BUSTES DE HOUDON

Par M. Gaston Brière.

Depuis les études sur la vie et les œuvres de Houdon que publiaient presque en même temps Anatole de Montaiglon et Georges Duplessis dans la Revue universelle des arts^ Émile Délerot et A. Legrelle dans les Mémoires de la Société des sciences morales de Seine-et-Oise^ et qui demeurent, — la première surtout par la critique de la documentation et la finesse des jugements, — des sources essentielles, les recherches se sont multipliées sur le grand sculpteur du xvjuie siècle ^ . Si la vie de l’homme est désormais suffisamment connue, on est loin d’avoir retrouvé tous les ouvrages qu’il exécuta avec une étonnante facilité au cours de sa longue carrière. Or, par leur nature, la plupart des sculptures créées par l’artiste existent encore. Si la statuaire monumentale, même celle du xviiie siècle, a été, en France, déplorablement mutilée ou anéantie, les bustes, au contraire, facilement abrités, ont

I. La monographie de Montaiglon et Duplessis a paru dans la Revue universelle des arts, aux t. I et II, en i85^-i856; celle de Délerot et Legrelle, au t. IV des Mémoires de la Société des sciences morales, des lettres et des arts de Seine-et-Oise ; à part. Notice sur J.-A. Houdon. Versailles, i856, in-8°, 192 p.

échappé au désastre. Mais ils se cachent en des demeures privées et voilà pourquoi les portraitistes sont trop souvent les plus ignorés des artistes. La dispersion des collections, le hasard des ventes ont contribué à obscurcir l’origine des portraits; les désignations bizarres abondent. Cependant, pour le xviii® siècle, grâce aux nombreux documents écrits, aux multiples portraits peints ou gravés, à l’habitude des répliques ou des moulages, l’on peut espérer découvrir les noms véritables. La poursuite de ces petits problèmes, parfois amusants, tente maintenant beaucoup de curieux et l’on connaît maintes réussites habiles. Houdon ayant vu défiler dans son atelier tant de personnages célèbres du règne de Louis XVI, un intérêt historique se joint à l’attrait artistique dans l’étude de ses ouvrages et l’on cherche à connaître l’individu dont on regarde les traits. C’est par curiosité et par désir de ne pas se contenter d’incertitudes que furent entreprises des recherches iconographiques déjà lointaines \ sur des œuvres du maître examinées en des musées ou des collections. Nous n’en rédigeons ici quelques-unes que pour servir de commentaire à des images et pour apporter notre petite part à la constitution du catalogue complet, raisonné et illustré, de l’œuvre de Houdon que nous espérons voir paraître un jour, qui serait le meilleur hommage que l’on puisse rendre à l’excellent artiste.

I. C’est ce qui explique que plusieurs des conclusions de ces recherches aient déjà paru, notamment dans le Catalogue raisonné des sculptures exposées aux Cent Pastels, rédigé avec mon ami Paul Vitry et publié dans le Bulletin de la Société, en igo8, p. i58-i82.