LA NOBLESSE

Ce sujet se lie plus natnrell^ment qu'on ha pense k la première partie de cet écrit , et traiter de la noblesse, c'est traiter aussi de Vinlérél général de l'Europe.

On a dffiguré de mille manières Tidée que l'on doit se for* mer de \a noblesse; et, par une suite nécessaire, on a conçu pour les nobles des sentiments peu équitables.

Rnlressons les idées sur Tinslitulion, pour changer, s*il est possible, les sentiments envers les personnes; l'uu est plus fa<cileque Tautre : on dissipe les erreurs, mais au-delà se trouvent les passions.

Ces préventions injustes d'un ordre de citoyens contre Tantre sont la grande maladie de la société, un scandale chez des nations chrétiennes; elles ont fait la révolution , et la prolon^* genl.

On a exagéré les vices ou les déAiuts dont les nobles ne sont pas plus exempts que les autres hommes : jamais , que je sache, on n'a donné la véritable raison de la noblesse.

Les uns ont fait de la noblesse un meuble de la couronne , comme le sceptre et ie manteau royal; les autres en ont fait une illusion de la vanité ou ime usurpation des temps téodaux. La noblesse n^est ni un ornement, ni une décoration, ni un préjugé, ni une usurpation : elle est une institution naturelle et néeexsaire de la société publique , aussi nécessaire , aussi ancifiine que le pouvoir lui-niénie* et cVst par Cftte raison quVIle existe, conune le pouvoir, sous une forme ou sous une autre, dans tout état de société, et sous toutes les formes de gouvernement. Remoutons aux principes.

Lo pouvoir dans toute société, et quel que soit le mode de son existence, est le vouloir et \e faire : il veut la loi, il Texécute.

Hais le pouvoir confié à un on plusieurs hommes, bornés dans leur intelli«*once, bornés dans leur action, a besoin que sa volonté soit éclairée par le conseil, et son action aidée par le service.

Il y a donc dans toute société des hommes qui conseillent le pouvoir dans sa fonction de faire la loi, et qui l'aident ou le servent dans sa fonction de fexécuter.

Et comme h* conseil estunaclederintelligence,et que l'exécution de la loi rencontre dans les passions humaines des obstacles qu1l faut surmonter, en langage précis et philosophique, le conseil est un jugement , Texécntion est un combat ; et il y a, dans toute société, des hommes qtn jugent et qui combattent par les ordres et sous la dinction du pouvoir , cbet suprême i\w jugement et du combat dans la société.

Ces homiiies, sous le nom (\ officiers, de magistrats, ou tout autre titre, sout les agents, les berviieurs, les ministres du pouvoir.

Ce sont des hommes publics, puisqu'ils servent le pouvoir dans ses fonctions publiques, comme les sei^iteurs du pouvoir domestique sout des hommes domestiques, et pour celte raison appelés des domestiques.

Ce hont deshouunes de la nation, gentis homines, d*oii est venu le nom 9en/«7«Ao/nt?ie«, parce qu'ils sont spécMlem*Mit dévoués à son service; des notables, enfin, notabiles, d'ouest venu, par contraction, le nom de nobl^-s; des notables, o/e&t-àdire, d(*s hommes remarquables entre les autres ou distingues des autres, parce que ceux qui exercent une fonction sont nécessairement distingués de ceux au profil de qui celte foocttoo s'exerce.

Ainsi, les nobles ou notables sont les serviteurs de TEtat , rt ne ont pas autre chose : ils nVxercent pas un droit, ils rem-plissent un df*voir; ils ne jouissent pas d'une prérogative, ils s'acquittent d'un service. Le mot service, empl(»yé à désigner les foncticms publiques, a passé de TEvangile dans toutes les langues des peuples chrétiens, où Tondit le service, faire son service, servir, pour exprimer que Ton est occupé dans la magistrature ou d.ms Tarmée. Quand Jésus-Christ dit à ses disciples: 0 Que le plus grand d'entre vous ne soit que le servi- « teur des autres ; — quel est le plus grand de celui qui sert

> onde celui qui est servi ?» Il ne fait que révéler le principe de toute société, ou plutôt de toiile sociabilité, et nous apprendre que tout dans le gouvernement de l'Etat, potivoir et minisièrr, se rapporte à Tutilité des sujets, comme tout dans la famille se rapporte au soin des enfants ; que les grands ne sont réi'llenieiit que les serviteurs des petits, soit qu'ils les servent eoiii<>eant leurs différends, en réprimant leurs passions, en défendant, lc*s armes à la main, leurs propriétés, ou qu'ils les servent encore eu instruisant leur ignorance, en redressant leurs erreurs, eu aidant leur £iil>Icsse : le pouvoir le plus émineiit de la société clirétienne ne pn'iid d'autre titre que serviteur des serviteurs^ et si la vanité s'offense des dtstinctious, la raison ne saurait niet*onnattre les services.

Comme le moyen participe de la nature de la cause^ les ministres ou les nohlt's participent |)artout de la nature du pouvoir, et en suivent toutes les phases et tous les accidents. Venons aux exemples.

Le pmivoir est un ou plusieurs, il est monarchique ou populaire. Dans la monarchie le ministre est distinct du pouvoir, et les nobles du monarque. Dans les Etals populaires les mêmes liofiiines sont alternativement pouvoir et ministres, et môme tons les deux à la fois.

En France, que je prends pour exemple du plus entier développement des institutions monarchiques, tant que la succession au trône n'a (ms été cotistaminent héréditaire, les fonctions publi(|ues ou la noblesse oiU été vingères comm^le pouvoir; et c%'St ce qui fait qu ou trouve sous la première race des bounnes puissants, élevés au dessus des autres, comme il y eD a partout, mais qu'on ne voit point de noblesse héréditaire. A mesure que Thérédité du trône a été plus constatnment et plus régulièrement observée, on a pu a|)ercevoir la tendance des fonctions publiques à devenir héréditaires ; et lorsqu'enfin rhérédité du trône a été la loi constante et fondamentale, et que la couronne a été fixée dans une famille de uikU' en mAle, et par ordre de primngéniture, le ministèn* public de la société est devenu héréditaire et patrimonial, et il y a eu des familles nobles, comme il y a eu une famille royale. Alors a commencé la noblesse héréditaire, dernier état de cette institution dans une monarchie, lK>rne insurmotUable où s'arrête l'ambition.

Celte marche nécessaire des institutions politiques est tout à faU dans fesprii et le système de la monarchie qui ne peut fixer le pouvoir dans uue famille, sans tendre de toutes ses for-

ces à fixer aussi dans les ftmilles le service et le ministère du pouvoir.

Le système monarchique tond même k fixer les familles dans les méines professions mécaniques, par les maîtrises héréditaires qui ont des effets excellents en administration. Tont est naturel dans la monarchie, et la nature aussi inspire aux enfants le goût de la profession de leurs pères, et c'est ce qui assure la perpétuité des métiers les plus vils et les plus périlleux.

Il ne faut pas demander la date précise des changements dont nous venons de parler dans la constiiution de la noblesse, ou du ministère public, parce qu'ils se sont faits insensiblement, et comme tout ce que la nature destine à une longue durée: « On veut, dit très-bien le président Hénanlt, en traitant cette D matière , que Ton vous dise que telle année , à tel jour , il y 0 eut un édit, ptïv exemple, pour rendre vénales les charges n qui étaient électives. Afais il nen va pas ainsi de tous les 0 changements gui sont arrivés dans les Etats, par rapport aux n mœurs, aux usages, à la discipline. Des cii*consUiices ont » précédé, des faits particuliers s(f sont multipliés, et ils ont » donné, par succession de temps, naissance à la lui générale » sous laquelle on a vécu. »

Voilà donc en France une noblesse héréditaire et patrimoniale, attachée aussi à la glèbe et à la propriété, véritable ministère de la société, et qui est au pouvoir ce que les prêtres sont à la Divinité. Mais, et cette distinction est importante, on ne servait pas en France dans la magistrature ou dans l'armée, parce qu'on était d'une faitiille noble ; mais on était d'une famille noble, parce quVIle était dévouée spécialement au service public, et exclusivenient à toute profession privée.

On peut trouver en Europe un exemple bien frappant du désordre que produit dans les Etats la nature différente du pouvoir et du ministère, et le développement inégal de ces deux institutions.

En Pologne, le pouvoir était viager ou électif, et la noblesse héréditaire. En Turquie, le pouvoir était héréditaire, et les fonctions publiques électives ou amovibles; et ces deux Etais, quoique par des causes opposées, sont tombés dans le même état de faiblesse, de désoriire et de dépérissement.

Dans la déniocraiie pure (si elle est possible), le pouvoir, être nbsirait, est parioiil et nVsl nulle part : pouvoir, inini>tres, sujets, tout y est mdividuel, temporaire et dans un étal continuel de nfobilité. Il y a des nobles, et même des rois, ou des pou-

voirs.mais pour un momont, et ils rentrant aussitôt dans la Tie privée pour faire place à d'anlres ambitions.

D'ans Tarisiocralift héréditaire, le pouvoir et le ministère sont confondus dans les mêmes fanitlles, et ceux qui les exer- Cf'ntsoni disiingnés des sujets exclus oiHlinHirt*ment par des lois posiiî vos, de toute participation au pouvoir et à ses fonc* lions. Les nobles servent TEtat, et le gouvernent tout à la ibis : î\s font la loi, et Ils Texécutent ; cette noblesse, qui n*e8l pas spulemeni ministère du pouvoir, mais pouvoir elle«m6mei s'sppeWe patriciat,

Bftns \a démocratie limitée, où les lois fixent pour mi temps pins ou moins long, sur les mêmes têtes, le pouvoir et le mi«> nistëre, l'habitude des grands emplois, et surtout la considération attachée aux grandes fortunes, forment une sorte de pa-> triciat bourgeois qui , selon la remarque de Jean Jacques Rousseau, ne difiière en rien du patriciat noble des aristocraties.

Ainsi, dans les gouvernements populaires oii tout est lndi« vidiiel, c>sl l'individu qui*tend à s'élever, et de furieuses ambitions y troublent TEtat en attendant qu'elles le renversent. Dans la monarchie, au contraire, dont l'esprit est de faire de toutes les professions, et du pouvoir lui-même, un engagement de famille, c'est la famille qui tend à s'élever, c'est-à« dire à passer de l'état privé à Tétai public, progression naturelle, aussi honorable pour le caractère national, qu'utile à la société, et qui donnait en Fiance à l'acquisition des richesses un autre but que la richesse elle-même. C'est ce passage de rétat privé à l'état public qu'on appelait anoblisêement ; et tantôt la famille anoblissait les individus par l'acquisition d*une charge de magistrature; et tantôt l'individu anoblissait la famille par de grands ou de longs services dans la carrière des armes.

On peut demander la raison de la loi qui, sauf les privilèges accordés à quelques villes dans les temps de trouble, ou pour d€»s motifs d'encouragement du commerce, n'attribuait la faculté d'anoblir qu'aux charges de magistrature en cour souveraine. Le motif en est évident et pris dans les principes mêmes de la sitciélé. Le jiigpment des procès en matière civile n'est pas précisément et nécessairement une fonction publique, puisque les différends en matière civile peuvent être terminés sans UMgisirats et par des particuliers arbitres ou médiateurs, et que le particulier lésé peut transiger seul à seul avec sa partie,

oti m^mfi ne pas poiirsiiivro le redressement de ses griefs ; au lieu que li>s fonctions de la justice criminelle et de la vindicte publique ne peuvent être usurpées par des particuliers, et qu'il ne dépMid pns d'eux de transiger sur un crime, ni m^me de le laissiT impuni. C*esi une fonction éminente, et même In première fonclion du pouvoir public, et elle suppose le droit de vie et de mon, qui est son attribut essentiel; la justice civile est la juridiction sur la propriété; la justice criminelle est la juridiction sur riiomnie : et Tune est par conséquent d'un ordre plus relevé qtie l'autre.

En Angleterre, monarchie mixte d'institutions populaires, il y a un patriciat, mais il u*y a pas de noblesse. Le patriciat luim^me repose pUitôt sur la tête de Tuidividu que sur la fuinille elle-même, puisque Talné seul est anobli, et que le<: puînés, lords par courtoisie, rentrent dans la vie privée, et peuvent exercer des professions privées et lucratives. Il est même assez remarquable que l'atné nVst pas crée pair sous son nom de famille, qu'il prend le nom de son titre, et change de nom à mesure qu'il change de titre : ce qui, pour le dire en passiuit, jette une étrange confusion dans l'histoire d'Angleterre. En France, la famille, une fois anoblie, anoblissait tous les individus qui la comp(»saieut , et totis leurs descendants : et elle ne pouvait dei'hoir de ce rang bonorable que par forfaiture jugée, oti par dérogeance volontaire. Une fois agrégé«; au corps de la noblesse, elle nVtait pas autrement noble que les fduiilles les plus anciennfment nobles. Ohus les convocations générales de Tortlre, aux Etats généraux, par exemple, toute diMÛictioii de cour ou d'armée disparaissait ; les pairs eux-mêmes n y étaient admis que comme nobles : là le noble le plus ré(M*iU ^iegeait à côté dti plus ancien, et s'y montrait plus noble, s'il s'y montrait plus fidèle.

Cep<Midant, les familles nobles de temps immémorial étaient présumées aussi anciennes que la société elle-même : elles étaient, à proprement parler, les anciem de la société publique, et, à ce titre, elles avaient droit aux respects que les vieillards obtiennent dans la famille, et dont ils abusent qtielqnefois : mais on pardonne à ta vieillesse ce qu'on ne pardonnerait pas à un Age moins avancé; et, à cet égard, la société est d'une extrême indulg^'nce.

Des écrivains ont crti faire preuve de philosophie en blAmant Tanoblissemenl à prix d'argent ; il n y a rien cependant de plus naturel et de plus raisonnable. La famille , dans l'état

pmé, doit sVnrichîr par k travail , première condition de ITionimo. Uno fois parvenue au service de TEiat , c'est-à-dire (lev<»nue noble, elle ne doit plus que servir. Toute profession éirang^re aux devoirs du nn'nistère public, qui lui ferait perdre JVspril de sa proft*ssion, ou le temps de vaquer à ses fonctions, doit lui être îiiiridiie. La fHmiile noble p<*ut ne pas servir ac« tutllemt^nt y mais elle doit être constamment à la disposition de la société, et cVst ce qui faisait qu*il était defi*ndu aux nobles dVngager leur personne, en souscrivant des obligations de commerce qui entraînent la contrainte par corps. Il est donc raisonnable qu'une famille qui veut s'anoblir, fasse preuve d'une fortune suflisante pour pouvoir servir ; et même, comme dit ll4Uite>quieu, servir avec le capital de son bien, car c'est ainsi qu*oti servait autrefois en France, dans la magi6tratiire comme dans Tartnc^e. On était même en France trop pressé de s^auoblîr, ce qui peuplait fonlre de la noblesse de familles pauvres, qui ne pouvaient pas rentrer dans la vie privée pour s\*nrichîr par une profession lucrative, ni sortir de cet éiat d*indigeuce, que par un cardinal ou un maiétthal de Fiance.

Ainsi, tous les individus en France n'étaient pas admis directement et sans noviciat aux emplois pnl)tics (>auf les talents éiniiieuis qui font excf*pti(in à toutes les règles); mais toutes les familles éiaient à leur volonté admissibles dans Tordre spécialement chargé des fonctions jiubliques; et, dans tout Etat naturellement constitué, qui considère plutôt les familles que les individus, il faut que la famille puisse sortir de letat pri%éavec facdilé. et les individus avec < itorl. Une famille qui avait payé ou gHgné son admiss:on dans l'ordre de la noblesse, et renoncé en uiéuie temps à toute profe>sion lucrative, avait donc un droit acquis et légitime de préférence sur toutes celles qui n^étaient pas liées par les mêmes engagemeiHs, et n'avaient pas n*noucé aux mêmes avantages. Ainsi le jeune lioumie né dans une fiunille noble et pau\re, pouvait avec justice réclamer sur le fils d'un ricbe négociant, le droit de se faire tuer en qualité de sous-lieutenant. Il en est de même de tontes les professions qui demandent un noviciat et des grades. Ainsi ron ne peut, même avec des talents et des connai.<sauceSy exercer les professions libres d'avocat et de médecin, au pré-« judice de ceux qui ont suivi les éludes et pris les grades prépamtoires de médecine et de jurisprudence.

Il est dilticîte do trouver dans cette marche régulière (!e toutes les familles, vers un but aussi honorable que le service

public, je ne. dis pa^ une raison, mais un prétexte à la jalousie dont la noblesse à toutes les époques a é(é la viclime. Qui estce qui doute que toutes les familles, méuie les familles loyalfs, n'aient dans un temps ou dans un autre, commencé par 1 état privé! La seule difiéience, comme le dit Coulanges, est qu'entre tous les enfaals d'Adam,

L*nn a dételé le matin, L*Hatre i*après-dinèe.

Et cVst s'irriter conlre la nature et le temps que de porter envie aux plus diligents. Le mal n'est pas d'avoir «âf^Ve/e les uns avant les «uties, car tous ne peuvent pas dételer à la fuis, mais de vouloir mettre la charrue avant les bœufs ^ et de renverser Tordre de la société, qui fait passer une fauiille, de la charrue an comptoir, du comptoir au cabinet d'affaires, du cabinet sur la chaise curule, et I accoutume ainsi insensiblement à se dépouiller du vieil homme pour revêtir l'homme nouvrau. Et je prie qu'on remarque ici la différence des institutions. Autrefois en France, pour forcer les barrières que les mœurs, les usages, même le système monan^hique, opposaient à l'élévation trop bnisque à\v\ individu, né dans une classe obscure, aux premiers emplois de l'Etat, il ne Cillait qu'un grand talent, car je crois qu'on peut soutenir qu'il manque quelque chose au talent qui ne s'élève pas, et que la faute en est à l'homme plutôt qu'aux circonstances. Il ne fallait donc en France qu'un talent supérieur, aidé, si Ton veut, par des circonstances favorables, c 1^1 constitution du royaume de France, dit un ancien auteur, » cilé par le président Uéuault, est si excellente qu'elle n a » jamais exclu et n'exclura jamais lesciloyens nésdans les plus » bas étages, des dignités les plus relevées. » Les exemples, il est vrai, en étaient rares, mais les taleuts sont encore plus rares que les exemples, et dans une société bien constituée, le besoin d'nn grand talent pour le gouvernement est heureusement plus rare encore que le talent lui-même. Enfin, il n'y avait en France aucune loi d'exclusion d'nn citoyen quelconque d'aucun emploi, et il ne fallait, je le répète, que de grands talents ou de grands services pour parvenir à tout. Aujourd'hui qu'il y a une loi positive, ?i Ton ne paie pas cent écus ou mille francs à peti près de cmUribution foncière, nul ne peut être électeur ou éligible, quel que soit son mérite peisonucl i et par

— ai —

conséqnonl les trois quarts mi moins di^s fomilles imlionali^s sont formellement et té/oiement exclues de ce premier d«>gré des touctions publiques qui désormiiis conduira à tous It^s autres, et sont en quelque sorte constituées en esclavage polilk}ue, tandis qii*nne autre loi déclare tous les individus admissibles à tous les emplois. Je ne biftme f as la disposition de la loi qui attache des droits politiques à Ih propriété, itiMis je tais seulement remarquer qu'autrefois en France, l'houime, pour s élever, n^avait besoin que de lui- même, et qu'aujourd'kiui, pour exercer, dans un Eut libre, les droits de citoyen, U*s vertus de Caton et les talents de Décnosthènes ne servent de rien sans l'iin|»6t foncier.

Hais en laissant à part ces talents transcendants qui forcent tous les ol>stacles là où une loi positive ne les condamne pas à rob%iirité« il est aisé de voir que le passage subit des iuilividus de réiat privé à l'état public est moins un avancement qn^in dêpiaceuient, et plutôt une révolution qu'une promotion. Au moral comme au physique, la tête tourne à une élévation à laquelle on n'a accoutumé ni son cœur ni ses yeux. Ou porte dans les fonctions publiques les opinions, les affections, les goûts, les habitudes, les passions qui ne conviennent qifà Tétât privé. La langue même fournit unexemi»le frappant de cette vérité dans cette locution consacrée par Tusage, Vivregte du pouvoir, qui exprime l'état de fureur ou de démence d'une AniH faible qui a reçu plus de pouvoir quVIie n*en peut porter; et la révolution en a otft*rt de itTribles exemples.

L^elévation graduelle des familles n'offre aucun de ces dangers. Dans la marche ordinaire, la famille prisse, connue nous ravon> déjà dit, de la profession de labouieur ou d'artisan À celle d'honune d'affaires, de médecin, de magistrat, etc. L'en- &int, à mesure que la famille avance, reçoit en naissant fesprit, tes sentiments, les hab tudes de la profession à laquelle il est de»iiné; sentiments héréditaires qui, bien plus que lt*s coo- Dttis^sances acquises, fout dt^s honunes t)ons et utiles; et Ton pt^ut appliquer à celte héréiliié d%'Sprit de profehsion, ce que Bossuei dit de. l'hérédité du trône, o qu'on n'a point à remon- • i*^ le ressort à chaque géuéraiion, et que les choses vont avec » la nature. ^

Dans les républiques, sociétés d'individus, réiévation des individus est brusque et rapide, les grands talents s'y développent avec avantage ; et connue ils peuvent conduire à t<iut, et loéiiie au pouvoir^ rfitai périt, tôt ou tard, par de grands ta-

lents. Dans la monarchio, société di» familles, Pélévation dfs famillos f*st, en général, lento et graduelle; et l'Etat se soutient bien plus par la continuité des principes et des maximes du gouvernement, que par la supériorité des talents, o Au reste, 9 dit très-bien J.-J Rou>seuu, quand il paraît un grand homme B dans une monarchie presque abîmée, on est tout surpris des « ressources qu'il trouve, el cela fait époque, n Dans une monarchie, tant qu'on n*en a pas altéré les principes, le grand homme parait au be^oin, et la société est sauvée. Dans les républiques, les grands esprits, les grands caractères, paraissent à temps et à contre-temps, et ils troublent l'Etat ou le renversent.

En Angleterre, un habile avocat devient lord chancelier; en France, il anoblirait sa famille, qui, des- lors, serait admissible, avec le temps, à tous les emplois, il y a plus de calme, plus de régulariié, moins de secousses dans crtie marche de la société, moins d'anibiiion dans lésâmes, moins d'agitation dans bs esprits : lout cela vaut uiinux pour la pros|)érité et la force d*nn EtHt, même qu'une succession d'habiles chanceliers; et je croîs cependant que, sous ce rapport, la France n'a rien à envier aux autres nations.

Sans doute les talents naturels se trouvent en plus grand nouibre dans la classe la plus nombreuse, je le crois; et néanmoins on peut remarquer que ce sont, en général, les nobles qtii ont le mieux écrit sur la politique et r,irt militaire, conmie If's magistrats sur la jurisprudence, et les évéques sur les matières religieuses. Aux Etats généraux, où tant de furts esprits se trouvèrent en présence , la noblesse ne parut pas inférieure en talent aux autres ordres, et, s'il faut en juger par l'expérience, elle se montra supérieure à tous en cormaissances politiques. Tous les autres arts, toutes les autres sciences, appartiennent à l'homme privé plus qu'à rhomine public, et meublent plutôt les académies qu'elles ne défendent la société; elles peuvi-ntétre pour la noblesse un délassement, mais elles sont hors du cercle de ses devoirs.

Excudent alii spirantia moHius <rra,

Credo equiàem, etc., etc. Enéide^ 1. ïïv.

Je le répète : la noblesse héréditaire n'est que le dévouement de ta famille exclusivement au seivice de l'Etat. Ce qu'on ap-

pelle la naissance^ une haute naissance, nVst qtie Punci^^nneté de ce ilévouement; ci si la noblossp n*ëlait pas cela, elle ne Siérait rien, et le nom même nVn serait pas dans la langue. Toutes les familles pmivaient, devaient même parvenir, avec le temps, il cet honorable engagement. La société les y invitait, et aucune loi n'excluait aucune famille française même du trône, en cas dVxtînction de la famille régnante.

Là seulement est la vraie égalité politique, dont le problème nous a si longtemps occupés. Il n*y a aucune égalité entre les individus, pas plus au moral qu'au physique. La nature ne Ta pas voulu, et la politique ne peut pas redresser la nature; mais toutes les familles sont naturellement égales, parce qu'elles sont toutes également bonnes, et par conséqtieni toutes politiquement égales en capacité de parvenir. L^élévation graduelle des familles est dans le système régulier de la monarchie (I) ; Télévaiion brusque des individus, dans le système irrégulier et orageux des républiques.

Jusqu'à la révolution, la noblesse française, malgré les vicissitudes des temps et Taltération des lois et des mœurs, fidèle à sa destination naturelle, plus occupée au service pub!ic, quoique plus pauvre que dans les autres Etats, avait retenu ses fonctions spéciales de conseiller et de servir, La distinction mile à la cour, funeste partout ailleurs, de noblesse de robe et de noblesse d'épée, cette distinction contraire à Tesprit de la constitution, et inconnue à nos pères, tendait tous les jours à sVlFacer. On avait vu réunies, dans les mêmes familles, les plus hautes dignités de la milice et de la magistrature; et presque partout, les puînés des familles de robe occupaient des rangs dans Tarmée. Enfin lorsque la révolution n*a plus laissé à la noblesse française que la fonction de cotiibattre, on a vu des magistrats et des guerriers, réunis sous les mêmes dra-

(1) Il fiiot remarquer que le système monarrhlque qui élève une tamille déjà enrichie par une profession lucrative est plus économique que le système républicain qui élève des individus qui ne portent au service de TElat que leurs talents ou leur intrigue, et qu'il faut payer tort cher. On a beaucoup dectamé contre les privilèges pécuniaires de la noblesse; mais on n'a pas Cut attention que tout moyen ordinaire de fortune lui ébiit interdit sous peine de drrogeance, par les mœurs, pins puissantes que les lois. Montesquieu, qu'on ne cite jamais, comme J -J. Kousseau, que lorsqu'il se trompe, Ta lrès-b:cn remarqué, AuFsi, malgré les privilèges pécuniaires, la nolilfsse était b en moins riche que le commerce en capiuux, et moins que le clergé et le tiers-état en propriétés foncières.

peaux servir la m^me cause; et si les républiques ont en leurs bravet^ les nioniirchies ont eu leurs fidèles.

Hais si la société est fondée ou réublie par des prodiges, elle s'afft rmit et sa maintient par des lois sngeset de fortei^ inslilutions, car la Providence ne fait jamais que ce que les tioumies qa peuvent pas faire. Ui première, et peut>ôtro la seule inslitution qui manque à nos sociétés d'Europe, est Tiustitulion ou la conslitution du corps chargé du ministèi-e public. La noblesse , longtemps gouvernée par les mœurs, devrait i être atijourd'hui par des lois ; car, lorsque les mopurs sont perdues, il faut les écrire pour les retrouver. Il faudrait donc instituer la noblesse dans son état politique, et même dans son état domestique; en fiire réellement un ordre, c'est*ii-dire un corps de familles dévouées au service public, et tout régler enfin dans les hommes qui doivent être la règle vivante de tous. Elle est aujourd'hui un objet de jalousie par de vainrs décorations et de frivoles distinctions; elle serait alors, pour les âmes faibles, un objet de terreur et d'épouvante, par la sévérité de ses maximes, retendue de ses engagements, Taustérite de ses devoirs. Je sens ici le besoin de nf appuyer d'une autorité importante. Leibnils, qui y voyait de si haut et de si liiu, prédit, dans les premières années du dernier siècle, la révolution générale dont TEurope est menacée, en assigne les causes, et en signale en quelque sorte les instruments et les actenrs. «Ceux qui se croient, dit* il, déchargés de Tiinportune f crainte d'une Providence surveillante et d*un avenir mena- » Qjuit, lAc'hent la bride à leurs passions brutales, et tournent a leur esprit à séduire et à corrompre les autres; et s'ils sont ■ umbitievx et d'un caractère un peu dur, ils seront capables, a pour leur plaisir ou leur avancement^ de mettre le feu aux B quatre coins de la terre, et j'en ai connu de cette trempe (i). a Je trouve même que des opinions approchantes s'insmuant » peu à p^u dans l'esprit des hommes du grand monde, qui a règlent les autres, et d'où dépendent les affaires, et se « glissant dans les livres à la mode, disposent toutes choses d

a la révolution générale dont f Europe est menacée Si

a Ton se corrige encore de cette maladie épidéwique dont les a mauvais effets commencent à être visibles, les maux seront » peut-être prévenus ; mais si elle va croissant, la Providence

(1) Et nous aussi!!!

» corrigera les hommes par la rétolutio:! mêmb qui bîi Dorr » xaItre. » Puis il ajoiile ces paroles roiiiRiqnables, comme un remède ati« niHiix quMI vient (Ia prév(»ir : « Je ne uralteiiiis pas » qu'on fonde si toi un ordre dont le but soit d'élever l'homme

» à un haut point de perfection Connue il est rare qu'on

0 soit exposé hux eMré|iii(és où Ton aurait besoin d'une si » grande forée d'Ame (I), on no s'avisera guère d'en faire pro- 0 vision aux dépens de ses commodités ordinaires, quoiqu'on 9 y gagnemit incomparablement plus qu*on n*y perdrait. »

Mais je iiMiperçois un peu tard que pous faispos,

f^ibiiiiz et moi, une utopie sur la perft>fiiibililé sociale. Il est vrai que la France a vu réaliser une utopie, moins probable encore et plus chimérique,... la restaurnlion; et qui sait si, quelque jour, des idées puisée^ dans la nature de la société, dps idées naturel/es, ne prendront pas la place det idées iibé^ raies?

\) Il D*est pas douteux que la société en Europe ne soit arrivée anjourdliui é eet eastrémitën que l^eibniu de son tempe regarda^ eommo éXoyr gnées, et qui demandent um grands foi ce d*4«ne diios ceux qui Ut gou- «eroea;.