UNE SOURCE NON REMARQUEE DU « KHIRON > DE LECONTE DE LISLE

La grande composition, d'allure épique, que Leconte de Lisle a intitulée Orphée et Chiron, quand il en a publié des fragments dont la Phalange de 1847, Khirôn, lorsqu'il l'a recueillie parmi les Poèmes Antiques de 1852, est faite de deux parties encastrées Tune dans l'autre : 1° un ample monologue, pièce essentielle et centrale, où le Centaure revoit comme en un rêve tout le passé : sa jeunesse heureuse et libre dans un monde plus beau, du temps qu'il pouvait se croire immortel ; la vie pacifique des premiers hommes, pasteurs aux cheveux noirs, issus de Pélasgos, lils de la Terre; l'invasion des tribus blondes et belliqueuses qui lis mit supplantés ; la lutte des Géants contre les Dieux ; le doute impie en punition de quoi il a été voué à la mort : sa retraite dans la grotte creusée au flanc du Péliôn, où il a élevé un « peuple d'adolescents sacrés », de « nourrissons sublimes », dont Achille est le dernier ; — 2° pour amener et encadrer (die évocation de la Grèce préhomérique, « depuis le déluge d'Ogj gès jusqu'au périple d'Argo1 », une action très simple, qui rai tache étroitement l'épisode à la légende des Argonautes. Au nom des guerriers rassemblés à Iolkos, Orphée est venu demander au Centaure de se mettre à leur tête. Khirôn, avant de lui répondre, l'invite à un agreste reiias, que leur sert Achille. Leur faim étant assouvie, il prend la parole. Il déroule, comme il a été dit plus haut, le long tissu de ses souvenirs ; il déclare, en terminant, qu'il ne se joindra pas aux héros Minvens : sa carrière est achevée; il ne lui reste plus qu'à mourir. Mais, avant que le fils de Kalliope s'en retourne vers ceux qui l'ont envoyé, il le supplie de faire entendre sa voix. Orphée chante, et ses chants charment les bêtes et les Dieux. Puis il se met en route, non sans que le Centaure lui ait prédit le triomphe des Argonautes et sa propre destinée.

On s'est déjà demandé où lé poète français avait trouvé les éléments de l'une et l'autre partie de son œuvre. Au cours de la très