DE J.-B. BOSSUET

tVÉQUE DB MEAUX, CMHMMB Wm LU MAlHISCUTi OtldlHAlIXi

H. L.-Fft. DE BAUSSET,

AMeim MQVB D'AUIi.

L*Hi8T0iRB de Bossuet par H. de Bausset , attendue avec impa* tience, vient enfin de paraître, et ne tardera pas à prendre

f>lace dans lea bibliotbèquea à côté de l'Histoire de Fénélon par e même auteur.

C'est une idée heureuse pour un écrivain, c'est un beau mo- Dument élevé par un évéque à la gloire de TEglise et de sa nation , que l'bistoire des deux prélats qui ont le plus honoré leur pays, la religion et les lettres par toutes les vertus de leur état et par tous les dons du génie ; modèles achevés de tout ce que Tesprit a de plus gracieux ou de ce qu'il a de plus forti sans cependant que la force ait manqué à la grâce de Tun, ou la douceur et Tonction à la force de Tautre. Tous deux vécurent à la cour, s'attachèrent d'illustres amis, élevèrent les enfants des rois, et leur nom fut mêlé aux affaires les plus iin«portantes de la religion. Longtemps unis et à la fin engagés l'un contre l'autre dans une querelle théologique, ils déployé^ rent, dans une controverse que leur nom a rendue célébrai toutes les ressources et toute la fécondité de leur esprit, l'un pour justifier les pieuses illusions d'une âme aimante et d'une imagination exaltée ; l'autre pour dissiper ce vain fantôme da perfection : la raison forte et lumineuse de Bossuet triompha ^ mais le vaincu honora sa défaite, et sa religieuse docilité fit oublier le succès de son adversaire. Fénélon, éloigné de bonae heure du théâtre de l'ambition et des affaires, se renferma daol Içs fonctions épiscopales; Bossuet, en possession jusqu'à sa fio

des respê^^li de la caùf et da l'etlime des grands plus enoova que de leur faveur, appuya de l'autorité de son nom et de son géoie les plus importantes décisions.

C*esi ce que M, de Bausset avait à raconter, et c'est ce qu'il a fait dans Thistoire de ces deux hommes célèbres , avec cette religieuse fidélité qui, pour ne présenter au lecteur que des faits avérés, interroge tous les monuments, recueille toutes les tra^ ditions , consulte tous les écrits contemporains , laisse toiw jours parler celui dont il écrit la vie et ne le supplée que pour ce qu'il n'a pas pu nous dire ou nous apprendre.

Après avoir admiré cette comcience littéraire, premier devoir d*un historien, et mérite trop rare dans tous les temps, parle*» rons-nous du style de M. de Bausset, modèle de style biogra«» phique ou plutôt historique, car la vie des grands hommes est eu<M>re de 1 histoire; style vrai, grave, élégant, correct, fiicile, surtout naturel; s'élevant sans effort avec le sujet; simple avee grâce quand le sujet le demande? Il est, ce style.,., il est Tau* teur lui*méme avec toutes les qualités de Tesprit et du cœur qui lui font des amis de tous ceux qui le connaissent , et des admirateurs de tous ceux qui Tapprécient : et jamais cette maxime de Buffon : a Le style est l'homme mémCi s ne reçut une application plus juste et plus étendue.

Et nous qui nous honorons de Testime et de Tamitié qu'il nous accorde , si nous osons joindre notre suflrage à celui du public, nous dirons que ces deux ouvrages, chefs«d'œuvre de biographie, sont des ouvrages finis, et c'est le plus bel éloge que nous puissions en faire ; c'est-à-dire , des ouvrages que , dans notre littérature où il y a tant de livres à refaire , on ne refera pas.

Deux méthodes se présentent lorsqu^on veut écrire Thistoire d*un homme public et d'un écrivain célèbre; on peut suivre Tordre chronologique pour ces travaux littéraires comme pour les circonstances de sa vie; mais alors des travaux semblables, exécutés à des époques différentes, obligent à de fréquents re« tours sur les mêmes objets. On peut abandonner Tordre des temps et s'attacher uniquement à la nature des travaux ; mais alors on voit l'écrivain, Torateur, le savant plutôt que l'homme, et l'auteur n'a fait qu'une histoire littéraire.

M. de Bausset a sagement suivi les deux méthodes à la fois. Il raconte sous leur date les circonstances personnelles ou pu* bliques de la vie de Bossuet, et il renferme sous une même division de son ouvrage tout ce qu'il peut réunir des écrits ds

ee grand homme lorsqu'ils traitent d^objets semblables, sans avoir égard à leur date, et il fait ainsi l'histoire de Bossaet et l'histoire de ses écrits.

Une réflexion générale se présente à l'esprit lorsqu'on a lu rhistoire de Bossuet , c'est qu'elle est moins Thistoire partico*» Uère d'un homme que Thistoire morale de l'âge où il vécut; et sous ce rapport, on peut dire que le récit de la vie de Bossuet est le siècle de Louis XIV mis en action. . C'est en efiet dans cet ouvrage qu'on peut juger Timportance que le public et le gouvernement attachaient alors aux choses morales ; avec quel respect et quelle gravité ils traitaient tout ee qui y avait rapport, et la place que la religion , son ensei« gnement et ses ministres occupaient dans la société. Louis XIV, âgé de vingt-trois ans , et entouré de toutes les séductions de son âge, de la cour et du pouvoir dont il vient de prendre les rênes , entend pour la première fois Bossuet dans la chaire chrétienne. Le grand sens du roi devine le génie de Tbomme qui devait illustrer son règne , il fait écrire au père du Jeune orateur pour le féliciter d'avoir un tel fils. On est aujourd'hui confondu d'étonnement en voyant les noms les plus célèbres de la cour la plus brillante, ensevelir dans rt)bscurité du cloître les espérances ou les illusions de la jeunesse, de la naissance, de la fortune, de la beauté, et le sexe le plus faible embrasser les règles les plus austères. Toutes les grandeurs et même celles du génie , s'abaissent devant la hauteur des dogmes du christianisme ou la sévérité de sa morale. Racine expie ses chefs-d'œuvre dramatiques par le long silence de son talent, comme La Valiière expie ses faiblesses dans la retraite et la mortification. Corneille se punit d'avoir fait Polyeucteei Citma en traduisant en vers l'humble livre.de r Imitation;

Et Tautear de Joconde est armé d*un cilice.

Les hommes les plus distingués par leur naissance ou leurs emplois, engagés dans une voie suspecte, s'adressent à Bossuet pour éclairer leurs doutes ou dissiper leurs erreurs. « Les » femmes les plus célèbres par leur esprit , dit Thistorien de » Bossuet, font des plus graves discussions l'objet de leur a étude, et y développent une sagacité qui fait autant d'bon* a neur à leur intelligence qu'à leur zèle. On eût été honteux » d'entendre parler de tant de questions qui avaient excité de

» si violents débals et amené des résultats si importants; sans B chercher à connaître, jusqu'à certain point, les raisons et les. s autorités que présentaient les défenseurs des opinions op* » posées. »

C*était, il faut en convenir, une nourriture plus solide pour les esprits que celle qu'ils cherchent aujourd'hui dans les lec<* tures frivoles ou coupables; la raison qui s'applique à tout. ce qui gouverne les affaires des particulier comme celle d^ea États, se fortiGe par les ouvrages de raisonnement, et méme^ s'il ne résulte pas toujours de ces hautes discussions des idées bien distinctes, il en reste au fond du cœur de sérieuses et sa?, lutaires impressions.

Les disputes religieuses furent, dans le siècle de Louis XIV, des affaires d'état. Je sais le ridicule et l'odieux qu'on a jeté sur ces déplorables querelles, dont l'obstination des novateurs ou la faiblesse des administrations, ont fait trop souvent un instrument d*irritation et de trouble, qui plus d'une fois ont en* tratné les gouvernements hors de leurs mesures, et les esprits loin de toute modération. Les controverses religieuses sent un malheur; l'indifférence religieuse en est un plus grand encore. Le fanatisme dur et féroce des guerres de religion, pendant deux siècles, a causé à la France des maux infinis, je le sais, mais les doctrines les plus voluptueuses, la plus aimable facilité de mœurs, le mépris ou l'oubli de la religion, les plaisirs devenus l!unique affaire de la société; en un mot, les Jeux, les grâces et les ris, nous ont conduits en moins de cinquante ans au délire le plus complet, à la révolution la plus sanglante, au renversement total de la société, au bouleversement général de l'Europe, parce que nous avons voulu traiter avec légèreté les choses sérieuses, et faire une affaire importante des choses frivoles.

Tout, en un mot, était grave dans les pensées, dans les occupations, mémç dans les manières; la politesse était cérémonieuse, et jusque dans l'intérieur des familles, la tendresse était sans familiarité; les différentes classes des citoyens conservaient soigneusement leurs vices et leurs vertus, sans se les communiquer l'un à l'autre ; et il ne s'était pas fait encore entre les diverses professions cet échange de mœurs qui les a perdues; en inspirant aux classes inférieures le mépris de la aiédiocrité, le goût des vices ruineux et d'un luxe qui est une des charges de la grandeur; tandis que les grands, oubliant eux-mêmes leur destination dans l'état social , sont descendus

anx viM8 aisés, aux plaisirs iSuciles, ou aux devoirs sans gène ée la vie privée.

c Tel était Tesprit du siècle qui a produit Bossuet, et ce » siècle était digne de Bossuet. »

fiossuet était né dans une famille honorable de magistrature, sorte de sacerdoce alors aussi décent, aussi sérieux que l*au' Ire. a On sait asses, dit M. deBausset, combien, à cette époque, » ces deux corps comptèrent d'hommes instruits , et combien a ils se prêtaient un naturel appui pour défendre la religion et a la morale publique. Renfermés dans les devoirs de leur état , p le plus grand nombre des magistrats et des ecclésiastiques a restaient étrangers au mouvement et à la frivolité du monde » où leur présence aurait paru déplacée. »

Le spectacle des mœurs, des occupations et des habitudes de ces familles respectables, frappa les premiers regards de Bossuet ; et malheur à la société qui ne verrait pas dans cette première instruction de l'exemple, un des plus puissants moyens de direction pour la jeunesse de l'homme, et môme pour toute su vie !

H. de Bausset , qui a recueilli avec soin tout ce qui pouvait lui donner quelques lumières sur la vie de son héros, a eu connaissance du livre de famille où le père et le grand-père de Bossuet consignaient la naissance de leurs enfants en accompagnant cette inscription de quelques paroles de piété qui expriment une touchante sensibilité, et souvent de quelques présages , ou plutAt de leurs vœux , sur la destinée qui les attend; pieuse coutume jadis fidèlement observée dans les familles chrétiennes, et qui y perpétuait d'âge en ftge la tradition des sentiments religieux et le souvenir des affections paternelles! Il a trouvé la naissance de Bossuet marquée par ces paroles prophétiques : a Le Soigneur a daigné lui servir de a guide, il Ta conduit par divers chemins, il Ta instruit de sa loi, 1^ il Ta conservé comme la prunelle de son œil. » Deutéroncme^ cb. 23.

Bossuet fit ses premières éludes au collège des Jésuites de Dijon, et sa philosophie à Paris, à celui de Navarre. Dans notre siècle la première classe de la société a eu la prétention de donner à ses enfants une éducation plus libérale^ parce quVIle les a gardés dans la maison paternelle , au milieu de toutes les distractions du monde , et les a , à grands frais , confiés aux soins d*un instituteur philosophe qui , après leur avoir donné quelque teinture de littérature ancienne, et une connaissance

plus étendue des ouvrages modernes, après leur avoir fuil fhire UD Toyage obligé en Suisse et en lialie, les a lanoés dans te monde, vides de connaissances et surtout de principes.

Alors les grands envoyaient leurs enfants au collège , où ils étaient élevés avec les enfants des autres citoyens» et peut-être ces premièrfs amitiés de collège , les plus durables do toutes, n'étaient-elies pas sans influence sur les sentiments réciproques des différentes classes de la société. Le grand Condé fut élevé au collège de Bourges comme aurait pu l'être le fils d'un simple gentilhomme , sans autres distinctions que celle d'une chaise un peu plus haute que celles de ses condisciples.

c Lorsqu'on lit Thistoire du collège de Navarre par le doo- > teur Launoy, dit M. de Bausset , on est frappé de la longue a suite de princes » de grands et de seigneurs qu'on y envoyait a recevoir les premières teintures des sciences et des lettres, a sans que Téclat de leurs titres et Télévation de leur rang a pussent les afirancbir du rcgin:e exact et sévère auquel ces a institutions étaient soumises. On ne connaissait pas alors a toutes ces distractions prématurées que les fêtesi les speclaa clés et la tendresse peu éclairée des parents , s'empressent a d'offrir k la jeunesse. »

L'éducation de Bossuet et les résultats qu^elIe a eus peuvent donner lieu à quelques observations.

A répoque où Bossuet et tous les grands hommes de son temps commencèrent leur carrière, il n'y avait en France que des collèges dirigés par des religieux. C'est cependant dans oette institution monastique , où l'on n'enseignait que du grec, du latin et la religion, et encoi*e en province, que se forma Bossuet. C'est là que se formèrent ses illustres contemporains, et ces véritables philosophes n'étudièrent d'autres philosophie que la philosophie scolastique où notre moderne idéologie n*a vu que des inutilités et d'inintelligibles abstractions»

Il n'y avait alors d'autres modèles littéraires k offrir aux jeunes gens que les écrivains de l'antiquité profane ou sacrée; les ouvrages que vit éclore le sièce de Louis XiV, ces ouvrages aussi classiques i et pour nous plus classiques peut^tre , que ceux des anciens, parce qu'ils sont écrits dans notre langue et avec nos pensées , n'existaient encore que dans le génie de leurs auteurs , et la jeunesse studieuse était réduite , pour les modernes , à quelques strophes de Malherbe , ou aux écrits de Montaigne , dont les meilleurs esprits de ce siècle méprisaient le cynisme^ et la |iUloeopUe vaniteuse et sceptique.

Et nous y avec tant de secours el d^établissemenls littéraires inconnus alors^ académies, athénées, cours publics et particuliers, prix académiques, etc., que la vanité ou l'intérêt personnel, bien plus que Tintérét des lettres, ont multipliés, nous qui joignons à une connaissance plus approfondie peut-être de ranliquilé, ou du moins à une plus longue jouissance de ses chefs-d'œuvre, l'étude des ouvrages immortels du grand siècle, comment se peut* il que nous soyons restés si loin de leurs auteurs dans tous les genres qu'ils ont traités? les esprits sont-ils afiaiblis? la nature est-elle épuisée? Non sans doute, mais la société est changée. La nature, si Ton me permet cette comparaison, est le père des esprits, mais la société est la mère et la nourrice des talents^ el les germes qu'elle reçoit de la nature, elle les développe avec plus ou moins de succès, elle leur donne une direction plus ou moins heureuse, suivant ses propres dispositions, son tempérament, si j'ose le dire, et Tespril qui y domine. Sous Louis XIV, la société, occupée de religion, de morale, de choses élevées et sérieuses, offrait aux bons esprits une nourriture substantielle, et il lui suffisait des livres sacrés, des pères de l'Eglise, et de quelques auteurs de l'antiquité, pour produire les écrivains, les orateurs, les philosophes, les moralistes, les poêles, qui ont illustré cette belle époque de l'esprit humain , et cette littérature si grave même dans les genres les plus familiers et les sujets les plus plaisants. La société qui a succédé, dissipée, dédaigneuse, irréligieuse, frivole, occupée d'intrigues, de plaisirs et d'argent, avec tous les modèles de l'antiquité et tous les chefs-d'œuvre de l'âge précédent, n'a pu faire que des géomètres, des physiciens, des naturalistes; car, quoique le siècle de Louis XIV ait eu dos géomètres et des physiciens, et le XVIII* siècle des écrivains célèbres, c'est l'éloquence et la poésie qui distinguent entre tous les autres le dix-septième siècle, et le progrès des sciences physiques qui est le plus beau titre de gloire de l'âge sui^'ant; et l'on peut remarquer qu'en rendant au siècle de I^uis XiV les hommes ou les ouvrages du dix-huitième siècle qui lui appartiennent encore, et qui vont jusque vers 1740, ce qui nous reste des uns ou des autres est bien loin d'être sans reproche. Voltaire, dans la dernière moitié de sa vie littéraire, est un dangereux et coupable bel-esprit; J.-J. Rousseau, un sophiste qui combat tout le monde et se combat lui-même. Montesquieu eût été jugé dans le siècle do Louis XIV avec bien moins d'indulgence que dans le nôtre, et son style n'aurait pas obtenu grâce

pour ses erreurs. Que Ton suppose ces mêmes hommes nés dans le siècle de Louis XIV, et élevés par cette forte société, ils auraient marché les égaux des plus beaux génies de celte époque, mais leur malheur ou le nôtre a été qu'ils aient voulu se faire docteurs en morale et en politique dans une société qui ne pouvait produire que des savants en physique; qu*on nous rende le siècle de Louis XIV« ses mœurs, son esprit, et il s'élèvera des Bossuet et des Coraeille. La nature est inépuisable et toujours féconde, mais ou bien la société ne la seconde pas, et alors les esprits avortent, ou elle la contrario, et il paraît des talents dangereux qui déchirent le sein qui les a portés.

Je reviens d'un peu loin à H. de Bausset. C*est un bienfait pour la société qu'un bon ouvrage sur les hommes utiles on sur les choses nécessaires, et ce bienfait, nous le devons, comme tant d'autres , à Tévénement qui nous a rendu un roi pour qui la vérité n'est pas un reproche, ou Thistoire une satire.

L^Histoire de Fénélon parut au commencement de la tyrannie ,

c Toujours la tyrannie a dlieureases prémices. »

un peu plus tard elle eût été défendue, et THistoire de Bossuet n^eût jamais vu le jour. Quoi qu'il en soit , c'est d'un heureux augure pour le siècle de la restauration , que de voir ce siècle s^ouvrir en quelque sorte sous les auspices de Bossuet, son histoire commencer une nouvelle ère, et l'auteur nous rappeler aux bonnes doctrines morales comme aux vrais princrpes litté^ raires. Quand Bossuet reparaît au milieu de nous, après un si long oubli de ses leçons, il semble que Tintervalle qui nous sépare de ce grand homme disparaît et que nous l'entendons encore adresser aux chefs des nations, après une si terrible expérience, ces paroles prophétiques qu'il leur fit entendre en vain sur la tombe de la reine d'Angleterre : Et nuncy reges, inielligiie, erudimini qui judicatis terram. a El maintenant, ]> 6 rois, écoutez 1 instruisez-vous, vous qui jugez la terre(l). »

(1) Je crois plaire aux lecteurs du lUercure^ et fkire en quelque sorte une di^e inauguration d*un journal consacré désormais à toutes les saines doctrines, à tous les souvenirs touchants et Tertneux, en insérant ici la harangue que M. de Bausset adressa à feu madame Elisabeth, en 1786, an nom des Etats de Languedoc. Ce discours fut dans le temps extrémemeot

Il est difficile de fkire l'extrait d'un ouvrage historique qui eat lui-même un extrait ; et qui n'offre ni système à discuter, ni point de critique à éclaircir. M. de Bau&sel a voulu faire connaître Bossuet tout entier, que les gens du monde, cl même la plupart des littérateurs, no regardent que comme le plus éloquent de nos orateurs, et dont ils n'admirent que cette partie de ses écrits à laquelle Bossuet, bien au-dessus de toutes les faiblesses du bel-esprit ou des complaisances de Tamourpropre, attachait le moins d'importance, et qu'il n'avait pas même songé à publier. Aujoiu'd'hui qu'on fait imprimer jusqu'aux thèmes et aux versions des écoliers , il est bon de remarquer que Bossuet n'avait pas fait imprimer ses Oraisons funèbres f et qu'une grande partie de ses ouvrages n'a paru qu'après sa mort. J'imiterai donc l'exemple de Thistorien de Bossuet , et pour faire connaître l'ouvrage , j'en ferai connaître le héros. Quant au style , il est partout à peu près d'une telle égalité de naturel, de clarté, d'élégance ou de noblesse, qu'on éprouve à tout moment l'embarras du choix. Je serais plutôt tenté de tout transcrire que de citer quelque chose : et je renonce au triste mérite d'éplucher dans un ouvrage de cette étendue et de cette importance , des points et des virgules.

remarqué, et d^ailleurs tout ce q\ii rappelle celle femme céleste, cet ange de vertu et de bonté, protecteur de la France» a toujours et partout le mérite de IVpropos :

c Madamei Si U vertu descendait du ciel sur la terre, si elle se montrait » jalouse d*a£surer son empire sur tous les cœur», elle emprunterait sans » doute tous les traits qui pourraient lui concilier le respect et Tamour des » mortels.

» 800 nom annoncerait Téclat de son origine et ses augnstes destinées ; » elle se placerait sur les degrés du trône: elle porterait sur son front l*in- » nocence et la candeur de son àme La douce et tendre sensibUiié serait » peinte dans ses regards. Les grâces touchantes de son jeune âge irète- » raient un nouveau charme à ses actions et à ses discours ; ses jours purs et m sereins comme sou coeur, s*écouleraient au sein du calme et de la paii que » la vertu seule peut promettre et donner : indifférente aux honneurs et B aux plaisirs qui environnent les enfants des rois, elle en connaîtrait toute Il la vanité; elle n*y placerait point son bonheur; elle en trouverait un plus s réel dans les douceurs et les consolations de Tamitié ; elle épurerait au » feu sacré de la religion ce que tant de qualités précieuses auraient pu r conserver de profone. Sa seule ambition serait de rt^ndre son crédit utile 9 à Tindigence et au malheur : sa seule inquiétude de ne pouvoir dérober 9 le secret de sa vie à radmiration publique : et dans ce moment même où n sa modestie ne lui permet pas de fixer ses regards sur sa propre image., el'e » i^oote sans le vouloir un nouveau trait de conformité entre le tableau et » le modèle. »

Rien ne prouve mieux la liaison secrète et nécessaire de la société religieuse et de la société politique , Fanalogie qui existe entre leurs principes constitutifs et Tinfluence qu'elles exercent l'une sur Tautre , que de voir les novateurs du xv« siècle forcés de réformer en politique , en même temps qu'ils réformaierU en religion , et Bossuet lui-même , entraîné par la controversé sur le terrain de la politique, devenu publiciste, lorsqu'il croyait, lorsque voulait n'être que théologien.

Il ne nous appartient pas de discuter le mérite de Bossuet comme théologien , ou plutôt cette discussion n'appartient à personne. Bossuet est jugé. Ses contemporains le proclamèrent^ de son vivant , père de l'Église , et ce titre , qu'il partage avec de si beaux génies , lui a été confirmé par Tassentiment général de l'Europe chrétienne.

Mais dans les matières politiques , si Bossuet a le même génie, il n'a pas la même autorité. U rentre dans la classe des écrivains, dont les opinions peuvent être l'objet d'un examen permis à tous ceux qui ont fait une étude particulière de la constitution des sociétés.

Bossuet , au reste ^ n'a rien à perdre même sous ce rapport. Politique ou théologien, il est toujours Bossuet ; aussi profond, aussi concis , aussi lumineux dans les ouvrages de raisonnement , qu'il est fécond , majestueux , entraînant dans ses écrits oratoires ; car ce grand homme me parait avoir réuni ce qu'on pourrait appeler les deux extrêmes de l'esprit humain, la dialectique la plus pressante et Téloquence la plus animée.

On peut même remarquer que si la théologie polémique de Bossuet a vieilli , et est en quelque sorte surannée à cause du silence de ses adversaires , et des nouvelles et dernières variations que leur doctrine a subies depuis un siècle, la politique qu'il combattit est précisément celle de notre temps , la politique à la mode y si l'on me permet cette expression; car les nations qui n'ont pas su retenir leurs mœurs , les remplacent par des modes, et semblent^ en changeant sans cesse, chercher ce qu'elles ont perdu.

Ainsi Bossuet n'est pas moins profond pnbliciste que grand théo* logten ; et précepteur éternel de la société, après avoir enseigné la religion à son siècle, il peut apprendre au nôtre la politique.

Quand la réformation eut affranchi les peuples de toute au*

toriié reli{»ieuse, extérieure et viable , en attribuant à chaque

fidèle le droit et la faculté d'inlerprcler les livrrsdépoMlaircs de

la doctrine religieuse et morale, elle fut conduite par une con-