LOUIS XVI
Louis XVI, né à Versailles, le 23 aoùl 4754. était le second fils de Louis, Dauphin de France, et de Harie-Josèpbe de Saxe, il reçut en naissant le litre de duc de Berri. Son âme franche et sans déguisement s*ouvrit de bonne heure à tous les sentiments vertueux, et son esprit droit et sérieux à toutes les connaissances utiles. Hais la fermeté, et une juste confiance en luimême, manquèrent à son caractère; et ce défaut rendit inutile ou funeste tout ce qu^il avait reçu ou acquis pour sa gloire et pour le bonheur de ses peuples. Son éducation fut celle des rois dont les instituteurs oubliaient trop souvent que la même doctrine qui leur enseigne à noodérer leur pouvoir, leur commande surtout de le maintenir. En 1765, il perdit son père, qui laissait tant de regrets, et bientôt après sa mère, qui ne put survivre à son époux. La douleur du jeune prince fut extrême : il refusa longtemps de sortir ; et lorsqu'en traversant les appartements, il entendit dire , pour la première fois : Place à M. le Dauphin^des pleurs inondèrent son visage,et il s'évanouit. Le premier événement de sa vie fut son mariage avec la fille de llmmortelle Marie- Thérèse, Marie-Antoinette d'Autriche, qui devait partager son trône et ses malheurs. Les fêtes données à Toccasion de ce mariage ( 1 6 mai 1770), mal ordonnées par la police, coûtèrent la vie à un grand nombre de spectateurs ; triste présage du sort qui attendait ces époux infortunés. Bientôt la mort de Louis XV (10 mai 1774) lui imposa un fardeau qu'il n'accepta qu^en tremblant. La faveur publique s^attache d'ordinaire aux jeunes rois : Louis XVI , âgé de vingt ans, la méritait à bien d'antres titres; et il en reçut, à son avènement au trône, les témoignages les moins équivoques. Son premier soin avait été d'appeler au ministère M. de Hachault, digne de cet honneur, et capable de diriger la jeunesse du monarque dans les circonstances difficiles où se trouvait TEtat. Un intrigae de cour Tc-
cartâ cl mit à sa place le comte de Maurepas, courlisan profond dans Tart de riûlriguc, superficiel dans tout le reste, et dont le grand Age n*avail pu guérir Tincurable frivolité. Trop vieux I)Our un roi de \ingt ans , et qui avait besoin d'éire enhardi , il intimida sa jeunesse sans guider son inexpérience. Louis XVI avait de la bonté dans le cœur, mais quelque rudesse dans les manières ; et ses premiers mouvements contre tout ce qui s'écartait de Tordre , se ressentaient de la franchise de son caractère el de Tauslérité de ses vertus. M. de Maurepas, qui se jonail des choses les plus sérieuses el voyait tout avec indifféreDce , adoucit beaucoup Irop celte disposition qui ressemble quelque- Ibis à de la force de caractère , et peut du moins en dissimuler IVxcessive débonnaireté. Dès lors Louis XVI n*agit que sous l'inspiration de ses ministres ; il appela successivement ceux que lui désignaient d*une part, Maurepan, et de Fautre, une prétendue opinion publique, que Tintrigue et les intérêts por^ sonnels font parler ^ leur gré , et qui malheureusement est la seule que les rots soient condamnés à entendre. Ce furent : Turgot , partisan fanatique de cette politique matérialiste , qui ne vtMt dans le gouvernement des peuples , que de l'argent, du tM>mmerce, du blé et des impôts, fier de se croire le chef d^ine secte dont il n'était que Unstrument ; Maleshcrbes, ami de Tur^ got, qui avait à la fois des vertus antiques et dos opinions nouvelies { V. Màleshbrsbs); Saint- Germain, élevé dans les minuties de la tactique allemande, qui détruisit le plus ferme rempart tie la royauté, la maison du roi, dont la bravoure et rincomiplil>le fidélité ne pouvaient racheter , aux yeux des faiseurs militaires, ce qui lui manquait en précision dans les mameovres 1^ en rigidité dans la discipline ; Necker enfin , banquier protêt tant et Genevois , et , à ce double titi^ , imbu de cette politique rétrécie , qui veut régler un royaume sur le système d une petite démocratie , et les finances d*un grand Etat comme les registres d*une maison de banque; qui sMrrite contre tonte distinction autre que celle de la fortune, et ne vt)it dans le dépositaire du pouvoir monarchique, que le président d*une assemblée délitîérante , ou le chef d'une association commerciale, Wvoôable ait gré des actionnaires. Aucun de ces hommes ne tomprcnait la monarchie h^nçaise ; et il eût snfii de Tun d'eux pour la renverser. Louis XVI , natunellement porté à Téconomie, commença son règne par des retranchements sur ses dé* penses ; réductions qui hononmt la modération d'un souverain, ^tiand elles ne coûtent à la royauté aucun sacrifice sur ses
droits et sa dignité. Il remit au peuple le droit de joyeux avé^ nement; il étaUit pour Paris le Mont-depiélé et la Caisse d'escompte ; il fU cesser les craintes d*une banqueroute en assurant le paiement des rentes sur Thôtel de ville ; il abolit les cor«vées, qo^ii convertit en impôt pécuniaire ; et il abolit aussi dans la Franche-Comté un reste de servitude territoriale, dont n'avaient peut-être jamais entendu parler ceux qui firent de cet affiraochissenient un texte aux plus emphatiques éloges; il supprima la torture ou question judiciaire avant la condamnation à mort, sévérité à peu près tombée en désuétude, mais dont la menace importunait les conspirateurs. Louis XVI rendit plus tard aux protestants la plénitude des droits civils (1787), en imprimant à leurs mariages un caractère légal ; bienfait iuw mense, n'eùt-il été qu'un acte de justice, et trop mal reconnu. £nfin, il essaya des administrations provinciales , formées par Necker dans des vues et sur un plan assez peu monarchiques* Cette nouveauté était d'une extrême conséquence : avec l'esprit qai régnait alors , c'était faire un changement de front sous le feu de l'ennemi. Louis XVi, en montant sur le trône, avait rappelé les compagnies de magistrature, remplacées sous son pn^- ^écesseur par ctes juges sans dignité et sans influence politique^ La cour, qui depuis longtemps croyait gouverner toute seule, quand elle ne faisait qu'administrer, oubliait que la France n'avait îamais été et même ne pouvait , dans les temps difiiciles , être régie que par l'autorité de la justice, qui rendait la royauté présente aux peuples dans toute sa force et sa majesté. Ren« fermés, sous les nots forts et les règnes tranquilles , dans les fiMictioi» modestes de la justice distributivo , ces grands corps eo sortaient par nécessité , sous les règnes faibles et dans les temps orageux, p<Mjr exercer, à ta place du roi, un pouvoir qui^ édiappé de ses mains , serait tombé dans celles d'un ministre 011 d'un favori. Sous les rois forts, comme sous les rois faibles, instruments des uns ou appui des autres , ils avaient fait la royauté dépendante des lois et indépendante des sujets, et rendu la législation imposante , l'obéissance honorable : puissants à servir le pouvoir, ou à le suppléer, incapables de l'usurper euxmêmes , et opposant à toute autre usurpation un obstacle insurmontable; tels avaient été jusqu'à ces derniers temps, les parlements de France , heureux tempérament d'aristocratie et de démocratie, confondus dans une magistrature véritablement royale , et qui , seule en Europe, avait donné à la haute police, à la police des révolutions ^ ces formes augiistes et soleoneUea
qui , dans Texercice de l'autorité, ne laissait voir que la justice, et dans remploi de la force, qu*un jugement. Le premier événement politique du règne de Louis XVf , fut la guerre d'Amérique, guerre injuste et impolitiqne^ que repoussaient le cœur droit et le bon sens du monarque. Mais on fit parler l'opinion publique • surtout celle de la capitale « avide de nouveautés et d'émotions; et la guerre fut décidée (F. Feareun et Wasbucg- TON ). Ce fut une grande faute : il eût fallu laisser TAngleterre 8*épuiser, sans soumettre les colonies , ou les épuiser pour les soumettre. Dès lors il s'élevait entre les deux peuples une haine irréconciliable, que les Anglais tournèrent contre nous, et dont réquivoquo amitié des Américains ne pouvait empêcher ou compenser les efiTels. Nous fiimes heureux dans cette guerre comme auxiliaires : FAmérique fut affranchie du joug des An«glais; mais notre marine et celle de TEspagne, notre alliée, essuyèrent de grandes pertes. La maladie de la liberté et de régalité démocratique se communiqua k nos jeunes guerriers; et nous la répandîmes dans toute TEurope, qui ne fut pas assez alarmée du scandale d'une révolte contre le pouvoir légitiuie , soutenue à force ouverte par un pouvoir légitime, qui avait eu l'imprudence de dire dans une de ses déclarations : « Les Amé- 9 ricains sont devenus libres du jour où ils ont déclaré leur in- » dépendance, b Cependant cette guerre releva , aux yeux de l'Europe, l'honneur de notre pavillon : nous combattîmes souvent avec avantage ; et quand nous succombâmes , ce fut toujours avec gloire ( V. Hothb-Piquet, Siffebn , etc.). Malgré de nombreux échecs, nos forces navales étaient sur un pied respectable, à la paix de 1783; et peu d'années après , en 1789, elles étaient tout à fait rétablies, et Ton pouvait les comparer à leur état le plus florissant, sous Louis XIV (I). Après la guerre d'Amérique, la France fut près d'en entreprendre une autre du môme genre , en soutenant les patriotes hollandais contre la Prusse et contre leur souverain (F. Bednswice, VI, ISO). Louis XVI avait eu* en i 781, son premier flls; et cet événement
(i] On ne doit pas, en parlant de marine, oublier Tinlérêt que prit Louis XVI à la construction du port de Cherbourg, dont il alla lui-même visiter les travaux (F. Gbssart), ni le port de La Rochelle, considérable' ment augmenté par ses soins, ni le superbe bassin de construction ourert à Toulon, ni enfin Texpédition du célèbre La Pérouse, auquel le monarqua donna des instructions qui honorent son humanité, son goût éclairé pour les découvertes, et ses connaissances dans toutes les parties de Van de la navigation (F. Péroihb.)
avait été célébré dans tout le royaume avec beaucoup de joie et de solennité : à Paris, la ville donna un banquet auquel le roi assista avec sa famille. Tous les vœux des Parisiens furent comblés, et Tivresse de la joie publique fut excessive. C'était le 21 janvier 1782 : onze ans plus tard, et le même jour, Louis fut conduit à Téchafaud dans la même ville! La guerre d'Amérique avait épuisé nos finances, que Necker soutenait à force d'emprunts : il fallait rétablir l'équilibre depuis longtemps dérangé entre les recettes et les dépenses. Les notables furent appelés par Galonné , nouveau ministre des finances , pas plus homme d*état que Necker, mais plus bomme de cour ( F. Ci- LONNs). Une assemblée de notables se trouvait dans notre histoire plutôt que dans notre constitution ; et ce qui pouvait arriver de plus heureux pour la France, quand elle cherchait des remèdes hors de ses lois, c'étaient qu'ils fussent inutiles. Les notables proposèrent quelques projets salutaires : mais ils hasardèrent des opinions dangereuses ; et telle était la disposition des esprits, que les opinions furent plus remarquées que les projets. Les notables délibérèrent sans pouvoir conclure , ce qai est toujours dangereux de la part d'une assemblée publique ; et il n'en resta qu'une dispute sur les finances entre Necker et Galonné, à la fin inintelligible pour le public et peut-être pour eux-mêmes. Le cardinal de Brienne, bel^esprit, sans vues et sans fermeté ( F. Lomémiv) , pris au dépourvu pour être minis« tre , proposa l'impôt du timbre. Le parlement refusa l'enregistrement, et se déclara incompétent pour ajouter à des impôts, déjà trop onéreux, un impôt nouveau et inusité. G'était demander les états généraux. Ces grandes convocations avaient toujours paru un dernier remède à des maux désespérés, moins par le soulagement que les peuples en obtenaient que par celui qu'ils en espéraient; car les peuples soufireot bien plus des maux qu'ils craignent , que de ceux qu'ils éprouvent. Ainsi, de même que la nature veille à la conservation de son ouvrage, la France qui avait déjà tant de moyens de force, s'était ménagé dans ses états généraux, comme l'Eglise dans ses conciles , un moyen de perpétuité. Ces grandes assemblées, légales, mais heureusement rares et jamais périodiques , visitaient • pouvons-nous le dire , de loin en loin les fondements de la société pour arrêter et réparer l'influence destructive du temps et des hommes , et empêcher les &utes de Fadministration de devenir des plaies à la constitution. Tel était Tobjet de ces convocations solennelles, mal représentées
par de historiens qui leur ont demandé compte du bien quelles n'étaient pas destinées à faire , et n'ont pas assez considéré les maux qu'elles étaient appelées à prévenir. Nous croyons qu'avec la succession masculine elles ont été la principale oause de la stabilité de la France et de la permanence de ses lois. En un mot , les états généraux étaient le corps de ré$erve destiné à venir au secours de la société dans les extrême» dangers et les besoins extraordinaires, comme la captivité d*un roi » les disputes sur la succession au trône , ou môme sa va* oanoe; et Tbistoireen fournit des exemples : ainsi tout était prévu dans cette constitution si méconnue, et môme ce qa*on ne peut pas prévoir. Mais le parlement de Paris avait demandé les états généraux , et non rassemblée nationale , et moins en* oore rassemblée constituante : dès le premier pas , ses intentions et celles de la nation furent trompées. Les notables furent appelés une seconde fois pour déterminer la forme de cette grande convocation; et le ministre invita tous les écrivains à donner leur avis. C'était là une bien dangereuse ineptie. Tout à cet égard était réglé depuis longtemps par la sagesse de nos pères , qui , ne s*embarrassant pas dans des minuties de nombre total ou respectif, ou de costumes et d'étiquettes, dessinant à grands traits ces majestueuses assemblées, n'y avaient jamais vu que trois ordres , comptant chacun pour une voix, quel que fiHt le nombre de ses membres, et délibérant à part dans la plénitude de leur liberté et de leur égalité constitutionnelles. SI Ton s'en fût tenu à cette antique et sage simplicité , H est permis de croire, vu la disposition des esprits et le progrès des connaissances en administration, que les états généraux auraient fait un grand bien , ou n'auraient produit aucun mal. Le parlement de Paris , les princes du sang , dans leur prophétique Mémoire au roi , insistèrent pour qu'on suivît les formes usitées aux derniers états généraux de 1644. Maïs Tengouement des nouveautés, la vanité deNecker revenu au ministère*, Fignorance des beaux-esprits , les intrigues des factieux , en ordonnèrent autrement. Le tiers-étal fut nommé en nombre double de chacun des deux autres ordres ; mesure inutile , si Ton devait délibérer par ordre , mortelle , si l'on délibérait par tête. Celle question fondamentale , objet de toutes les espérances des factieux , de toutes les craintes des gens de bien , et sur laquelle reposaient les plus grands intérêts de la monarchie , fut la première agitée dans cette assemblée des états généraux, qui se réunit à Versailles, le 5 mai 4789. L'autorité la plus res-
pMtable , celle des ywax eiprlmés par la généralité des ca-* tkien, derniers soupira de l'esprit publie en France , ne fut pas même écoutée par ces hommes qui se vantaient de ne rien fiiire que pour les intérêts et par la volonté de la nation. Letiera^tat, loin d'être touché du saorifloe que firent les deux premiers or« dres en offrant de concourir aux charges publiques, les somma aodaoieusement de se réunir h lui , et sur leur refus il se déclara constitué en oêsêmUéê nationale. Ce fut en vain que la noblesse .et le clergé réclamèrent et protestèrent contre des actes aussi contraires aux bases de Tancienne monarchie , et que le roi , après avoir ordonné la délibération par ordre fit suspendre les séances et fbrmer les portes de rassemblée ( 1 ) du tiers ) les députés de oet ordre se réunirent dans la salle du Jeu de paume, et ils y prêtèrent entre eux le serment de ne pas se séparer avant d'avoir achevé la Qonsiiiution ei la régénérafion publiques, ( V, Bailly, III, 34i.) Quatre jours plus tard lo roi convoqua tous les ordres pour une séance royale à la-* qiioîle il se rendit. Après les avoir conjurés de mettre fin k leurs divisions, et de s'entendre pour accepter i^s bienfaits, il leur déclara que , s^ils ne voulaient pas concourir à ses projets» il ferait seul le bien de ses peuples et se considérerait seul com^ me leur représentant. Il leur Ot ensuite lire une déclaration par laquelle il faisait aux circonstances des concessions et des sacrifiers, tels que dans tout autre temps les vœux des plus ardents révolutionnaires en eussent été comblés (9). Le monarque ter* mina en ordonnant à tous les députés de se séparer, et de se rendre le lendemain dans leurs chambres respectives; ce qui ne fut exécuté que par la noblesse et le clergé. Le tiers continua de délibérer malgré Hnjonction positive de sortir de la salle de ses séances que le roi lui fit réitérer par H. de Br^zé. (V. MiBABEAU.) Plusieurs orateurs s*y livrèrent aux déclamations
(1) On donna pour prétexte à cette mesure la nécessité de préparer la ttUe pour la tenue d*une léanœ royale qui devait nvpir lieu le %% juin, et qui fut renvoyée au 28.
(2) Par celle déciaralion royale aucun impôt ni emprunl ne devait être établi sans le consentement des états généraux; le compte des revenus et des dépenses de TEtat devait être publié chaque année ; la dette publiqoa était garantie; les contributions étaient réparties également entre le» trois ordres ; la taille, les corvées et les droits de franc-tief et de main-morte abolis; la liberté de la presse reconnue; la milice, la gabelle et les aides réformées ou adoucies; enfin le roi donnait sa promesse de ne rien changer à de telles dispositions sans le consentement des trois ordres*
les plus violentes contre Tautorilé royale , et ils rejetèrent avec dédain toutes les concessions du monarque. Pendant ce temps la majorité des deux premiers ordres décidait qu'elle resterait soumise à ses mandats , aux lois de la monarchie et à la volonté du roi ; mais les membres de chaque minorité se rendaient successivement dans la salle du tiers. Alarmé de ces défections, et craignant une sédition générale , Louis XVI invita et pressa même la majorité des deux premiers ordres de se réunir au troisième. Lorsque le duc de Luxembourg lui fit , au nom de la chambre de la noblesse , des objections contre la réunbn , ce prince répondit : « Toutes mes réQexions sont faites ; dites » à la noblesse que je la prie de se réunir : si ce n'est pas assez » de ma prière , je le lui ordonne. Quant à moi , je suis décidé » à tous les sacrifices. A Dieu ne plaise qu'un seul homme pé- » risse jamais pour ma querelle!» Un sentiment aussi louable en apparence fut la règle de sa conduite pendant toute sa vie, et il fut aussi la cause de nos malheurs et des siens. Ainsi, les trois o^ dresse réunirent, ou plutôt ils furent confondus, et ils quittèrent le nom d'états généraux , qu'ils n'étaient plus dignes de porter, pour prendre celui d'Assemblée nationale et constituante, qu'ils méritaient encore moins, et qui pour eux n'a été qu'une injure. Dès ce moment l'antique monarchie française fut détruite , la révolution consommée; et tout ce qu'elle devait enfanter d'absurdités et de crimes n'en fut que la conséquence inévitable. L'as^ semblée fut divisée et subdivisée en partis, qui ne suivirent point du tout la distinction des ordres. Des nobles se réunirent à la majorité du tiers ; beaucoup de membres du tiers se réunirent à la majorité de la noblesse ; le clergé, qui tenait aux uns et aux autres, se partagea entre eux : quelques membres, pris dans tous les ordres , essayèrent de rester au milieu , appelant modération et conviction , ce que d'autres nommaient faiblesse et irrésolution. Les divisions s'envenimèrent, et devinrent des haines; les opinions combattues devinrent des passions; les erreurs impatientes du succès enfantèrent des crimes; et s'il est permis d'employer cette figure , le vaisseau de l'Etat ainsi équipé et armé en brûlot, ayant pour carte et pour t>oussole les Droits de rhomme, quitta le port pour aller à la découverte de terres inconnues , où il ne devait jamais aborder. Le nxxide n'avait pas encore vu dans une réunion d'hommes un si éton* nant assemblage de dépravation et de vertus, d*ignorance et de lumières, de lâcheté et de courage. Mais le temps était venu où la France jdevait^ pour l'instruction de l'Europe, expier un
siècle de doctrines impies et séditieuses, tolérées ou même crèieraent encouragées par la frivolité des cours et la corruption des grandes cités. Le malheureux roi n^avait pas entièrement échappé à leur influence : trompé par ses propres vertus, il n*avait vu dans les déclamations des philosophes, qu*un tendre intérêt pour la cause des peuples et que l'horreur de Toppression ; et sa belle âme s^étail ouverte à de chimériques espérances. Peut-éirc aussi que, secrètement irrité de quelques résistances de la part des deux premiers ordres, ou des corps de nnagistrature, il n*en avait pas assez apprécié le motif et Tefifet ; il n'avait pas vu que cette opposition aux volontés ministérielles, était le plus solide rempart de Fautorité royale, et quelle ne peut s'appuyer sur des instructions ou des hommes qui plient au moindre choc. Peu de jours après la réunion des trois ordres, il parut cependant avoir adopté un système d*énergie et de fermeté qui, s'il eût été soutenu, pouvait encore sauver la monarchie. Necker fut renvoyé ; et le ministère entièrement renouvelé annonça la résolution de faire respecter Tautorité royale. Le maréchal de Broglie • qui eut la direction de la guerre, fit marcher des troupes vers la capitale; et 36,000 hommes dévoués et bien disciplinés pouvaient encore y réprimer la sédition : mais les mouvements de ces troupes ne se firent point avec assez de rapidité; le baron de Besenval, qui commandait un corps de Suisses, abandonna son poste, et en se retirant livra aux révoltés les dépôts des Invalides et de TEcole militaire. En un moment toute la populace de Paris fut armée , et , conduite par les soldats des gardes françaises , elle 8*empara des arsenaux , incendia les barrières, s'empara de la Bastille (14 juillet), et massacra quelques sujets fidèles (K. Flbs< SKLLBS et Lackby). a ces nouvelles, Louis XVI saisi d'épouvante, et cédant aux plaintes et aux menaces de rassemblée, ordonna au maréchal de Broglie de dissoudre une armée réunie pour défendre le trône, et qui ne servit ainsi que de prétexte pour le renverser. Le maréchal , frémissant alors des périls qu'il entrevoyait pour le monarque, lui proposa de le conduire à Metz au milieu des troupes fidèles. Le départ fut arrêté pour le lendemain; mais environné de conseillers perfides, et ne pouvant jamais suivre avec fermeté une résolution importante, Louis y renonça pendant la nuit; et, le lendemain, il se rendit à r Assemblée, à pied, sans suite. Là, au milieu de la salle, debout, et la tête découverte, il conjura les députés de l'aider à rétablir Tordre, a Je sais, leur dit-il , qu'on cherche à élever
p contre moi des préventions ; jo sais qu*on a osé publier que » vos personnes n'étaient pas en sûreté. Ces récits ne sont-ils 9 pas démentis par mon caractère connu t Eh bien , c*est nM>i 0 qui me fie à vous. » Cette confiance et cel abandon firent taire un instant les factieux. Entraînés par Tenlhousiasmo général, tous voulurent servir do gardes au monarque; et ils le reconduisirent eux-mêmes dans son palais, au milieu d'applaudissements universels. Dans la même journée ce prince rappela Necker au ministère ; et ne voulant point laisser de prétexte aux plaintes et aux méfiances, il engagea ceux des princes de sa famille qui avaient montré le plus de zèle pour la défense du trône, à sortir du royaume afin de se mettre à Tabri des fureurs populaires. D'autres sujets, aussi distingués parleur courage que par leur fidélité, fbrent obligés de les suivre; en* fin, le monarque décidé à tous les sacrifices, comme il Tarait dit, et voulant, avant tout, rétablir le calme dans la capitale, s*y rendit le 47 juillet. Les séditieux qui Tattendaient à la barrière, empêchèrent ses gardes de le suivre; et le nouveau maire , Bailly, lui adressa ce singulier compliment : a Votre D aïeul Henri IV avait conquis son peuple; aujourd*bui, le pcu- 0 pie a conquis son roi. » Louis XVI traversa lentement les flofs silencieux de ce peuple fier de sa conquête , et encore dans rivresse du succès de sa rébellion. Arrivé à Thêtel de ville, il y reçut la cocarde nationale, et fut accueilli par des applau«dissements unanimes lorsqu'il parut à la fenêtre avec cette cocarde à son chapeau. Il revint le même jour, à Versailles, et crut son repos assuré, au moins pour quelque temps; mais l6« fiictieux, que rien ne pouvait apaiser, ni détourner de leurs projets, parvinrent bientôt h soulever encore la populace de la capitale, par les absurdes calomnies qu'ils répandirent sur un repas des gardes du corps donné au régiment de Flandre. Un attroupement immense partit de Paris, pour se rendre à Versailles : dans la nuit du 5 au 6 octobre i789 , le palais du roi fut envahi, et la reine fut près d'être égorgée dans son lit {V. HARiB-AïfToiNBTTE). Lc résultst de celte audacieuse révolte, qui éclata sous les yeux de TAssemblée restée impassible , fut qu'on entraîna, ce jour-là même, à Paris, Louis XVI et sa famille. Il y fut conduit au milieu d'une populace ivre de sang et de vin; il était précédé par les têtes de deux de ses gardes fidèles, égorgés sous ses yeux, et, ce qui est plus déplorable, escorté par une troupe disciplinée qui protégoait de sa présence et de ses armes cet horrible cortège. L'Assemblée avait voulu.
pour éprouver moins de retard dans ses plans de destruction , 8C mettre sous la protection de la capitale , sans se séparer du monarque. Les forfaits de cette nuit fatale qui , pour lui et son auguste épouse, devait être la dernière, Tarrachèrent donc de Versailles; et sa longue détention commença aux Tuileries, pour ne Unir que dans la tour du Temple. Si son défaut de liberté personnelle avait eu besoin d*étre constaté, il Taurait été par Fobstacle que mit la garde nationale, le 48 avril 1794, à son départ pour Saint-Cloud ; obstacle dont il vint le lende* main se plaindre, mais inutilement, à TAsseipblée nationale» Les projets des factieux se développaient rapidement dant cette assemblée sans frein et sans contrepoids, qui avait, an dedans, des tribunes pour applaudir, et, au dehors, des bras pour exécuter. Les parlements, le clergé, la noblesse, Tarmée, les finances, les propriétés publiques et particulières, tout fht détruit ou envahi par T Assemblée nationale, et toujours au nom du roi, réduit à joindre aux décrets une sanction , tardive quelquefois, mais toujours obtenue de son horreur pour le désordre et la violence , à force de massacres et d'insurrections. Le malheureux prince accordait tout, espérant sauver quelque chose, et sacrifiait TEtat, par compassion pour les particuliers menacés ou poursuivis sur tous les points de la France. Dès lors , il prit ou renvoya ses ministres sous le bon plaisir de l'Assemblée; et ces ministres, choisis presque tous parmi ses ennemis, étaient forcés d'admirer la bonté de son cœur, la justesse de ses vues , l'étendue de ses connaissances. La religion toute seule Taurait sauvé , si , renfermé dans Tasile inviolable de sa conscience , assuré qu'il était d'être soutenu par un peuple encore chrétien, il eût refusé sa sanction aux décrets spoliateurs de l'Eglise et à la constitution civile du clergé. Hais deux ministres d'Etal, et même ecclésiastiques, lui cachèrent les lettres du souverain pontife , qui condamnaient toutes ces innovations. Enfin, éclairé trop lard sur les projets des factieux, et enhardi par ses plus fidèles serviteurs, il prit le parti de fuir sa capitale , et de chercher un asile sur la frontière d*uù il phi traiter avec son peuple. Ce fut h Montmédy, où M. de Bouille avait réuni un petit nombre do troupes considérées encore comme fidèles, que le monarque voulut s'établir. Avant son départ, il laissa à TAssemblée une déclaration qui renfermait des plaintes trop fondées, et les motifs de son éloignement (21 juin 4794). Mais trahi par ses précautions mêmes, surveillé par les factieux, poursuivi par la fatalitéqui s'attachait à toutes
8CS démarches, il fut reconnu à Varenncs, arrêté, et ramené à Paris, au milieu de tous les outrages et de toutes les violences. Toutefois cet événement, qui semblait devoir être le terme de sa malheureuse existence, intimida ses persécuteurs, et même lui en gagna quelques-uns. (F. Barnaye). Effrayés de leurs propres succès, et tremblant d'être ensevelis sous les débris de l'édiGce dont ils avaient sapé les fondements, ils se hâtèrent de clore une assemblée décréditée , et que menaçait l'indignation publique. Cette orgueilleuse constituante, devenue honteuse et presque ridicule, disparut sans bruit, ne laissant après elle que des ruines, et la plus vaste de toutes, sa constitution. L^ Assemblée législative , qui lui succéda (i«' octobre 1794 ) , ne trouva debout rien de nos antiques institutions qu^elle pût détruire. La royauté avait été renversée par la constituante. La législative s*acharna sur ce colosse abattu ; et dignes à tous égards de leurs devanciers , ces nouveaux législateurs n'assurèrent pas moins Timpunité de tous les crimes. Par eux , les prêtres qui voulurent garder leur foi, furent bannis, les émigrés dépouillés de leurs biens, frappés de mort; et le monarque, privé de ses gardes, séparé de tout ce qui pouvait le servir, fut livré sans défense à la fureur de ses ennemis. Le 20 juin i792 lui vit prodiguer des outrages qui surpassent tout ce que Thistoire raconte des fureurs des peuples et des malheurs des rois. Dans cette journée , commencée avec les plus horribles desseins, Louis XVI, la reine et M""* Elisabeth, montrèrent le seul courage qui convenait à leur position , et imposèrent aux factieux, par la sérénité de leur âme et la dignité de leur douleur* Vingt mille hommes armés de piques avaient pénétré dans le, château des Tuileries. Les canonniers avaient traîné une de leurs pièces jusque dans le haut du grand escalier, et ils la tinrent pointée sur les appartements, avec la mèche allumée, tandis que d'autres brigands rompaient à coups de pique et de hache tout ce qui s'opposait à leur passage. Bientôt ils ne furent séparés de la famille royale éplorée et sans secours que par une dernière porte ; Louis ouvre lui-même cette porte; seul, sans armes, il se présente aux brigands, et, dans une aussi terrible circonstance, conservant toute sa dignité et tout le calme de la vertu, il leur dit : «Je crois n'avoir rien à craindre de la part des Français. » Tant de fermeté étonna ces furieux, et ils hésitèrent un moment devant la majesté royale ; mais excités par leurs chefs, ils s^approchent du monarque , et n'osant pas encore attenter à sa personne, ils l'insultent de leurs paroles et de leurs gestes.
L'un lui leod insolemment ane bouteille, en lui disant de boire à la sanlé de la nation; Tauire, armé d'un pistolet et d*un sabre DU, crie à ses oreilles : A bas le veto; enfin, un troisième place sur sa tète sacrée , un bonnet ronge , et lui ordonne de jurer qu*t7 ne trahira plus les Français, a Nous savons, ajoute » cet audacieux, que tu es un honnête homme; mais ta femme t te donne de mauvais conseils. » Le monarque lui répond froidement : a Le peuple peut compter sur mon amour comme > sur celui de ma famille, d Dans ce moment, le maire Péthion se montre; et, placé sur une estrade, il s'écrie : a Sire, vous B n'avez rien à craindre. » — L'homme de bien qui a la cons- » cience pure, ne tremble jamais, reprit aussitôt le roi avec B dignité; il n'y a que ceux qui ont quelque chose à se repro* » cher, qui peuvent avoir peur. » Et , prenant la main d'un grenadier, qu'il place sur son cœur : a Dites à cet homme s'il » bat plus vite qu'à l'ordinaire, o Cette journée devait encore ê(re la dernière de sa vie, et toute la famille royale était vouée aux poignards; les chefs des conjurés l'avaient décidé : mais le courage et la fermeté de Louis XVI furent plus grands que l'audace des assassins. Ces chefs étaient à la tète de toutes les autorités , et surtout dans l'Assemblée nationale : ainsi , l'attentat resta impuni. Quelques pétitions et quelques adresses des gens de bien qui demandèrent vengeance, ne servirent, un peu plus tard, qu'à étendre les listes de proscription; pour lors les factieux continuèrent impunément leurs trames. Dès cet cet instant, Tinfortuné monarque ne se flatta plus de leur résister; et se résignant à une mort prochaine, on prétend même qu'il fit son testament. Un peu moins de deux mois après cette première tentative, les mêmes hommes, aidés d'un grand nombre de bandits accourus de toutes les contrées, et plus particulièrement de Marseille, menant à leur suite la populace des faubourgs de Paris, se présentent devant le chftteau, et tournent leurs canons contre la demeure du roi. Une troupe de serviteurs fidèles, plusieurs bataillons de la garde nationale, et surtout les gardes-suisses, voulaient résister. Leur dévouement offrait encore une chance de succès, et quelques hommes cou* rageux conseillèrent au monarque de s'y abandonner. La reine surtout montra une grande résolution, et cette princesse fut, ce jour-là, en tout point la digne fille de Marie-Thérèse. Louis XVI hésitait, lorsque le procureur-syndic du département vint lui dire que le seul moyen de sauver sa famille était de se réfugier au milieu de l'Assemblée nationale. Ce fut au
moment où le combat allait commeaccr entre les révoUés et les Suisses, et lorsque ces derniers venaient de meltre en fuite les premières colonnes, que le roi entra dans la salle des séances. L'issue du combat était encore douteuse ; on entendait do tous odtés le bruit du canon et de la mousqueteric, et la plupart des députés tremblaient de se voir assaillis par les troupes. Ce fut dans une telle conjoncture que Louis XVI consentit à les rassurer, en ordonnant aux Suisses et à tous ses fidèles sujets de d^[N)ser les armes (I). Celte condescendance fut le dernier acte de son autorité. Dans la même journée, les députés, revenus de leurs terreurs, prononcèrent sa déchéance; et, trois jours après, on le conduisit, avec sa famille, à la prison du Temple. Telle fut la révolution du iO août 1792, que dirigèrent principalement le maire de Paris et les plus féroces démagogues {Voyez Danton et Péthion).
Ce fut sous ces tristes auspices que se formata Convention ^ réunion de furies évoquées des enfers , et dont on chercherait en vain un autre exemple dans Thistoire des sociétés humaines. Sa convocation fut le dernier acte de la législative , où quelques bonnes intentions et même quelques talents furent perdus dans rimmense nullité de cette assemblée , q ji finit , à soa tour, avilie et méprisée, et qu'ont fait oublier depuis longtemps les extravagances de rassemblée qui Tavait précédée, et les fureurs de celle qui lui succéda. Mais avant de commencer le déplorable récit du dernier ncte de ce drame sanglant, arrètons-iK)us un moment sur Télat de l'infortuné monarque , et sur la conduite de l'Europe. Tous les sacrifices publics ou personnels que Louis XVi avait faits k son amour poiur la paix, toutes les concessions arrachées à sa faiblesse , n'avaieat seivi
(1) Cet ordre que le roi fit donner en même temps à un autre con>s de Suisses qui arrivaient de CourbcTOie, les obligea de retourner à leur caserne, dans le moment où leurs camarades avaient le plus besoin d*un tel renfort. Gependaot^à la première déchai^ge des troupes lidèles qui étaient au château, les cours, la place duGarrouzel avaient été entièrement évacuées. Lescaoou* nîers des révoltés avaient abandonné leurs pièces, et les Suisses s*en étaient emparés ; un mouvement rétrograde s'opérait de tous côtés, et se prolongeait jusqu'aui faubourgs; on ne voyait partout que des fuyards : mais quand liis brigands s'aperçurent qu on leur avait abandonné ie duiop 4m bataille, ils revinrent sur leurs pas, et recommencèrent leurs attaques contre le cbâteau, qu'on ne défendait plus ; deux bataillons de gardes nationales, qtii accouraient au secours du roi, voyant que ce prince avait renoocè à être «eoooni, songèrent à leur propre sArcOé : ils se rétuiirent aux assail* laau^ et dès lor» la révoluiioo fat coasomMée* B-o»
qu'à exciter la rage des factieux et accroître leur audace. Des respects dérisoires ne lui avaient été prodigués que pour lui ffliro mieux sentir Tamertume de sa position et Tavilisscinent do pouvoir royal. Il n'était plus ce gage sacré d'ordre et de boubcur : livré aux conspirateurs qui se partageaient leur proio^ il était devenu dans leurs mains un instrument d'oppression et de désordre. Les frères du monarque avaient dû se réserver poar des temps plus heureux , et dérober leurs têtes aux poignards des assassins : ses plus fidèles serviteurs , partout pcnséculés, partout poursuivis , rendus au droit naturel de leur conservation , étaient allés demander à Tétranger un asile ; et il n'était resté, auprès du roi , jusqu'à sa détention au Temple, qu'un petit nombre d'amis dévoués k sa personne , dont les conseils souvent contradictoires, toujours demanda, jamais suivis, étaient aussiidt éventés par l'ombrageuse surveillance des geôliers de la royauté, La reine, ses enfants, madame Elisabeth , partageaient la prison du monarque et en augmentaient l'ameriume par leurs souffrances. Jamais la rage de touraienter le malheur n'avait été si féconde en inventions barbares; jamais autant d'outrages, autant de douleurs nV vaieot pesé sur l'innocence et la vertu, et ne leur avamit fait souffrir une plus loogue et plus cruelle agonie : c'étaient toutes les indignités y et, si l'on peut s'exprimer ainsi, toutes les bassesses de la société qui en foulaient sous leurs pieds toutes les grandeurs. Il semblait à ces misérables qu'en s'acbarnant sur rboinme , ils atteindraient le roi , et qu'ils arriveraient à cet être invisible et mystérieux qui avait été si longtemps l'objet da respect de la société, et qui était encora l'objet de leurs terreurs. Cependant Louis XVI, calme au milieu de tant de duigers, inaccessibie à tant d*outrages , opposait à ces furieux It tranqnillité de son âme , et le courage de soufinr que lui inspirait sa foi religieuse ; ce courage quil aurait montré p^nir sgir, s'il avait eu la religion du rot, comme il avait ccUe dH l'homme , et qu*il eût cru à lui- môme et à la force infinie de ta rayante. Heureusement encore , moins alarmé sur le sort de «i feomie, de sa sœur, de ses enfants, ii ne prévoyait pas que fsnt de bonté, de vertu, d'innocence, ne pourrait les sauver de 1a rage des fectieux. Les vils instruments de tant d'horreurs ont péri^ et au crime de les leur mvoir ordonnées , leurs che6 ent ajouté celui de les en punir. L'Europe, cependant, inutile* ment avertie par d'habiles et courageux étrangers , Borke «t Mtttet-dtt-Pan <elle n'en croyait pas les Français) , jakHMe ou
distraite, avait laissé consommer co grand scandale, qui lai préparait plus tard de cruelles humiliations. Forcée à la guerre par les séditieux qui regardaient la guerre comme un moyen de salut et môme de puissance, elle avait armé, mais faiblement et sans concert. Après quelques tentatives, heureuses •d'abord, et bientôt arrêtées par des intrigues dont on n*a jamais pénétré le fond et les moyens, Tarmée coalisée s*était retirée du territoire français, où son apparition n^avait fait que redoubler la fureur de ses ennemis, et aggraver la position du roi et les malheurs de la France. (V. Brunswick , VI, 453, et Frédéric-Guillai'mb, XV, 600.) Dès lors Louis XVI fut perdu, et n'eut d^autre couronne à attendreque ceiledu martyre. Le premier acte de la Convention (22 septembre 1792) fut d'abolir la royauté en France. C'était frapper un cadavre ; et la Constituante Tavait précédée dans cette grande destruction. Mais le monarque vivait encore , et les factieux croyaient n'avoir rien fait tant qu'ils ne l'avaient pas déclaré justiciable du peuple-souverain , et qu'ils n'avaient pas ofiTert cette illustre victime en holocauste k leur nouvelle divinité. Louis XVI s'était 6té le moyen de vivre en roi; il voulut mourir en saint, et ne pouvant plus rien pour la France , il lui laissa de grands exemples religieux. Une commission fut nommée pour rechercher les crimes de l'homme qui n'avait voulu fiiire que du bien , et n'avait montré que des vertus. Dans le court espace qui nous est assigné , nous devons nous interdire une partie des détails: cependant , pour faire juger de la lâcheté de cette majorité de la Convention qu'on a prétendu réhabiliter , nous remarquerons que la motion de Marat qui, par distraction sans doute, demandait que les chefs d'accusation antérieurs à raoceptatioa de la constitution fussent supprimés comme ayaut été couverts par l'amnistie, ne fut pas même discutée; quoique cette motion ne présentât aucun danger , protégée qu'elle était par le nom de son auteur, et qu'en réduisant à rien les chefs d'accusation, elle pût servir puissamment k ceux qui auraient eu l'intentioa de sauver le roi. Louis XVI fut mandé à la barre pour entendre la lecture de l'acte d'accusation , et ôtre interrogé. La Convention était avide de cet aveu de sa compétence à juger un roi ; et il eût peut-être dû la récuser. Il avait été auparavant séparé de son fils; il le fut plus tard de sa femme, de sa fiUe et de sa sœur, triste prélude du sort qui 1 attendait, barl>arie sans exemple , qui lui enviait cette dernière consolation. Les réponses de Louis XVi furent simples, claires , précises, picstnes
de vérité «t de dignité; et s'il nVùt été qu*un particulier, il eût été absous: mais il était roi , et le peuple-souverain jugeait on compétiteur. L'infernale assemblée voulut donner à la con* damnation une forme légale, et faire de la justice une exécra* ble parodie; elle permit à Louis XVI de se faire assister par un conseil: mission périlleuse et la plus honorable dont des sujets puissent être revêtus, qu*acceptèrent , avec joie, MM. Malesherbes , Desèze et Tronchet , noms inmtortels que Tbistoire a déjà associés au plus mémorable événement des temps modernes (F. Halbsherbss et Tronchet). Leur éloquence fut inutile, Louis XVI, condamné avant d*êtrejugé, le fut contre toutes les formes des jugements criminels : la sentence futaie fut prononcée le 17 janvier 1793 (i). Une première décision presque unanime Tavait déclaré coupable de conspiration et d'attentat contre la sûreté publique; une seconde le priva de Tappel au peuple; une troisième lui infligea la peine de mort, à la majorité de cinq voix. La Convention était alors formée de 748 membres ; un d'eux était mort, et onze se trouvaient absents; ainsi, n la condamnation fut décidée à la majorité des votants, elle ne le fut pas à celle des membres de l'assemblée. Ce fut en vain que les défenseurs réclamèrent contre l'illégalité de cette décision. Un quatrième appel nominal prononça la nullité d'une nouTelle demande de rap|)el au peuple que Louis XVI avait inteijeté : et un cinquième ordonna l'exécution dans les 24 heures. L'infortuné prince avait prévu ce résultat; il avait repoussé les motifs d* espérance que ses défenseurs cherchaient à lui donner. Résigné à son sort, il l'attendit avec tout le calme et toute la sérénité d*une conscience pure. C'est dans le Journal de Halesfaerbes qu'il faut voir les circonstances de la longue agonie qu^on lui fit subir ; c'est là que l'on doit admirer les dernières
(i) Le jour où Louis XVI fut amené à UGonventioa ponr là premiers fois, on l*avait enlevé de sa prison si brusquement, qu*il n'avait eu le temps de rien prendre. Il demanda en arrivant un morceau de pain qu'il mangea «vant d*eQtrer dans la salle. Barëre, qui présidiit, était en face de lui sur ooe eq>àce de trdoe, d'où il voyait son roi à ses pieds. U Tinteirogea avec un ton de grossièreté et d'arrogance qui contrastait avec la modesiie et la simplicité de Tauguste victime Celui qui écrit ces lignes a été témom ds eette scène déplorable ; et depuis vingt-sept ans elle ne s'est pas eflacée de •a mémoire; il voit encore le malheureux prince debout, dans l'attitude et le costume le plus simple, mais sans rien perdre de sa dignité; 11 voit le rapporteur Valazé» assis devant une table, lui remettant dédaigneusement les pièces du procès par-dessus l'épaule, et les repreoant de la même nidrs sans se retourner une seule ibis. B-ti.
pensées, les dernières actions de ce héros chrétien. Nons ne croyons pas pouvoir nous dispenser d'en donner une partie. 9 Dès que j'eus la permission , dit-il , d'entrer dans la chambre du roi y j'y courus: à peine m* eut-il aperçu, qu*il quitta un Tacite ouvert devant lui sur une petite table; il me serra entre ses bras ; ses yeux devinrent humides , et il me dit : « Votre o sacrifice est d'autant plus généreux que vous exposez votre » vie , et que vous ne sauvez pas la mienne. » Je lui représentai qu'il ne pouvait pas y avoir de danger pour moi , et qu'il était trop facile de le défendre victorieusement, pour qu'il y en eût pour lui. Il reprit: o J'en suis sûr, ils me feront périr; ils 9 en ont le pouvoir et la volonté. N'importe; occupons-nous 9 de mon procès comme si je devais le gagner , et je le gagnerai o en effet , puisque la mémoire que je laisserai sera sans tache, s Hais, quand viendront les deux avocats? » Il avait vu Tronchetà r Assemblée constituante; il ne connaissait pasDesèze. — Il me fit plusieursquestionssurson compte, et fut très-satisfait des éclaircissements que je lui donnai. Chaque jour il travaillait avec nous à l'analyse des pièces , à l'exposition des moyens , à la réfutation des griefs , avec une présence d'esprit et une sérénité que ses défenseurs admiraient ainsi que moi : ils en pro« filaient pour prendre des notes et éclairer leur ouvrage*. .• Ses conseils et moi, nous nous crûmes fondés à espérer sa déportation; nous lui fîmes part de cette idée , nous l'appuyAmes: elle parut adoucir ses peines ; il s'en occupa pendant plusieurs jours: mais la lecture des papiers publics la lui enleva, et il hous prouva qu'il fallait y renoncer. Quand Desèze eut fini son plaidoyer, il nous le lut: je n'ai rien entendu de plus pa* thétique que sa péroraison. Nous fûmes touchés jusqu'aux larmes. Le roi lui dit: a II faut la supprimer, je ne veux pas les s attendrir, s Une fois que nous étions seuls, ce prince me dit : a J'ai une grande peine! Desèze et Tronchct ne me doivent a rien ; ils me donnent leur temps, leur travail , peut-être leur a vie : comment reconnaître un tel service ? Je n'ai plus rien » » et quand je leur ferais un legs , on ne l'acquitterait pas. » — Sire , leur conscience et la postérité se chargent de leur récompense. Vous pouvez déjà leur en accorder une qui les comblera. «—Laquelle? — Embrassez-lesl Le lendemain, il les pressa contre son cœur; tous deux fondirent en larmes. Nous approchions du jugement , il me dit un matin : « Ma sœur m'a indiqué » un bon prêtre qui n'a pas prêté serment, et que son obscurité • pourra soustraire dans la suite à la persécution : voici son
» adresse. Je voas prie d*al]er chez lui , de lui parler , et de le » préparer avenir lorsqa^on m'aura accordé la permissioD de le » voir. B II ajouta: a Voila une commission bien étrange pour » un philosophe! car je sais que vous Têtes; mais si vous souf- » friez autant que moi , et que vous dussiez mourir comme je » vais le faire ^ je vous souhaiterais les mêmes sentiments de religion, qui vous consoleraient bien plus que la philosophie.» — Après la séance où ses défenseurs et lui avaient été enten* dus à la barre , il me dit : « Vous êtes certainement bien con- » vaincu actuellement que, dès le premier instant Je ne ni*étais » pas trompé, et que ma condamnation avait été prononcée D avant que j'eusse été entendu. » — Lorsque je revins de rassemblée, où nous avions, tous les trois, demandé Fappel au peuple, je lui rapportai qu'en sortant j'avais été entouré d'un grand nombre de personnes, qui toutes m'avaient assuré qu'il ne périrait pas, ou au moins que ce ne serait qu'après eux et leurs amis. Il changea de couleur , et me dit : a Les connaissez- > vous? retournez à rassemblée, tâchez de les rejoindre, d'en » découvrir quelques-uns; déclarez-leur que je ne leur pardon* » nerais pas s'il y avait une seule goutte de sang versé pour moi : » je n'ai pas voulu qu'il en fût répandu, quand peut-être il » aurait pu me conserver le trêne et la vie ; je ne m'en repens » pas. » — Ce fut moi qui le premier annonçai au roi le décret de mort : il était dans Tobscurité , le dos tourné à une lampe placée sur la cheminée, les coudes appuyés sur la table, le le visage couvert de ses mains ; le bruit que je lis , le tira de sa méditation; il me fixa, se leva, et me dit: a Depuis deux » heures, je suis occupé à rechercher si , dans le cours démon » règne , j'ai pu mériter de mes sujets le plus léger reproche : a eh bien , H. de Malesherbes, je vous le jure dans toute la a vérité de mon cœur, comme un homme qui va paraître de- » vant Dieu ; j'ai constamment voulu le bonheur du peuple , et a jamais je n'ai formé un vœu qui lui (tki contraire, a — Je revis encore une fois cet infortuné monarque; deux officiers muni«cipaax étaient debout à ses côtés: il était debout aussi, et lisait. L'un des officiers municipaux me dit; a Causez avec lui, a nous n'écouterons pas. a — Alors, j'assurai le roi que le prêtre qu'il avait désiré allait Tenir. Il m'embrassa, et médit: « La mort ne m'efiTraie pas , et j'ai la plus grande confiance 0 dans la miséricorde de Dieu, a On peut voir à l'article FiaHoivT , t. XIV, p. 562, comment les derniers moments de Louis XVI furent remplis par des pensées généreuses, ei par des soins de
piété. Ces moments furent les plus glorieux de sa vie , et toutes les circonstances en sont dignes de Thistoire. Nous emprunte* rons ici les expressions et le témoignage de celui qui fut son dernier consolateur» de celui qui eut le courage de raccompagner jusqu'à réchafaud» o Louis avait vu la veille sa femme et ses enfants, et lui-même leur avait annoncé sa condamnation» Cette séparation avait été si douloureuse pour tous , surtout pour la reine , qu'il ne put se décider à la revoir le lendemain^ malgré la promesse qu'il lui en avait faite. £n traversant la cour de la prison à neuf heures pour aller au supplice , il se tourna deux fois vers la tour où était sa famille , comme pour dire un dernier adieu à ce qu'il avait de plus cher. A l'entrée de la seconde cour, se trouvait une voiture de place; deux gendar* mes tenaient la portière. A l'approche du roi, l'un y entra, et se plaça sur le devant. I^e roi monta ensuite , et mit à côté de lui sou confesseur dans le fond ; l'autre gendarme entra le dernier, et ferma la portière. » Le roi , ajoute l'abbé de Firmont, se trouvant resserré dans une voiture oii il ne pouvait parler ni m'entendre sans témoins, prit le parti du silence. Je lui présentai aussitôt mon bréviaire, le seul livre que j'eusse sur moi , et il parut l'accepter avec plaisir. Il témoigna même désirer queje lui indiquasse les psaumes qui couvenaientle mieux k sa situation , et il les récitait alternativement avec moi. Les gendarmes , sans ouvrir la bouche , paraissaient extasiés et confondus tout ensemble, de la piété tranquille d'un monarque qu'ils n'avaieut jamais vu sans doute d'aussi près. La marche dura près de deux heures. Toutes les rues étaient bordées de plusieurs rangs de citoyens , armés tantôt de piques, tantôt de fusils. En outre , la voiture elle-même était entourée d'un corps de troupes imposant, et formé sans doute de ce qu'il y avait de plus corrompu dans Paris. Pour comble de précautions, on avait placé, en avant des chevaux , une multitude de tambours , afin d'étouffer, par ce bruit, les cris qui auraient pu se faire entendre en faveur du roi. Mais comment en aurait-on enteo^ du Y Personne ne paraissait ni aux portes ni aux fenêtres; et on ne voyait dans les rues que des citoyens armés, c'est-4-dire des citoyens qui , tout au moins par faiblesse, concouraient à un crime qu'ils détestaient peut-être dans le cœur. La voiture parvint ainsi dans le plus profond silence k ta place Louis XV , et s'arrêta au milieu d'un grand espace vide , qu'on avait laissé autour de l'échafaud. Cet espace était bordé de canons; et au delà, tant que la vue pouvait s'étradre , on apercevait une multitude^
en armes. Dès que le roi sentit que la voiture n'allait plus, il se retourna vers mol , et me dit à Toreiile : a Nous voilà arri-* » vés, si je ne me trompe. » Mon silence lui répondit qu'oui. Un des bourreaux vint aussitôt ouvrir la portière, et les gen-* damnes voulurent descendre ; mais le roi les arrêta , et ap^ piiyant sa main sur mon genou : o Messieurs, leur dit-il , d'un • ton de mattre , je vous recommande monsieur que voilà ; ayez » scia qu'après ma mort il ne lui soit fait aucune insulte. Je
> vous charge d'y veiller. » Ces deux hommes ne répondant rien , le roi voulut reprendre d'un ton plus haut ; mais l'un d'eux lui coupa la parole : « Oui , oui , lui répondit-il , nous en aurons soin ; laissez nous-faire. n Et jo dois ajouter que ces mots furent dits d'un ton de voix qui aurait dû me glacer, si dans un moment tel que celui-là , il m'eût été possible de me ri'ptier sur moi-même. Dès que le roi fut descendu de voiture , trois bourreaux l'entourèrent, et voulurent lui ôter ses habits. Hais il les repoussa avec flerté, et se déshabilla lui-même. Il défit également son col, ouvrit sa chemise, et s'arrangea de ses propres mains! Les bourreaux, que la contenance flère du roi avait déconcertés un moment , semblèrent alors reprendre de l'audace. Ils l'entourèrent de nouveau , et voulurent lui prendre les mains. « Que prétendez-vous? o leur dit le prince , en retirant ses mains avec vivacité? a Vous lier, » répondit un des bourreaux, a Me lier! répondit le roi , d'un air d'indignalion. & Je n'y consentirai jamais ; faites ce qui vous est com-t t mandé, mais vous ne me lierez pas: renoncez à ce projet. » Les bourreaux insistèrent ; ils élevèrent la voix , et semblaient déjà appeler du secours pour le faire de vive force. C'est ici , peut-être , le moment le plus affreux de cette désolante matinée: une minute de plus, et le meilleur des rois recevait, sous les yeux de ses sujets rebelles , un outrage mille fois plus insupportable que la mort, par la violence qu'on semblait vouloir y mettre. Il parut le craindre lui-même ; et se retournant vers moi, il me regarda fixement, comme pour me demander conseil. Hélas! il m'était impossible de lui en donner un , et je ne lui répondis d'abord que par mon silence. Hais comme il continuait de me regarder: a Sire, lui dis-je avec larmes,
> dans ce nouvel outrage je ne vois qu'un dernier trait de res- » seraWance entre votre Majesté et le Dieu qui va être sa ré- » compense. » A ces mots, il leva les yeux au ciel avec une expression de douleur que je ne saurais jamais rendre, a Assu- » rément, me dit-il, il ne me faudra rien moins que son
» exemple pour que je me soumette à un pareil affront; n et se tournant vers les bourreaux ; a Faites ce que vous vou- 9 drez» leur dit-il; je boirai le .calice jusqu*à la lie. d Les marches qui conduisaient à Téchafaud étaient extrêmement roides à monter : le roi fut obligé de s'appuyer sur mon bras ; et à la peine qu'il semblait prendre, je craignis un moment que son courage ne commençât à fléchir. Hais, quel fut mon étonnement, lorsque, parvenu à la dernière marche, je le vis s'échapper pour ainsi dire de mes mains , traverser d'un pied ferme toute la largeur de l'échafaud , imposer silence par soa regard à quinze ou vingt tambours qui étaient placés vis-à-vis de lui, et, d'une voix si forte qu'elle dut être entendue du Pont-Tournant, prononcer distinctement ces paroles à janaais mémorables: « Je meurs innocent de tous les crimes qu*oa o m'impute; je pardonne aux auteurs de ma mort, et je prie 9 Dieu que ce sang que vous allez répandre ne retombe jamais > sur la France. » Il allait continuer ; mais un homme achevai, et en uniforme national , fondant tout à coup Tépée à la main*, et avec des cris féroces, sur les tambours, les obligea de rouler {V. Sâhtkru). Plusieurs voix se firent entendre ea même temps pour encourager les bourreaux: ils parurent s'animer eux-mêmes, et saisissant avec effort le plus vertueux des rois, ils le traînèrent sous la hache qui d'un seul coup fit tomber sa tête* Tout cela fut l'ouvrage de peu d'instants; le plus jeune des bourreaux (il ne semblait pas avoir plus de dix« huit ans), saisit aussitôt la tête et la montra au peuple, en faisant le tour de l'échafaud: il accompagnait cette cérémonie monstrueuse des cris les plus atroces et des gestes les plus indécents. Le plus morne silence régna d'abord : bientôt quelques cris de vive la république se firent entendre. Peu à peu les voix se multiplièrent ; et , dans moins de dix minutes , ce cri devint celui de la multitude , et tous les chapeaux furent en l'air, o Ainsi mourut Louis XVI, le 21 janvier 4793, à l'Age de 38 ans 4 mois et â8 jours, après environ 49 ans de règne, laissant de grandes leçons au monde, et un testament immortel, modèle de foi religieuse, de bonté paternelle, étemel en* tretien de douleur et de regret. Son corps fut transporté au cimetière de la Madeleine, où les bourreaux le couvrirent de chaux vive , pour qu'il n'en restât aucune trace. Cependant les recherches que l'on a faites en 4814, en ont découvert une partie ; et ces restes précieux ont été transférés solennellement à Saint-Denis, dans le mois de janvier 4845, avec ceux de
Harie-Anf oioette. Louis XVI eut trois enfants : Louis , dauphin y mort en 1789, Louis XVII , connu d*abord sous le notn de Louis-Charles duc de Normandie , et Marie-Tbérèsc-Chur* lotte, aujourd'hui Madame duchesse d*Angouléme. — Outre las" InsirùeiioM données à La Pérouse, et insérées dans la relation du voyage de cet illustre navigateur, on a de Louis XVI: I. Deuriptiim de la forêt de Compiègne, Paria, Lottin, i766, in-8*, de 64 pag. , tiré à 36 exemplaires. IL Les Maximes tna^ raies et politiques, tirées du Télémaque , sur la science des rois et le bonheur des peuples , imprimées en 1766 , par Louis- Au-gusie^ Dauphin^ pour la cour seulement; réimprimées en 1814, Paris, Didot, in-18 de 2 feuilles. On Ta cru Fauteur de la traduction du commencement de V Histoire de la décadence et de la chute de l'empire romain (7. Gibbon, t. XVII, p. 3i2) ; il parattque c'est avec moins de raison qu'on lui a attribué les Doutes historiques sur la vie et le règne de Richard III ^ traduits de Tanglais d'Horace Walpole, Paris, 1800, in-8% On a dit aussi qu*il était Tauteur du Traité des serrures de combinaison , imprimé sous le titre de Supplément à VArt du serrurier^ Paris, 1781, in-fol. de 67 pag. et de 5 pi. ( V. Fbctbt, XIV 467, note. ) Il a été prouvé que les lettres et cor. respondances qu'on a fait paraître sous son nom , particulièrement celles de M. Helena Williams, sont apocryphes. On peut consulter sur la Vie de ce prince: Louis XVI détrâné avant titre roi, et Louis XVI et ses vertus aux prises avec la perversité de son siècle y psiT l'abbé Proyart; — Histoire impar^ tiale du procès de Louis XVI, par Jauffret, 1793, 9 vol. in-8*. — Dernières années du règne et de la vie de Louis XVI, par Hue, S^. édition, Paris, 1816, i vol. in-8''. — Mémoires particuliers pour servir à F histoire delà fin du règne de Louis XVI, par Bertrand-Holeville , 2 vol. in-8*. ; — et V Histoire complète de la captivité de Louis XVI, et de la Famille royale, 1817, in-8*., oii se trouve le Journal de Cléry. Il a paru en 1800 une édition in-i2de ce journal, intitulée Mémoiresde Cléry, qui est apocryphe , et que Cléry a désavouée avec indignation dans le Spectateur du Nord. lia été publié, en 1817, une brochure in-8*., intitulée: Mémoires particuliers formant avec l'ouvrage de M. Hue, et le Journal de Cléry, l'Histoire complète de la captivité de la famille royale à la Tour du Temple. On attribue ces Mémoires à la fille de Louis XVf . Ih font aussi partie de la collection intitulée : Histoire complète de la captivité, etc.
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