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essor d'une constitution affermie , qui^ plus précoce, arréteroit les progrès de rhomme ^et de la société , et contre laquelle une société qui commence na, pour ainsi dire^ encore rien de prêt.

Dans ce premier état on trouve dans l'homme, comme chez un peuple, de la chasteté et peu de pudeur, et cette innocence qui vient de l'ignorance plutôt que de la vertu, qui^ étant un combat, suppose la connoissaQce du mal^ l'occasion et même la tentation de le commettre. Il n'y a encore chez un peuple^ pas plus que pour un enfant, de rangs marqués^ de distinctions publiques, de dignités reconnues^ rien par conséquent qui commande hors de la famille la considération , le respect , la réserve dans le maintien et le langage. Il n'y a pas même de public, la première et la plus respectable de toutes les autorités. La nudité dans le langage est aussi indifférente que la nudité dans les vêtemens. Les enfans vont nus; quelques peuples^ ^u premier âge de la vie sociale, vont nus aussi ^ sans attacher, les uns ni les autres^ à cette coutume, aucune idée d'indécence;. Les langues sont simples comme ceux qui les parlent; sans artifice, parce qua

les homiDes sont sans art. Ils s'entretiennent avec indifférence, avec naïveté, et dans Içs seuk termes que leur langue leur fournit, des choses physiques qui appartiennent proprement à l'homme et à la société domestiques. En un mot, le peuple et l'enfant sont dans l'état de nature brute et purement physique, et leur langage, leurs habitudes, leurs bonnes et mauvaises qualités en sont l'expression. Il n'y a a cela ni bien ni mal , ni tort ni mérite; c'est un état nécessaire à l'enfance de l'homme ou de la société , et dont il reste des traces plus ou moins déguisées, même dans un âge plus avancé.

Mais l'âge de puberté arrive pour un peuple comme pour l'homme. II arrive, et souvent contre le vœu de la nature , hâté par la multiplication des familles , le rapprochement des sexes, l'accroissement des fortunes, le com-^ merce, les arts, les livres, les livres surtout, cause si active de corruption, quand ils ne sont pas le premier moyen de l'ordre. La société a mangé du fruit de l'arbre de la science du bien et du mal, presque toujours présenté par les femmes, cause ou occasion de tous les changemens qui arrivent dans les mœurs , et quel-

quefois dans les lois. Alors, et pour la première fois, un peuple s'aperçoit eu rougissant de sa nudité, et s'empresse de la couvrir. Alors il n'y a plus d'innocence; mais il y a des vertus : il y a peut-être moins de chasteté domestique; mais il y a de la pudeur, qui est la chasteté publique, comme l'honneur, inconnu aux enfans et aux sauvages , est le courage de l'homme public. La société a passé de l'état domestique à l'état public, et tout en çUe se dépouille du vieil homme, pour revêtir l'homme nouveau. Les pouvoii^ publics sont constitués, les ran^s distingués, les dignités reconnues, et la noblesse a passé des personnes aux manières, aux procédés, au style; car le style est proprement le ton du discours devenu public dans la littérature, et surtout par l'impression. Le langage, qui étoit libre lorsque l'entretien étoit familier et rouloit indifleremment sur tous les objets, même les plus secrets de la vie privée et intérieure, est devenu réservé depuis qu'il y a un public , et que l'homme so» cial, sorti de la vie domestique, parlant ou écrivant en public ou pour le public , n'a pas dû l'entretenir d'objets familiers ou personnels, à moins qu'il n'y fut obligé par des motifs

d^utilité générale. Ainàl l'on ne regarde pas comme obscènes ou même comme libres , les ouvrages , les cours d'anatomie ou de médecine, dans lesquels les mêmes objets sont traités avec le moins de réserve. En tout, les habitudes sans gêne de la famille ont fait place à la décence de maintien et de langage, premier témoignage de respect, de considération qui soit dû aux personnes que Ton respecte, et au public , la première et la plus respectable de tontes. Cette décence extérieure s'mtroduit même dans les cercles particuliers, où les femmes , fencmies seulement dans le premier âge de la société , sont devenues, dans le second , heureusement pour les mœurs et pour elles-mêmes, une dignité, et presque une puissance. Ce qui n'étoit que simplicité dans les mœurs de l'état domestique ou familier ^ seroit grossièreté dans l'état public; ce quïn'etoît, dans le langage, que libre ou indifférent, seroit indécent et même cynique. LTiomme, si l'on veut, a le même fonds de passions ; mais les formes nouvelles ressemblent presque à des vertus. La vengeance, qui est un devoir chez les peuples naissans, est devenue le combat singulier, où l'offensé joue sa vie contre l'offen-

et de morale. Il veut faire delabolaniciue une habitude et presque un sentiment, «t delà religion une étude et une science de raisonnement, puisqu'il pretend qu'on ne doit en entretenir les enfans qu'à l'âge de quinze ans, et même plus tard ; et il fait à peu près comme un homme qui ne permettroit à un enfant de marcher et de parler que lorsqn'il auvoit étudié les lois du mouvement et celles de la gi-animaire.

Tout peut être éducation pour l'enfance, parce que tout ce qu'elle voit est exemple pour elle, et tout exemple, autorité. Aussi un poète, même païen, a dit avec beaucoup de raison :

JUaxàna debeUir puera reverentta;

u On ne sauroit avoir trop de respect pour « les enfans n .

L'homme, a tout âge, peut et doit acquérir des connoissances ; mais il n'est susceptible d'éducation que dans le premier âge; parce qu'il n'y a d'habitudes et de sentimens durables que les habitudes et les sentimens que l'eu contracte dans l'enfance.

L'éducation est doix: propt'cment donicsti-

( 3i5 ) que; et Tenfant la reçoit dans le sein de saÊimille , ou dans le commerce familier de ceux avec qui il vit. L'instruction est beaucoup plus publique; et l'homme parvenu à Tâge de raison la reçoit dans les ëtablissemens publics , et surtout dans les livres, la plus publique da toutes les instructions.

li'instruction forme des savans ; Teducatioa forme des hommes.

Le peuple 9 toujours enfant , toujours au premier âge de la société , ne peut avoir d'autre instruction que celle qu'il reçoit de l'éducation. Il se fait des habitudes de tout^ et des sentimens de toutes ses habitudes. Il apprend tout de l'exemple ; religion, morale, langage^ agriculture , arts mécaniques , vices et vertus : et ceux qui prétendent l'instruire avec des lî-^ vres et des cours publics, connoissent bien peu les choses de ce monde. La vue d'une croix, placée le long d'un chemin , inspirera au peuple plus de sentimens que tout un traité de morale ne pourroit lui donner de connoissances.

L'instruction peut commencer chez un peu» pie, comme elle commence pour un homme. Mais l'éducation a commencé avec le genre

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A u reste , cette dispute sur la déceocr ^^ rairc est rcaouvelee des Grecs et m«uf

stoïciens, secte d'orgueilleux inconséquens ,' qui affectoient le rigorisme dans les actions, et le cynisme dans le discours. Cicéron s'explique sur cet objet dans une lettre à Papirius Pœtus^aLvec autant de réserve que la langue latine en permet, et il finit par dire , sans craindre d'être accusé de pruderie et d'hypocrisie : Ego servo et sewaboj sic enim assuen^ Plato^ nis verecundiam. Itaque tectis verbis ea ad te scripsij quœ apertissimis agunt stoici. Sed ilU etiam crepitus aiunt esse liberos^ ac ructus esse oportere.

Ce qui signifie , autant que le titre de cet article permet de le traduire : « Pour moi j'ob- » serve dans mes écrits, et j'observerai tou- » jours, selon ma coutume, la modestie et » la pudeur de Platon. C'est pourquoi je vous » ai écrit à mots couverts sur ces mêmes objets » dont les stoïciens traitent avec une entière » liberté. Mais aussi ils prétendent qu'on est » libre de faire en public des choses que nous i) regardons comme indécentes et malhonnê- » tes » . Et encore faut-il observer, à l'honneur de Cicéron , que les anciens, réduits, pour répandre leurs ouvrages , à les faire transcrire , ne pouvoient écrire que pour eux-mêmes ou

pour leurs amis , et non pour le .public ^ et qu'il y a aujourd'hui dans telle petite ville de l'Europe , plus d'exemplaires des ouvrages de Cicëron , qu'il y en avoit de son temps de copies à Rome.

De ÏArt dramatique et du Spectacle.

Les plaisirs publics peuvent finir par leur excès comme les plaisirs privés; et peut-être ne sommes -nous pas loin du temps ou le spectacle 5 en France , tuera l'art du théâtre.

A l'époque à laquelle Corneille parut , le spectacle étoit aussi peu avancé que l'art dramatique ; et même plus tard , et du temps de Racine , les théâtres , ou plutôt 'les tréteaux du Marais et de Vhôtelde Bourgogne^ ne ressembloient guère mieux à nos salles modernes de spectacles, que le charriot où Thespis promenolt ses pièces informes et ses acteurs barbouillés de lie. Au reste, ces pères de notre tragédie pensoient bien moins à faire des œuvres scéniques que des ouvrages'Iittéraires; ils écrivoient pour le cabinet et les gens de goût, plutôt que pour le théâtre et la multitude j et il est assez remarquable que dans les dîssertations<| les examens, les préfaces qui précè-^ dent leurs tragédies, ils n'aient rien dit de la re-

( 554 ) présentation et du matériel de l'art théâtral^ pas même parlé des comédiens, ni pour les louer, ni pour s'en plaindre ; quoique sans doute, alors beaucoup plus qu'aujourd'hui , les auteurs ne fussent pas toujours contens des acteurs.

Et que ponvoient être alors ces comckliens élevés à l'école de Mairet ou de Rotrou, et qu un parterre novice dans l'art du théâtre ne pouvoit applaudir ni blâmer avec connoissance ? Quand on songe à tout ce qu'on demande aujourd'hui d'un acteur , à toutes les études que son art suppose, aux longues épreuves auxquelles il soumet ceux qui s'y dévouent , à tout ce qu'il a du acquérir par deux siècles d'exercice et de traditions, et qu'on pense en même temps que les dernières pièces de Corrieille et les premières de Racine sont contemporaines de celles où Molière a mis sur la scène les capitans , les pédans , les précieuses jidicules de son temps , et que ce temps fut aussi celui des raffinemens d'une galanterie quintessenciée , on ne peut s'empêcher de croire que les enjans impétueux du génie de Corneille furent plus d'une fois défigurés par une exagération de grandeur , ou les héros plus tendres de Racine, furent, mal-

( SSfï )

gré ses soins ^ un peu affadis par un ton doucereux. Le génie particulier des deux poètes prêtoit à l'un ou à l'autre excès ; et l'esprit général de ce temps/ à ces deux époques, y étoit assez disposé, si l'on en juge par les romans qui parurent au commencement ou à la fin du siècle. Chose étrange, que le naturel soit en tout la dernière chose à laquelle par* vienne notre foible nature ! Quoi qu'il en soit , les spectateurs , à l'exemple de ces grands poètes , attachoiejnt bien moins d'importance qu'on ne le fait de nos jours à tout cet artifice de la représentation. Plus avancés dans le goût des lettres que dans celui des arts , ils demandoient aux acteurs de leur réciter Corneille et Racine , plutôt que de les jouer , et écoutoient avec transport jindromaque et les Horaces , représentés quelquefois dans une chambre,^ derrière des paraveus et des tapisseries , par des Grecs à grandes perruques , et des Romaines en engageantes et en falbalas. Ils n'étoient pas même assez occupés de l'architecture du palais des Césars ou du temple de Jérusalem , pour qu'il fêit absolument nécessaire de leur en ofirir de mesquines images sur des lambeaux de toile ; et leur imagination agran-

dissoit la majesté de tous ces héros de Fhistoire ou de la fable y ou embcllissoit la dignité modeste des reines et des princesses^ plus que n'auroient pu le £aire les attitudes compassées d'un garçon de boutique travesti en Achille ou en Pompée y ou les minauderies d'une ouyrière en linge déguisée en Monime ou en Pm/- Une. En un mot , il semble qu'alors \es pièces de théâtre fussent faites pour être lues, et qu'on finit par les jouer y tandis qu'à d'autres époques on commence par les jouer , et l'on essaie ensuite de les lire. . .

Voltaire fit révolution dans l'art dramatique ; il voulut être représenté beaucoup plus qu'être lu, et professa même la maxime de frapper fort pour la multitude plutôt que de frapper juste pour les gens instruits. Il mit dans ses pièces beaucoup plus de machine et de fracas ; et quelquefois il rapprocha des yeux du spectateur des actions matérielles que la morale publique , d'accord avec les préceptes des maîtres de l'art, recommande d'en tenir éloignées. Cet auteur changea même l'acception du mot passions théâtrales , qui , pour Corneille comme pour Aristote, est l'équivalent d'afifections même les plus légitimes; et

qui.

qui , dans Voltaire , signifie les mouvemens dij cœur les plus violens, et tels que, pour les traduire sur la scène , il faut , je me sers de ses expressions, avoir le diable au corps.

Quand le spectacle fut devenu une partie essentielle de Fart dramatique , les comédiens devinrent des personnages presqu aussi importans que les auteurs; et alors, ce me semble , on les appela acteurs y nom que Corneille, d'après les Latins, ne donne jamais qu'au personnage même du drame. Le siècle avoit formé Voltaire pour ses mœurs; Voltaire forma les acteurs pour ses pièces. Il est même permis de douter que ses tragédies eussent fait une si grande fortune, s'il n'eût pas été mieux servi par les acteurs que ne l'avoient été vraisemblablement ses illustres devanciers : et La Harpe nous apprend que Mahomet y méconnu par les specr tateurs aux premières représentations, ne dut le succès qu'il obtint dix ans après , qu'au talent prodigieux de l'acteur qui joua le principal rôle , et révéla au public le secret de son mérite.

Aujouixb'liui, on joue Corneille et Racine avec les acteurs de Voltaire ^ et dans son esprit ; et peut-être n'avons-nous plus le diapa-