut y au contraire^ soutenir qu'il n'y auroit pas de nation plus foible que celle dont tous les concitoyens seroient opulens.

Mais si l'on s'obstinoit <H considérer la richesse des particuliers comme formant la ri-* chesse d'une nation y il faudroit au moins que tous les individus participassent à cette richesse^ comme ils contribuent tous y sans exception^ à former le corps de la nation. Si les partisans rigides de la démocratie pure^ conséquens à leurs principes, pensent qu'il n'y auroit pas de volonté générale la où un seul citoyen seroit privé du droit de manifester sa volonté parti-" culière j il est encore plus vrai qu'il ne sauroit y avoir de richesse nationale partout où une partie nombreuse de la nation est dans un état d'extrême indigence. Or il n'y a nulle part plus de pauvres ni de plus grands besoins que chez les peuples opulens par le commerce, les arts, les manufactures, qui presque toujours élèvent la population beaucoup au-dessus de la quantité de subsistances que le sol peut fournir. L'Angleterre, la plus riche, ou du moins la plus pé-

• ( 559 ) cunieuse de toutes les nations, et celle qui of&e le plus de travail^ et à un plus haut prix, peut nous servir d'exemple. La moitié des citoyens y est à la charge de l'autre moitié. La taxe des pauvres est devenue le plus onéreux des impôts, même pour les riches ; et l'on voit , par des écrits récemment publiés en Angleterre sur cette matière, que depuis long* temps la nation cherche les moyens de se soustraire à un fardeau qu'elle ne peut plus supporter.

Nous en trouvons un autre exemple, et plus décisif encore, dans un des petits cantons helvétiques renommés dans tous les temps pour le bien-être de leurs habitans ; il est tiré d'un discours prononcé par M. Hehr, landamman du canton de Glaris , à la société économique de cette ville :

« L'art de travailler le coton, disoit ce ma- }} gistrat, avoit été transplanté dans cette val- ?) lée ; la facUité de l'ouvrage et le prix élevé » du travail ne pouvoient manquer d'attirer des. » ouvriers à ce genre de fabrique. Un rouet » étoit une dot; un tisserand étoit un homme » dans l'aisance ; on se livroit à cette espèce. )} d'occupation avec empressement. On jouisn soit du présent sans s'inquiéter de l'avenir^

même ùaneux^ de cette époque ; et quoique^ à parler en général^ les écrivains du second ordre aient été, dans le XVHP. siècle^ sapé^ rieurs à cetir du même rang'de lage précédent^ combien d^orateurs, de poète^r, dliisforiëtis^ de it>ltiarïcier$ , de phtldtopheâ, etc., qtti ont joui de leur vitrant de toutes les doiiec^arsdela célébrité, ont déjà paisse sans retour H rittf fatale.

Je ne parie pas de k partie morale de cette littérature. Il e&t plus aisé de là défendre avee des excès du même g^nre, que delà jostifiet par de bonnes raisdn^; et personne, qne je sache, ne l'a tenté, pu a même aVOue, dans une occa^on solennelle*, que les mesures vio-* lentes employées à la fin du régné deLonisXZV avoient pu eitaspérer les esprits , et les jeter hors de toutes leâ limites : et il s-ensnittoit seulement de cette manière d'excu^i»* ou d'expliquer k conduite passionnée de qtielquefsi écrivains de cette époque , qu'il y a eu peu* de philosophie dans leur caractère , sân^ qu'on pût en conclure qu'il y en ait eu davantage dans leurs écrits.

Qu'on cesse de nous opposer l'admiration de tout un siècle, si Ton ne veut pas parler en Miême tismpi^ des réclamations qui se sont éle-^

vées

le d'atelierâ^ de fabriques^ de manufactures; rendes plus âcttte k circulation de Fargent y et fof ce^ i fotff ptM k ]>opnlation à s'accroître flti'^elà dé la qtratitité de subsistances que le sol p)eot prod&ire 0«i que le commerce peut importer, et ttne^^ouspour assuré qu'il votuf fendra bfenfàt entasser une partie de cette po^ {ruialion factice dans les^piisons, dans lesbô* pitaux, dans les dépôts de mendicité, même dansles cimetières, et mettre l'autre au régime; alors l'ordre naturel est interverti. L'homme doit trouver sa subsistance dans la famille qui l'a produit ; et lorsqu'il la demande à l'état qui ne laboure (i) ni mfiUy le gouvernement ne peut la donner aux uns sans l'ôter aux autres , nourrir des familles indigentes sans appauvrir les familles propriétaires, ni secourir les pauvres sans faire des malaisés. La charité parti* culière dévient un subside , et la bienfaisance

(i) Des hommes habiles à découvrir et à dénoncer comme des crimes les choses les plus indifférentes on les plus innocentes » prétendirent que Tauteur jAvoil vonlu faire allusion, dans ce passage, aui lis, dont la devise étoit non lahorant neque nent, et il fut accusé d'avoir voulu rappeler Fancien gouvernement.