Essais, 1, 1, cf. aussi l'édition de

taisie pour représenter cette sage contenance » celle de dominer son ressentiment. Et notre auteur de raconter, comme s'il s'agissait d'une aimable plaisanterie, certaine historiette de Plutarque, faisant fouetter son esclave et l'admonestant en même temps à grand renfort de raisonnements philosophiques l. N'allez pas croire pour cela qu'il reconnaisse qu'à certains moments sa douceur est sujette à caution. Loin de là : « La veuë des angoisses d'autruy m'angoisse matériellement, et a mon sentiment souvent usurpé le sentiment d'un tiers ; un tousseur continuel irrite mon polmon2 ». Et ici un hymne à sa tendresse : « Je me compassionne fort tendrement des afflictions d'autruy, et pleurerais aisément par compagnie, si, pour occasion que ce soit, je sçavois pleurer Les exécutions mesme de la justice, pour raisonnables qu'elles soient, je ne les puis voir d'une veuë ferme ». Sa compassion s'étend même aux animaux : « De moy, je nay pas sceu voir

seulement sans desplaisir, poursuivre et tuer une beste innocente

Je ne prens guère beste en vie à qui je ne redonne les champs 3 ». On le dirait un disciple de saint François d'Assise.

Connue il a quitté le monde, pour vivre dans le calme de son château, tandis qu'autour de lui on combat et l'on souffre (et il nous vient tout naturellement à l'esprit le rat ermite de La Fontaine), il ne se soucie désormais que des vertus domestiques. Mais, dira-t-on, les vertus domestiques ne valent pas les vertus publiques. Vulgaire préjugé ! « Gaigner une bresche, conduire une ambassade, régir un peuple ce sont actions esclatantes ; tancer, rire, vendre, payer, aymer, rire et converser avec les siens et avec soy-mesme doucement et justement, ne relascher point, ne se desmentir point, c'est chose plus rare, plus difficile et moins remarquable ». C'est la vertu que « les autres » ne sont pas à même de comprendre. « Les vies retirées et privées soutiennent par là, quoy qu'on dise, des devoirs autant plus aspres et tendus que ne font les autres vies ». Et une comparaison illustre, mais qui n'est guère faite pour nous persuader : « Je conçois aisément Socrates en la place d'Alexandre, Alexandre au rolle de Socrates je ne puis 4 ».

Chez lui, comme ailleurs, la raison est la grande maîtresse. Vous souvenez-vous de ce que Manzoni dit, dans ses Fiancés, des yeux du père Christophe? « Ses yeux caves étaient pour l'ordinaire baissés vers la terre ; mais quelquefois ils brillaient d'un éclat subit, comme deux chevaux fougueux, conduits par la main d'un cocher à qui ils savent par habitude qu'il faut obéir, mais qui se laissent de temps en temps emporter par leur ardeur et pourtant obéissent au mors ». Il en est ainsi des passions qui voudraient l'emporter sur la nature