LES « RÉFLEXIONS SUR LE BONHEUR DE LA MARQUISE DU CHATELET

Le mercredi 10 septembre 1749 ', quelques heures après que la marquise du Châtelet eut expiré entre ses bras, le chevalier de Saint- Lambert reçut, à Lunéville même, des mains du valet-scribe de Voltaire, Longchamp, un paquet « qui n'était pas considérable, et ne pouvait contenir aucun ouvrage étendu, mais plutôt quelques lettres qu'on avait roulées ensemble et cachetées avec cette adresse : Pour remettre à M. de Saint-Lambert après ma mort ». Excepté la miniature qui, dans la bague d'Emilie, avait dès avril remplacé l'image de Voltaire, et les cent-vingt-cinq lettres, dont le vélin glacé, aux bordures bleues ou roses 2, révèle tant d'effusions passionnées, et dont l'existence ne fut divulguée que vingt-huit ans après la mort du destinataire, ce mince rouleau est le seul souvenir dont on peut être certain que l' officier-poète fut effectivement gratifié par la savante marquise. C'était le manuscrit des « Réflexions sur le Bonheur ».

Diderot se déclarait un jour dégoûté de tous ces traités du Bonheur « qui ne sont jamais que l'histoire du bonheur de ceux qui les ont faits ». C'est l'opinion de Saint-Lambert, dans la préface du poème posthume d'Helvétius 3, lorsqu'il observe « que Fontenelle nous dit seulement comment Fontenelle était heureux ». Telles Mme de Fourqueux dans ses confessions, Mme Guizot, dans ses conseils, Mme de Staël même dans ses considérations4 ; ces trois femmes de cœur et d'esprit, la romanesque, la discrète, la mélancolique, ont exprimé,

1. Quatre manuscrits de Mme du Châtelet sont conservés dans le Fonds français de la Bibliothèque Nationale : n° 12265 (in-f°, Institutions physiques (déposées en 1740) ; n° 12266 (in-8), Traduction des Principes mathématiques, etc. (expédiée de Cirey), vol I ; n° 12267 (in-8), Id., vol II, avec Lettre à l'abbé Salier, antérieure au 4 septembre 1749 ; n° 12268 (in-4), Commentaire sur les Principes (déposé, avec le précédent, le 10 septembre 1749.

2. Catalogue of the Collection of autograph letters., by Alfred Morrisson, SI. 1892, in-4 (t. III).