I.ANSON. — Mélanges

Les études consacrées au préromantisme, dans ces vingt dernières années, nous ont familiarisés avec l'idée d'un xvme siècle déjà tourmenté d'inquiétudes et d'exaltation romantiques. Rousseau reste le grand initiateur, ou, si l'on veut, le grand responsable : mais autour de lui, et surtout après lui, d'autres précurseurs apparaissent, de plus en plus nombreux, parmi les « minores », et en particulier parmi les écrivains qui furent sensibles aux influences étrangères. Dans la poésie élégiaque, où passent par instants des souffles de lyrisme ', dans des descriptions de voyageurs qu'ont émus les spectacles des tropiques ou de la grande montagne, dans les premières imitations qui s'inspirent d'Young, d'Ossian, de Werther, on trouve des variations, de caractère déjà nettement romantique, sur des thèmes que Chateaubriand et Lamartine traiteront avec une telle maîtrise, et marqueront d'une empreinte si personnelle, qu'ils sembleront les avoir créés. Ces recherches ne sont pas stériles si elles doivent permettre de définir et de situer plus exactement des œuvres comme René ou les Méditations, qu'on a longtemps considérées comme un point de départ, et qui pourraient bien être en définitive plutôt une réalisation, un aboutissement.

Parmi ces précurseurs du romantisme Sébastien Mercier n'a peutêtre pas suffisamment retenu l'attention. On le cite surtout pour le rôle qu'il a joué dans l'évolution du théâtre, comme admirateur enthousiaste et imitateur de Shakespeare, et comme théoricien audacieux d'innovations dramatiques. On le connaît moins, semble-t-il, comme vulgarisateur de thèmes élégiaques et de lyrisme romantique, encore que M. Béclard ait signalé chez lui certaines pages où « sentiments et images exhalent déjà une poésie toute lamartinienne 2 ».

Nous donnons ici le texte de quelques-unes de ces pages, choisies parmi les plus caractéristiques. C'est une sorte de méditation, que