NOTICE SUR CABANIS

Cabanis (Pi erre-Je an-Georges) , fils de Jean-Baptiste Cabanis, avocat et agronome distingué, est né en 1757àCosnac,près Brive, département de la Corrèze. Son enfance ne présenta rien de remarquable. A l'âge de six ou sept ans il fut placé chez un ecclésiastique d'un village voisin. A dix ans il fut envoyé au collège de Brive. Il y montra un goût très-vif pour les lettres et surtout pour la poésie. Mais ses progrès dans les études classiques furent compromis par la dureté d'un de ses maîtres. D'un caractère fier et obstiné, il se roidit contre une rigueur qui lui était devenue insupportable, et fit si bien, ou si mal, que trois années après son entrée au collège, au moment où il devait achever sa rhétorique, il fut renvoyé à son père. Celuici le reçut fort mal, et le traita plus sévèrement encore que ne l'avaient fait ses maîtres. Rien ne put le déter-

(1) Parue en tête -les Happm-U dv. physique et du moral de l'homme, par Cabinie. Nouvelle édition par lo D r Cerise 2 vol. in-18. Paris. Victor Massonet Fila.

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miner à la résignation et au travail scolastique. Il fut décidé qu'on le conduirait à Paris. Le voyage ne dut pas être agréable, car il se fit en compagnie d'un père mécontent et courroucé. Cabanis avait alors quatorze ans. Il fut laisse seul dans cette grande capitale, recommandé seulement à la bienveillance de quelques amis. Une si complète liberté, où tant d'autres, à son âge, auraient succombé, fut pour lui le signal du salut. La passion pour l'étude, jusqu'alors endormie, se réveilla avec force; il s'y livra avec ardeur. Il cultiva les lettres et .s'occupa de philosophie. Deux années se passèrent dans cette paisible activité, lorsque son père le rappela. Ce rappel lui fut désagréable; et comme on venait de lui offrir une place de secrétaire auprès d'un prélat polonais, Monseigneur Massalsky, èvêque de Wilna, il accepta cette position, qui le dispensait de rentrer au foyer paternel. Il partit, âgé de seize ans, pour la Pologne. C'était en 1773, époque où se tint la fameuse diète qui fut appelée à discuter le premier partage du royaume. Après deux années de séjour dans ce malheureux pays, il revint à Paris plus mélancolique que jamais. Il parait que le spectacle auquel il avait assisté et les lâches trahisons dont il avait été témoin, cotilnbuoreul à imprimer à son àme le caractère de misanthropie recueillie, ou, selon son expression, un mépris précoce des hommes Cl, dont il ne se dépouilla jamais complètement, malgré l'éclat de ses amitiés et la généreuse vivacité de ses sentiments.

(i) BitigraphU' itnimscllc, article Cabanis, par U in |f lient.

Do retour à Paris, âgé de dix-huit-ans, il fut présenté à Turgot, ami de son père et ministre du roi. Si cette présentation fit naître quelques espérances dans la pensée de Cabanis, elles lurent de bien courte durée, car le ministre honnête et habile fut destitué subitement. Il fiillut bien alors recourir à cette même bourse paternelle qui s'était fermée |>our lui avant son voyage de Pologne. Quelques louis lui furent accordés, on ne sait à quelles conditions. Que fit alors le malheureux, jeune homme? Hélas! il fit des vers. La poésie fut l'abri sous lequel il chercha quelque repos, dans son agitation sans but; d'autres disent qu'il y chercha la gloire. Ce qui est certain, c'est qu'il n'y trouva ni l'un ni l'autre. 11 se lia avec le poète Roucher, dont la célébrité (fort déchue, comme chacun sait) excitait son émulation. Il voulut être poète aussi, et poète célèbre comme sou ami. Pour arriver d'un bond rapide à la renommée, ii saisit l'occasion que voici. L'Académie française venait de choisir pour sujet d'un prix Jatraduction envers français d'un fragment d'Homère. Cabanis concourut. Il lit plus : il entreprit la traduction entière de l'Iliade. Ce qui on advint est aisé à prévoir. Il succomba dans la lutte, et si complètement qu'il n'entendit point parler de son œuvre. Il n'en fut jamais question. Il dut se résigner à l'éloge isolé de quelques amis indulgents. Malgré la blessure de son amour-propre humilié, il persista à faire des vers. Si l'opiniâtreté est en poésie un siyne de vocation, on ne peut refuser à Cabanis l'honneur d'être né poète. Il ne s'avisa plus toutefois de courir après les couronnes

académiques; il versifia, dit-on , pour les salons. Dans cette frivole carrière, qui en était peut-être une sérieuse alors, l'austère jeune homme eut des succès que durent envier les faiseurs de bouquets à Chloris. Mais les succès qui pouvaient suffire à l'agréable talent d'un jeune homme étaient peu propres à satisfaire l'active et inquiète intelligence de Cahanis. Sa pensée avait entrevu d'autres horizons; elle avait pénétré au delà de cette brillante et fragile écorce à laquelle s'arrêtent forcément les regards éblouis du vulgaire. Il avait aimé la philosophie, cotte poésie des siècles, qui agite d'éternels problèmes; il en avait contemplé les sublimes régions avec un vif désir de les parcourir. Il lui fallait d'ailleurs songer à l'avenir, et son père le pressait de choisir une profession. Persuadé que la science de l'homme est le commencement et la fin do toute philosophie, influencé probablement par le désir de subordonner la psychologie à la physiologie, encouragé surtout par Dubreuil, un des plus célèbres praticiens de l'époque, qu'il était allé consulter pour une indisposition, il se décida pour l'étude de la médecine. Il y entrevoyait, pour les problèmes qu'agitait son esprit prévenu, une source inépuisable de solutions nouvelles. Peut-être l'appréciation des rapports du physique et du moral de l'homme souriait-elle déjà à sa vive imagination . Il suivit pendant six ans les leçons théoriques et cliniques de Dubreuil, qui fut son guide et son ami, pour lequel il conserva toute la vie une ■tendre et pieuse reconnaissance. La sollicitude bienveillante du maître fit cefte fois h fortune du disciple,