LA VIE DE JÉSUS-CHRIST

« ProQver qoe Jcsas-Chrlst est le Meiaie ré*

• paratear do genre humain, annoncé par tant » d^oracleS) e*est. aprèe la dénonstrailon de

• rexistenoe de Diea et de TimmorUlité de > Pftme» la plos importante de tontes les con- » closions; et je ne vols pas qoe! pins grand » avantage on peut attendre de Tbistoire et de » TéraditioB* •

Leibnitz. Epist, ad Buetium, oh, 1670.

La religion d'un Dieu unique, religion néceuaire (1), c'e6t*à* dire conforme à la nature des élres intelligents, et la seule par conséquent que la raison doive professer, et même qu'elle puisse concevoir, (car Terreur, dit Halebrancbe, est incompré* hensible) est née avec Thomme, et aussitôt que la société; so* ciété elle-même , et lien de toute société, puisqu'elle est Ten* semble des rapports naturels ou parfaits qui unissent Thomme aux êtres iemblables à lui, aux êtres faits à son image et à sa ressemblance t ou à Timage desquels il a lui-même été créé.

Mais la suprême sagesse , qui dispose tout avec douceur (9), et qui fait naître et croître chaque chose dans le temps qui lui convient, a proportionné le développement de ses rapports avec les hommes et le culte qu'elle exigeait d'eux, aux étals successifs du genre humain et aux divers ftges de la société.

Domestique d'abord au sein de la famille , sous le nom de

(1) Nécessaire, nécessitéf ne s'entend, en bonne philosophie, que de la conformité 'aux rapports naturels des êtres, et non d*aucane contrainte. Ainsi, il est nécessaire ou naturel, ou bon ou parrait ( car toutes ces expressions sont synonymes) que le fils honore son père ; mais il n'est pas contramt à l'honorer. Cette remarque est de la plus grande importance, et elle est la clef des plus hautes vérités morales.

(f) 6ap. yni, 1.

religion naturelle ou patriarcale , la religion du théisme rapprochait du Dieu créateur, la famille naissante, par un culte pastoral, en quelque sorte, et des communications plus familières ; publique ensuite chez la nation juive, sous le nom de révélation mosaïque, elle retint tout un peuple dans la foi au Dieu législateur, par un culte national et des communications extérieures; universelle enfin, ou catholique ^ sous le nom de religion chrétienne , elle unit le genre humain tout entier au Dieu souverain seigneur et suprême conservateur, par un culte parfait comme Dieu même, universel comme le genre humain, et seul capable dlionorer Dieu et de sanctifier' rhomme.

Tels sont les divers états par lesquels la religion de Punité de Dieu a passé pour venir jusqu*aux derniers temps. D'abord simple dans ses rites, voilée dans son enseignement, indulgente dans ses préceptes, elle s'accommodait à Tenfance du genre humain, dont il fallait ménager Tignorance et soutenir la faiblesse. Chez les Juifs, pompeuse dans ses cérémonies, figurative dans ses instructions, prévoyante et rigoureuse dans ses lois, elle occupait d'objets sensibles Fadolescence de la société, et « retenait, dit Bossuet, dans son Discours sur l'His- » toire universelle, des hommes encore infirmes et grossiers, » par des récompenses^ et des châtiments temporels, d Enfin , intellectuelle sans cesser d*être sensible , développée dans ses dogmes sans cesser d'être mystérieuse, austère dans sa morale, et cependant miséricordieuse, elle élève Tâge mûr à la connaissance de toute vérité et à la pratique de toute vertu, c lors- » que les fidèles plus instruits, dit Tévêque de Meaux, ne » doivent plus vivre que de la foi, attachés aux biens éter- B nels; » mais toujours, et dans ses divers ftges, elle a adoré le même Dieu, écouté le même législateur, attendu, invoqué le même réparateur.

a Voilà donc, dit encore Bossuet, la religion toujours uni- B forme, ou plutôt toujours la même, dès Torigine du monde; 0 on y a toujours reconnu le même Dieu comme créateur, et h le même Christ conmie sauveur du genre humain. »

A ce nom de Christ, sauveur et médiateur, à ce signe de contradiction et de scandale, je vois sourire l'orgueil, et rougir la faiblesse ; je les entends nous demander quel est ce médiateur, quel besoin de salut avait Tunivers, et quel fruit le genre humain a retiré de sa médiation.

Philosophes chrétiens, il faut encore descendre dans Tartee

pour y combattre les derniers ennemis de la vérité, les ennemis réservés à la lin des temps, et qui nous ont été annoncés avec tous leurs caractères. La religion chrétienne, qui n'est que la foi au Médiateur et à sa doctrine, s'est défendue contre les païens avec des vertus, contre les hérétiques avec Tautorité; elle se défendra contre les philosophes avec la raison. Us nous reprochent sans cesse de défendre la rpligion par la religion, et d'étouffer la raison sous Tautorité ; opposons-leur Tautorité de la raison, seule autorité qu'ils veuillent avouer, et forçons la philosophie de reconnaître que notre foi est humble et soumise, parce que notre raison est éclairée, et que nous croyons avec simplicité ce que nous savons avec certitude : car a la foi, i> dit saint Paul, est la conviction des choses qu*on ne voit » point (i). »

Lorsqu'on médite profondément sur le grand événement de la médiation du Fils de Dieu pour le salut des hommes, dogme fondamental du christianisme et même de la religion judaïque, on est conduit à cette idée, que s'il doit venir sur la terre un envoyé de Dieu pour exercer sur les hommes une domination universelle, comme le croient les Juifs, et si cet auguste envoyé est déjà venu, comme le croit le peuple chrétien, et qu'il ait établi celte domination universelle sur les hommes en éclairant leurs pensées, et en réglant leurs actions , il est nécessaire :

1* Que l'effet de la médiation s'aperçoive dans la perfection du monde qui a suivi le Médiateur ; parce que la raison ne peut admettre une aussi grande cause, sans croire à des effets proportionnés ;

3" Que le besoin du Médiateur se fasse sentir dans la corruption ou l'imperfection du monde qui a précédé la venue du Médiateur; parce que la raison ne peu^ admettre un moyen aussi puissant, sans supposer de puissants motifs;

3^ Que les chrétiens prouvent l'existence temporelle du Médiateur; parce que la raison n'admet pas, sans des preuves testimoniales et historiques, l'existence temporelle et physique d'un être quel qu'il soit (2).

(1) Hebr. zi, I.

(2) Oq voit la raison de la précision avec laquelle TÉvangile fixe la date et le lien de la naissance du Sauveur, par les années des princes et des magistrats qui gouvernaient alors à Rome et dans la Judée ; et pourquoi le symbole dit que Jésus-Christ a souffert sous Ponce Pilais : circonstance en elle-même indifférente, s'il n'était pas nécessaire de fixer l'époque de la mort, après avoir fixé l'époque de la naissance.

4*" Que les Juifs prouvent Tattente où ils ont été et même où ils sont encore du Médiateur ou de Y Envoyé; parce que la raison ne peut admettre un événement aussi important pour le genre humain, dont le genre humain n'eût eu aucune connaissance ; car comment cet Envoyé serait-il reconnu , lorsquUl viendrait, s'il n'était pas du tout connu avant sa venue?

Ainsi, en reprenant les différentes preuves dans un ordre inverse et plus conforme à Tordre des temps et des idées : 4* besoin du Médiateur; T attente du Médiateur; 3"* venue du Médiateur ; k*" bienfaits du Médiateur ou effets de la médiation: preuves du besoin du Médiateur, tirées de Thistoire ancienne et moderne , de l'état des peuples qui ont précédé la venue du Médiateur, et de Tétat des nations qui l'ont ignoré jusqu'à présent et chez qui Ton peut dire que le Médiateur n'est pas encore venu ; preuves de Fattente du Médiateur, prises de llûstoire juive et même profane , des écrits qui ont incontestablement précédé sa venue de plusieurs siècles, et de la constitution politique et religieuse d'un peuple tout entier qui s'obstine encore dans cette attente; preuves de la venue du Médiateur sur la terre, tirées de l'histoire particulière de sa vie écrite par des auteurs contemporains , et attestée par des monuments sans nombre qui supposent son existence temporelle; preuves des effets de la médiation, tirées de l'histoire présente et de l'état actuel des peuples chrétiens et des peuples qui ne le sont pas ;... certes, notre foi est éclairée et notre obéissance raisonnable ; rationahile obsequium (i). Et nous aussi, chrétiens, nous pouvons appeler notre cause au tribunal de la raison, et défier nos adversaires de nous opposer des preuves plus fortes , en plus grand nombre, et dont l'enchaînement soit plus naturel et plus évident.

Les bornes d'un discours ne nous permettent pas de donner à des considérations, dont chacune fournirait la matière d'un volume, toute l'étendue dont elles sont susceptibles, et que mérite l'importance du sujet. Nous nous contenterons d'indiquer les principaux traits de chacune d'elles.

Qu'on pardonne à l'auteur, si, dans un écrit destiné à précéder l'histoire de la vie de Jésus-Christ , il s'est écarté, dans les idées ou dans le style, de l'admirable simplicité des livres qui la contiennent; et qu'on daigne prendre en quelque ooosi-

(1) Rom. XII, 1.

dération les temps où dous sommes parvenus, et les hommes que nous avons à ramener. La simplicité des livres saints a frappé tous les bons esprits^ et elle est peut-être un sujet de dérision pour les esprits superbes qui lui opposent la brillante élocution ou leloquence entraînante de leurs coryphées, habiles dans les connaissances humaines, et qui se sont décorés exclusivement du titre fastueux de philosophes. Mais le temps est venu de faire voir que la plus haute raison est cachée sous la simplicité des livres sacrés de notre religion, comme la plus sublime sagesse est cachée sous l'apparente folie de ses mystères. Et n'est-il pas aujourd'hui d'une extrême importance d'apprendre aux savanls, que cette doctrine qu'ils renvoient au peuple couverte de leur mépris, et que la religion comprend tout entière, pour l'instruction des petits et des faibles, dans un abrégé de quelques pages, sérieusement approfondie, peut être l'entretien des esprits les plus vastes et le sujet des plus doctes écrits? Les hommes qui ne considèrent dans l'Évangile qu'une simplicité d'expressions qui les rebute, n'aperçoivent que des fondements formés do pierres brutes et sans ornements, et n'élèvent pas leurs regards jusqu'au magnifique édifice qu'elles sont destinées à supporter. C'est après avoir sondé toute la profondeur des livres saints, qu'on est bien plus frappé de leur simplicité, et de cette sublime sagesse qui dit avec tant de familiarité les choses les plus relevées, comme elle a fait, en se jouant, le merveilleux ensemble de l'univers; et c'est alors qu'on admire comment ce lait des enfants, pour parler avec TÂpôtre, est en même temps la solide nourriture des forts, perfectorum solidus cibus (1).

L'Evangile, il est vrai, est simple dans le récit, familier dans les comparaisons, sans ornements dans le style ; mais n'est-il pas, quand il le faut, élovc et môme sublime? Y a-t-il rien dans les écrits humains, qui approche, pour la hauleur des pensées et l'énergie de l'expression, du commencement de TEvangile de saint Jean? Le premier commentateur do ces livres divins, et le plus voisin des temps où ils ont été écrits, l'Apôtre des nations ne s'élève-t-il pas à une hauleur souvent inaccessible, remarquée même de son temps par son collègue dans l'apostolat (2) ; et s'il ne vient pas vers les fidèles avec les paroles penuasives de la sagesse humaine, conmie il le dit lui-

(1) Hebr. v,.i4. — (2) I Petr. m, 16.

même (1), ne les enseigne -t-il pas toujours avec Tau ton té irrésistible d'une philosophie toute divine? Et que font nos grands orateurs chrétiens, anciens et modernes, les Chrysostônie, les Augustin, les Bossuet, les Massillon, les Bourdaloue, que d'employer toutes les ressources de Téloquence, la force ou les grâces du style, à mettre la simplicité de la doctrine chrétienne à la portée des savants et des beaux esprits? Car la sagesse divine, fidèle à l'ordre qu'elle a établi, suit les progrès de l'homme et de la société; et comme elle voit toutes les conséquences renfermées dans leur principe, elle donne aux faibles des éléments qui seront plus tard développés pour les savants dans toutes leurs conséquences, et régleront les cœurs en étendant Tesprit; au lieu que la sagesse humaine, qui n'adresse qu'aux savants ce qu'elle appelle des principes, porte partout la confusion et le désordre, lorsqu'elle veut en développer aux faibles les conséquences.

BESOnf DU MÉDIATEUR, DANS LÀ CORRUPTION DU HO^DE QUI À

PRfiCfiDÉ SA VENUE.

La grande erreur des hommes et de la religion du polythéisme, et leur plus grand crime, a été l'idolâtrie, a Los insen- » ses, s'écrie le Prophète, ont dit au bois : Vous êtes mon père; » et à la pierre : Vous m'avez donné la vie (2). d

La connaissance d'un Dieu unique , naturelle à la raison de l'homme et nécessaire dans la société , s'était , chez les païens , retirée, en quelque sorte, au fond delà pensée, d'où elle apparaissait encore à travers d'épais nuages, sous le nom de destin, fatum, dont les arrêts inflexibles entraînaient tout, et même les dieux, enfants de l'imagination et des sens, bois, pierres, plantes, animaux, hommes même, avec leurs sexes, leurs besoins, leurs passions , leurs vices confondus avec leurs vertus; car, si la vertu avait des protecteurs dans b ciel des païens, chaque vice y avait son patron, et toutes les infamies, des modèles. Etrange aveuglement de l'esprit humain ? Conséquent

. (1) I Cor. Il, 4. — (2) Jerem. ii, Î7.

rfk^Mi^MftMKM.daAA«

jusque dans ses erreurs, parce qu'il est fait pour la vérité , il avait voulu réduire en système ces absurdes opinions, et donner en quelque sorte la raison de cette multitude de dieux, en les faisant naître les uns des autres, et assignant à chacun son rang et son emploi ; et il n'avait fait que rendre plus choquante la contradiction de ses monstrueuses pensées. Quoi de plus bizarre, en effet, que la théogonie des païens , de plus extravagant que les métamorphoses de leurs dieux , de plus ridicule , en un mot, et de plus scandaleux, que toute cette mythologie? Et si nous ne nous laissions pas séduire aux charmes d'une poésie brillante et &cile, ne trouverions-nous pas les contes d'Ovide plus impertinents , et surtout plus dangereux pour la raison des chrétiens, que les contes des fées qu'un père sage éloigne avec soin de la raison de ses enfants? a II est' vrai , dit » Bossuet, que les philosophes avaient à la fin reconnu qu'il y » avait un autre Dieu que ceux que le vulgaire adorait ; mais

> ils n'osaient l'avouer : » c'est-à-dire qu'ils soupçonnaient confusément l'existence d'un Dieu unique, mais qu'au fond ils ne le connaissaient pas. Cette vérité n'était pour eux qu'une opinion de laquelle ils disputaient, et non un dogme qu'il fût nécessaire de savoir et de croire ; et des siècles d'opinions n'auraient pas produit un instant de certitude. Aussi , qu'elle était faible cette croyance de quelques sages du paganisme à l'existence d'un Dieu unique ! puisque, a voyant , dit Bossuet , 2> la Grèce et tous les pays du monde remplis d'un culte in- B sensé et scandaleux, ils ne laissaient pas de poser pour fon-

> dément de leur république, quil ne faut rien changer à la » religion qu'on trouve établie j et que c'est avoir perdu le sens B que (ty penser, » Et qu'elle était forte, au contraire, cette foi dans le christianisme, qui, réduit encore à quelques prosélytes obscurs, n'ayant encore qu'une caverne pour temple, qu'une pierre pour autel, ignoré du monde et connu seulement de ses persécuteurs, du fond des déserts où il était réfugié, méditait la conquête de l'univers, et dont le fondateur, errant de bourgade en bourgade sans avoir où reposer sa tête, haï et contredit par les puissants , disait à douze pécheurs , ses premiers disciples : Allez; enseignez toutes les nations, leur apprenant à gardermes commandements (1) I Et les nations ont été enseignées, et l'univers a été conquis à la vérité.

(1) Matth. xxviu, 19, M.

En effet» pour achever ici l'histoire des opinions polythéistes chez les Anciens, et en démontrer la faiblesse et l'inconsistance» à mesure que le dogme de Tunité de Dieu s'étendait dans l'univers sur les pas du christianisme* la raison gagnait du terrain , même chez ceux qui tenaient encore à Tancienne religion , et ils commençaient à rougir de ses absurdités, a L'unité de Dieu, » dit Bossuet, s'établissait tellement dans l'univers, qu'à la fin B ridolàtrie n'en parut pas éloignée. » Ses partisans essayèrent d'adoucir ce qu'elle avait de plus choquant pour l'esprit, et de l'accommoder aux progrès de la raison éclairée par la doctrine du christianisme. L'idolâtrie avait été jusque-là matérielle et grossière ; ses derniers apologistes tentèrent de la spiritualiser au point de ne plus lui laisser de corps, ni Tapparence même d'un culte ; et dans cette religion épouvantable, où la prostitution et l'homicide avaient été le sacrifice domestique et le sacrifice national, partout offert à des divinités impures ou sangoi« naires , on en vint jusqu'à enseigner que la voix même est une chose trop corporelle pour être employée à leur culte, et que la divinité ne veut être honorée que parle silence ({).

Le paganisme s'évapora ainsi tout entier en vaines subtilités : il disparut de la pensée ; mais les mœurs se ressentirent long* temps , et peut-être se ressentent encore de la licence qu'il avait introduite. Une maladie aussi invétérée ne pouvait finir que par une longue convalescence , et le cœur resta faible même après que Tesprit eut été éclairé. La politique humaine, qui ne pouvait marcher du même pas que la religion dans les routes de la perfection, la suivait de loin; et substituant des lois imparfaites à des lois vicieuses, elle disposait les peuples aux lois saintes et pures du christianisme. De là toutes les constitutions des empereurs d'Orient, premiers législateurs politiques de la société chrétienne, pour restreindre ou régler l'usage du divorce et de l'esclavage , qu'ils n'osaient proscrire encore, parce que les lois ne trouvaient pas assez d'appui dans les mœurs : tant était profonde la corruption du genre humain! tant est puissante sur le cœur de l'homme l'habitude du désordre, lorsqu'il a été consacré par les lois, et en quelque sorte divinisé par le culte !

En effet, des croyances opposées à la raison, produisent inévitablement dans un peuple des actions opposées à la nature, et

(1) Voyez Porphyre, de Ahstin. Nos déistes tomhdiit dans le même excès.

rintelligence ne peut être obscurcie, que les actions ne soient déréglées. « Qui oserait , dit Bossuel (i), raconter les cérémoj) nies des dieux immortels, et leurs mystères impurs? Leurs » amours, leurs cruautés, leurs jalousies et tous leurs autres D excès étaient le sujet de leurs fêtes, de leurs sacrifices, des » hymnes qu'on leur chantait, et des peintures que Ton consa* » crait dans leurs temples. Ainsi le crime était adoré, et re-

» connu nécessaire au culte des dieux On ne peut lire sans

» étonnement les honneurs qu'il fallait rendre à Vénus, et les

» prostitutions qui étaient établies pour l'adorer S'il fallait

» adorer Tamour, ce devait être du moins Tamour honnête : » mais il n'en était pas ainsi. Solon, qui le pourrait croire » et » qui attendrait d'un si grand nom une si grande infamie 7 Soloa » établit à Athènes le temple de Vénus la prostituée, ou de » l'amour impudique. Toute la Grèce était pleine de temples » consacrés à ce dieu , et Tamour conjugal n'en avait pas un I) dans tout le pays 1.... La gravité romaine n'a pas traité la D religion plus sévèrement, puisqu'elle consacrait à l'honneur » des dieux les impuretés du théâtre et les sanglants spectacles » des gladiateurs, c'est-à-dire tout ce qu'on pouvait imaginer D de plus corrompu et de plus barbare (2). »

Que sera-ce si l'on considère les effets de ce ciifte infâme et ridicule sur les mœurs, les lois et les usages? Dans la société domestique, l'inceste (3), le divorce, l'infanticide, l'esclavage» les amours ini&mes ; dans la société politique , la puissance du glaive laissée au père de famille, la souveraineté attribuée au peuple, c'est-à-dire l'anarchie avec tous ses maux ; la tyrannie des grands, la mutinerie des peuples, les révoltes des armées, la lutte sanglante des ambitions, la guerre étrangère, seul remède aux discordes civiles, l'incertitude de la propriété, l'excessive dureté des créanciers, la misérable condition des débiteurs, la barbare législation sur les esclaves, l'injustice envers les alliés, une oppression inouïe mv les vaincus, l'abus des jugements , les désordres du Forum^ tous les vices de la captation et de la vénalité, les violences privées , les proscriptions publiques , les partages des terres, la guerre sans humanité et la paix sans

(1) Disc, sur Vhist. «niv. I!' part. ch. xvi.

(2) Les historiens modernes qui racontent toutes ces infamies, n'en pa^ raisseat pas, pour des chrétiens, asses étonoôs.

(3) L'ince«te était permis chez les Grecs. Yoyes VltUroduciion de Cornélius Nepos.

douceur. Ce sont là cependant ces peuples si vantés, pesés an poids du sanctuaire, et examinés au flambeau d'une saine raison ; ces peuples étaient polis, parce que la politesse n*est que la perfection des arts, mais ils n'étaient pas civilisés , parce que la civilisation est la perfection des lois. On y remarque des vertus personnelles , toujours plus aperçues dans une société vicieuse ; mais on y retrouve tous les désordres publics , ces grands péchés du monde , un profond oubli de Dieu et un extrême mépris de Thomme. a Les Romains , dit Montesquieu , 9 étaient accoutumés à se jouer en tout de la nature hu- » maine.D

Tel était Tétat du monde ancien avant la venue du Média* teur; tel est encore, à beaucoup d'égards, Tétat de cette partie du monde moderne pour qui le Médiateur est venu, mais à qui sa venue n'a pas encore été annoncée, et où sa loi est aussi ignorée que sa personne. Il faut cependant faire quelque exception en faveur des Mahométans, peuple déiste, adorateur (Tun Dieu unique, et qui a une extrême horreur pour ridolfttrie, et même quelque rospect pour la personne du Médiateur, quoiqu'il méconnaisse son caractère et son essence, et qui, moins barbare que les peuples idolfttres, leur est aussi supérieur en force et même en connaissances, qu'il est lui-même inférieur aux peuples chrétiens. Cependant que voyons-nous chez tous les peuples mahométans et idolâtres sur qui le soleil de justice n*est pas encore levé? La pensée obscurcie par d*absurdes croyances à des religions insensées ou à des prophéties ridicules; des sentiments dépravés par des mœurs infftmes ou cruelles ; des actions déréglées par des lois fausses ou vicieuses ; le pouvoir partout tyrannique, et Thomme partout opprimé; le triomphe universel de la mort : mort dans la famille, où reniant naissant est sacrifié à la cupidité; mort dansFEtat, où le sujet est sacrifié au caprice du désordre, à la violence ; mort dans la religion, où d'imbéciles adorateurs se sacrifient euxmêmes ou sont sacrifiés à des cultes fanatiques, la femme vendue pour l'incontinence, et Thomme mutilé par la jalousie; la dignité humaine en tout méconnue, et la brute souvent plus respectée que Thomme (1) ; partout violence et faiblesse ; la

(i) L*affectioQ sentimentale pour certains animaax, qa'oo remarque ches les Indiens, et même ches les Turcs, est un caractère de profonde bartarie. Les Turcs font des fondations pour nourrir des animaux, et n*ea font point

succession au pouvoir aussi incertaine que la succession à la propriété, et l'obéissance aussi précaire que la domination ; une profonde ignorance et une extrême misère, des révoltes interminables, des famines fréquentes, la peste habituelle, des dévastations inouïes, la guerre qui détruit, la paix qui ne répare pas, et des administrations oppressives, fruit nécessaire des gouvernements sans force et sans stabilité : tous ces désordres à la fois, ou seulement quelques-uns, se remarquent chez les uns ou chez les autres d'entre ces peuples qui ne sont pas éclairés des lumières du christianisme; et si, dans quelques Etats, les mœurs corrigent en quelque chose les lois, partout les lois, avec leur force infinie, entraînent les mœurs à la dissolution et à la licence; et l* Arabe du désert, et le Sauvage de la forêt, si longtemps l'objet de Timbécile admiration de quelques insensés, une expérience récente (i) n'a-t-elle pas déchiré le voile que la prévention ou Fignorance avaient jeté sur la honteuse nudité de ces hommes-enfants? Et que sont-ils, les prétendus enfants de la nature, que les plus brutaux, les plus absurdes, les plus voleurs, les plus cruels, les plus intempérants de tous les peuples, et par là les plus éloignés de la vraie nature de Thomme ?

Toutes ces sociétés anciennes et modernes, qui n'ont eu aucune connaissance du Médiateur et de sa loi, soit avant, soit depuis sa venue, ont donc été et sont encore livrées au désordre, et ont vécu, ou vivent encore dans la faiblesse et Tinstabilité ; car la stabilité, qui est la véritable force des êtres, ne peut se trouver que dans Tordre, c'est-à-dire dans Tétat le plus parfait, celui seul où se trouve le repos, parce qu'il est la fin des êtres, et que l'être ne cesse de s'agiter jusqu'à ce qu'il soit parvenu à sa fin, a et que l'invincible nature, comme dit J.-J. » Rousseau, ait repris son empire, d Tous ces peuples marchaient donc à grands pas ou marchent encore vers leur déciidence ; et cette tendance à se détruire est le caractère essentiel d'une société dans le désordre : caractère qu'il n'est pas possible de méconnaître, et auquel nous opposerons les progrès des nations chrétiennes vers la force et la stabilité, suite nécessaire de la perfection de leurs principes. Cette tendance

pour soulager les hommes. On peut être assuré qu'il y a moins d'amour pour rhomme, là où il y a plus de cette affection ridicule pour les brutes. (i) Voyez Yolney, dans ses Recherches sur les Etats-Unis, et les relations de ceux qui ont (ait la deruière guerre en Egypte.

des sociétés païennes vers la destruction est si sensible, inéaie chez les Romains» les plus fortement constitués de tous les peuples du paganisme, qu'elle a fourni le sujet d'ouvrages particuliers, où Thistoire de la décadence commence dès les premières pages, et occupe bien plus de place que Thisloire de l'accroissement et de la grandeur (!)•

Je ne parle pas des Grecs, devenus à la fin , après Tédil passager que jettent sur une époque de leur histoire quelques hommes et quelques circonstances extrordinaires, le plus vil des peuples, un peuple tout entier de rhéteurs et de sophistes, méprisé alors comme aujourd'hui de ses vainqueurs, et oublié du reste de l'univers. Hais ces Romains, si graves et si fiers, qui conquirent à la fin tous les peuples et tous leurs dieui, combien avaient-ils dégénéré dans Tintervalle de sept siècles qui s'écoulèrent depuis Numa jusqu'à Auguste? Combien ne dégénérèrent-ils pas depuis Augusie jusqu'au moment où que)* ques peuples obscurs et pauvres fondirent comme la pierre détachée de la montagne sur ce colosse aux pieds d'argile (2) (figure énergique par laquelle l'Ecriture désigne la faiblesse des fondements de cet empire si étendu) et en dispersèrent les débris?

Comparez , en efiet , les lois de Numa sur l'union conjugale aux lois d'Auguste sur le mariage, monument de corruption et d'infamie; les mœurs des premiers temps de Rome aux mœurs des derniers temps , lorsque les sénateurs exerçaient le métier d'histrions , et les dames romaines celui de courtisanes ; le gouvernement des rois à eelui des empereurs , qui fondèrent la constitution de Tempire sur un système de délations et de proscriptions. Comparez môme la religion des premiers âges avec la religion des derniers temps , lorsqu'un sénat impie et avili

(i) Les écrivains qui ont recherché les causes de la décadence des Romains me paraissent en avoir raconté les effets bien plus qu*iU a*en oot assigné les véritables causes. Les causes de cette décadence ne sont pas U tyrannie des grands, Tinquiêtude des peuples, Tambition des généraui, les progrés du luxe ou même ceux de la secte d*Epicure, mais la faiblesse rt' dicale d'une constitution politique et religieuse qui recelait tous les gennes de mort et ne pouvait en détruire aucim. Un écrivain qui verrait les causes de la décadence de la Pologne dans l'opulence des grands, la misère de$ peuples, l'ambition des voisins» etc., serait dans Terreur. La cause aoîque de tous ces désordres, et par conséquent de la décadence de TEtat, c^ètait la faiblesse du pouvoir électif.

(2) Daniel, ii, 83 et seq.

accordait les honneurs de Papothéose , décernait des temples et des collèges de prêtres à des hommes ou plutôt à des monstres qui auraient mérité des échafauds pour autels et pour prêtres des boun'eaux. Aussi , ce grand empire nen pouvant plus , épuisé de licence et de désordre , disparaît enfin de la scène du monde , laissant après lui Texomple de tous les maux où peu* vent conduire un gouvernement et une religion contraires à Tordre éternel de la société divine et humaine , à la nature de Dieu et à celle de Thomme , et aux rapports nécessaires qui les unissent. Remarquez la même dégénération et la même faiblesse dans tous les grands empires du monde moderne où de fausses religions ont fermé jusqu'à ce moment tout accès aux progrès du christianisme. Qu'est devenue la force éphémère de ces nations populeuses? Voyez en Turquie, le gouvernement jouet de ses propres officiers; la Perse, Télemel patrimoine de quelques usurpateurs; la Chine, la proie facile de quelques nomades; Tlnde, la conquête de quelques marchands; les Sauvages repoussés par quelques colons. Un mouvement général semble entraîner la chrétienté au dehors, et menacer, de proche en proche , tous ces Barbares plus encore de Tascendant de notre civilisation que de la force de nos armes. Déjà le Russe a frappé à la porte de la Perse; et le Turc , campé en Europe depuis quelques siècles , médite sa fuite en Asie , et lève à la hâte ses tentes pressées de toutes parts. Les empires plus éloignés auront leur tour ; la loi du Médiateur, qui est ordre , nature et raison , triomphera nécessairement de tous les désordres qui lui sont opposés; et la civilisation , qui n'est autre chose que le christianisme , réunissant tous les peuples sous la même loi , il n'y aura qu'un seul bercail et un seul pasteur : Et erit unum ovile et unus pastor (i). C'est ainsi que le spectacle de la corruption du monde avant la venue du Médiateur, nous en montre la nécessité ; et c'est , en effet, ce que la théologie nous enseigne , en nous répétant , sous mille formes , qu'on ne peut filer au Père que par le Fils ; qu aucun autre nom na été donné aux hommes dans lequel ils puissent être sauvés (2) ; que l'homme ne peut rien mériter, rien obtenir que par Tauguste entremise du Médiateur. £lle voit Dieu infini en justice et en sainteté , et Thomme infini en corruption , plus éloignés , dans cet état, l'un de l'autre , même aux

(1) Joan. X, 16. — (2) Joan. xiv,-6 ; An. iv, If.

yeux d'une haute raison , que Tétre ne Test du néant; par conséquent sans rapport d'amour, sans moyen de réconciliation , tant que la justice divine ne sera pas satisfaite par une expiation infinie , que Ihomme , que le genre humain tout entier^ faible et fini , ne saurait offrir. Et aussitôt , plaçant la suprême bonté à côté de la justice infinie , elle nous montre THomme- Dieu interposant son auguste médiation , s'ofirant lui-même , comme homme , au nom et à la place de tous les hommes , et Dieu acceptant cette grande et sainte victime , comme le prix immense de Timmense rédemption du genre humain. Que rhomme , tenté de tomber dans le découragement à la vue de ses misères , apprécie maintenant ce qu'il vaut , en apprenant ce qu'il a coûté 1 Quelle autre doctrine donna jamais de plus sublimes idées des attributs de Dieu et de la dignité de rhomme? Quelle autre religion pouvait , si Ton ose le dire , humant^ ser Dieu sans rabaisser sa grandeur, et diviniser Thommesans exciter son orgueil ? La religion païenne , peut-être par instinct de ces grandes vérités, élevait l'homme au rang des dieux et faisait descendre les dieux parmi les hommes ; mais elle ne fit jamais que dénaturer l'homme en lui attribuant la divinité , et dénaturer la Divinité en lui attribuant les soins terrestres , et même les honteuses faiblesses de l'humanité ; et ses dieux , exilés ou descendus sur la terre , n'y paraissent que pour enseigner aux hommes les arts mécaniques , et pour donner l'exemple de tous les vices. La religion chrétienne seule nous montre Dieu conversant parmi les mortels , et revêtu de leur nature pour des motifs dignes de Dieu même , pour enseigner aux hommes toute vérité , et les mettre , par son exemple , sur la voie des plus héroïques vertus; pour faire du genre humain une famille dont il est le père , une société dont il est le le fondateur, le rédempteur et le chef; pour leur donner, en les ayant aimés jusqu'à la mort, la mesure de l'amour qu'ils doivent avoir les uns pour les autres. C'est ainsi qu'en révélant à l'univers des prodiges de puissance , de sagesse et d*amour, en entretenant l'homme de la sublimité de ses destinées, de l'immortalité de son être , de l'éternité de celui qui est son principe et sa fin, le christianisme a mis dans les cœurs les plus hauts et les plus doux sentiments, et dans les esprits les plus vastes pensées.