CHARLES GUERIN

ROMAN DE MŒURS CANADIENNES Par M. P.-J.-O. Chauveau ^

J'éprouve le besoin d'admirer quelque chose, et dans la littérature contemporaine je ne vois guère rien qui puisse même me plaire. De nos jours, et dans notre pays surtout, les hommes qui peuvent ou qui pourraient écrire se gardent bien d'entrer dans la carrière ingrate des lettres, tandis que ceux qui n'ont ni idée ni style sont a peu près seuls à salir du papier. Un tel fait des vers qui tombent à plat malgré une préface où le lyrisme déborde, tel autre délaye un récit de voyage dans des phrases interminables et somnifères, un troisième publie des élucubrations tellement abracadabrantes que l'on se demande fii cela n'a pas été iniprimé à Beauport. . .

Je ne suis pas du nombre de ceux qui croient ou qui feignent de croire que le genre humain progresse sans cesse et sous tous les rapports. Je suis franchement et carrément réactionnaire. Notre siècle a vu éclore des choses étonnantes, des inventions merveilleuses, mais tous

1 — Cette étude a été publiée dans I3 Canadien^

ces prodiges tiennent à l'ordre matériel. On cultive la matière à outrance et on laisse l'esprit en jachère. S'il plaisait au bon Dieu de nous enlever l'électricité et la vapeur, il ne nous resterait pas grand'chose du progrès moderne. Privés de nos chemins de fer, de nos paquebots transocéaniques, de nos câbles sous-marins et de nos usines, nous serions bien à plaindre.

Nous vivons dans le luxe, le luxe affaiblit le corps et la faiblesse du corps réagit sur l'intellect.

En remontant dans le passé on trouve de fortes intelligences dans des corps robustes, des géants de la plnme et des géants de l'épée, des hommes dont les œuvres et le souvenir restent et resteront toujours. Qu'on jette an regard sur la génération actuelle et que l'on m'indique ceux dont le monde s'occupera dans cent ans d'ici ! — Cet affaiblissement de l'esprit se manifeste chez tous les peuples, et le peuple canadien n'est pas une exception à la règle. Chez nou«, c'est dans \e^ lettres que la décadence se fait le plus sentir. Les écrivains d'il y a trente ans l'emportent sur les auteurs du jour par le fond et parla forme, par le style et par la pensée. C'est qu'autrefois ou travaillait ses écrits et qu'aujourd'hui on improvise.

Je me suis donc décidé à laisser de côté, pour un temps, les œuvres de mes amis de la Société d'admiration mutuelle et à parler de la littérature canadienne d'une autre époque.

Ouvrons d'abord Charles Guérin. N'appuyons pas trop sur les premières pages où il y a peut-être un peu trop de description et arrivons au récit. Nous sommes en 1880. Sur les bords du Saint-Laurent, en bas de Québec, ^t, dans une modeste aisance, une famille canadienne, M"*^ Guérin, veuve, ^ses deux fils Pierre et Charles, qui viea-

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nent de terminer leurs études, et Louise, charmant^ enfant de quinze ans. A côté, on voit M. "Wstgnaër, homme intrigant, sournois, mercenaire, qui convoite la terre de sa voisine et qui n'a de bon que sa fille Clorinde. Dans ce temps-là, comme aujourd'hui, il n'y avait que peu de carrières ouvertes à* la jeunesse instruite qui a malheureusement un préjugé singulier contre l'agriculture, si digne pourtant de l'homme. Pierre ne peut se résoudre à suivre les sentiers battus, il traverse les mers à la recherche de la fortune et sa famille le croit mort^ Charles, aprës avoir eu un instant l'idée de se faire prêtre, se décide enfin à étudier le droit chez un vieil avocat de Québec, M. Dumont.

Pendant une promenade à la campagne, le héros du roman rencontre Marie, ou Marichette Lebrun, jeune fille instruite, intelligente, jolie et bonne. Ces deux jeunes gens, il va sans dire, s'aiment avec toute l'ardeur d'un premier amour. Au bout de quinze jours ils sont fiancés, et Charles retourne à la ville bien déterminé à travailler trës fort et à toujours rester fidële à Marichette. Hélas ! inconstance du jeune âge ! Charles oublie bientôt «es serments : Clorinde devient son idole et son amour est payé de retour. Au moment où il se croit à la veille d'épouser celle qu'il aime, il découvre qu'il a été la victime d'un affreux complot tramé par son futur beau-frëre et par son prétendu ami, Voisin. 11 voit lés propriétés de ses ancêtres sur le point de passer en des mains étrangères ; le seul moyen qui lui reste de rentrer dans ses droits, est d'épouser Clorinde sans le consentement de son père. Celle-ci refuse.

Alors Charles renonce à tout espoir de sauver ses terres. La famille Guérin, presque ruinée, se réfugie à Québec, et Charles se met de nouveau au travail. Malgré leur pauvreté, Charles, sa mère et Louise vivent heureusement

pendant quelque temps, ne voyant guère (l'autre visiteur qu'un jeune homme au cœur d'or, Jean Guilbault. Mais un nouveau malheur frappe cette famille éprouvée. Le choléra se déclare à Québec et Tune de ses victimes est madame Guérin. Elle est enterrée dans la fosse contmune par Pierre qui, devenu prêtre, vient d'arriver à Québec et ignore que sa mëre est morte. Clorinde prend le voile au couvent des TJrsulines, tandis que M. Wagnaër voit son bien mal acquis lui échapper. M. iJumont meurt et laisse sa fortune à son ancien clerc, Charles Guérin, et à sa nièce, Marie Lebrun.

Notre héros, devenu tout à coup cohéritier avec sa première fiancée, ne peut se résoudre à accepter cette fortune ; il écrit à Marie pour renoncer à la part que M. Dumont lui a léguée. Marie qui lui est restée fidèle, refuse d'accepter cette renonciation. Alors Charles se rend en personne auprès de mademoiselle Lebrun avec le dessein bien arrêté de l'engager de vive voix à prendre toute la fortune de son oncle. Mais, comme on pouvait le prévoir, il n'en fait rien. En se voyant, les deux jeunes gens se reconcilient et se marient bientôt. Guilbault épouse Louise ; les deux familles fondent une nouvelle paroisse et vivent heureuses et honorées.

On le voit, l'intrigue est très peu compliquée ; cependant il y en a assez pour captiver l'attention du lecteur dès les premières pages et l'intéresser jusqu'à la fin. L'action n'est pas précipitée comme dans les romans du jour où le malheureux lecteur est emporté d'une scène à l'autre avec la rapidité d'un train-éclair. Les situations dramatiques ne sont ni nombreuses ni d'un caractère très violent. C'est un roman de mœurs canadiennes, c'est-à-

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dire de mœars eu général paifiibles. Les duels, les suicides, les meuTtres et les autres crimes éclatants, sont beureuôement fort rares parmi nous, et l'auteur ne l*a pas oublié : il faut l'en féliciter. Car un roman canadien dans lequel il se répand beaucoup de sang est un roman qui manque de naturel.

Il semble donc que M.' Chauveau n'avait pas sous la main les matériaux nécessaires pour faire un livre intéressant. Pourtant, Charles Gruérin est un ouvrage qui, s'il ne vous entraîne pas, vous charme singulièrement. Voyez- vous, l'auteur y a mis du travail' et du talent. Pour produire un chef-d'œuvre, le peintre n'a besoin que d'un morceau de toile, d'un peu d'huile, de quelques couleurs et d'un pinceau ; le sculpteur ne demande qu'un bloc de marbre et un ciseau. De même, l'écrivain digne de ce nom peut, d'un sujet modeste, faire surgir un ouvrage de grand mérite.

Je reviens à mon train-éclair. De toutes les inventions modernes c'est peut-être la moins poétique, celle qui a le plus contribué à gâter le goût littéraire. On dirait que le romancier de nos jours a pris pour modèle le " cheval de fer ". L'un et l'autre font un grand bruit, beaucoup de fumée et de poussière, ils nous transportent bien loin en peu de temps, mais ils nous laissent à peine entrevoir le paysage qui tourne comme une immense roue et qui nous étourdit.

Vive l'antique diligence, vive le stage-coach de Dickens ! Ce moyen de transport ne convient peut-être pas à l'homme affairé. Mais celui qui se plaît à voir la campagne se dérouler lentement comme un vaste panorama,

celui qui aime à suivre de l'œil le ruisseau ombragé dans sa course à travers la plaine, celui qui écoute avec plaisir le gazouillement des oiseaux de la forêt, le joyeux babil des enfants du village, qui trouve de la musique et de la poésie dans chacune des mille voix de la nature, celui-là s'écrira avec moi : Vive l'antique diligence !

Le roman d'autrefois est la diligence de la littérature. Vous y trouvez la tranquillité, les détails intimes et charmants, les scènes domestiques, le naturel^ qu'il ne faut pas confondre avec le réel. Je préfère la diligence au trainéclair. J'aime mieux aller moins vite et jouir plus.

Il y a des passages ravissants dans Charles Ouérin. La description d'une tempête de nord-est, le souper aux huîti'es des étudiants, Valbum de Manchette, la scène dans le cimetière, sont des morceaux de littérature d'un ordre supérieur. L'auteur a le don de faire aimer ses bons personnages et détester les mauvais. On s'intéresse au héros, on admire le brave Guilbault, on sympathise avec la petite Manchette, on méprise Voisin et Wagnaër. Le caractère le mieux dessiné est celui du vieil avocat Dumont, qui niait le choléra, par principe, et qui en avait une peur mortelle.

Quelquefois l'écrivain s'élève à une hauteur de pensée remarquable. Le passage suivant, par exemple, ne révèlet-il pas un esprit philosophique, une grande connaissance du cœur humain ?

" De quinze à vingt ans, on ne sait encore rien des dégoûtantes vérités de ce monde ; on n'a pas encore vu l'intrigue, cette imprudente araignée, filer et nouer sa toile hideuse sur ce qu'il y a de plus saint et de plus

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vénérable; on ne connaît encore ni les mots qu'il faut dire pour ne rien dire,' ni le lâche silence plus dangereux que la parole ; on ne sait encore ni le prix que l'on doit oflfrir pour acheter ses ennemis, ni celui qu'on doit exiger pour vendre un ami ; on ne sait encore ni nier publiquement ce que l'on affirme privément, ni inventer les scrupules du lendemain, hypocrites expiations des fautes de la veille ; en un mot de quinze à vingt ans, on manque d'expérience. C'est du moins ce que disent les vieilles prostituées politiques et ce que répètent après elles les roués qui se forment à leur école."

Cette page était vraie il y a trente ans, elle est vraie aujourd'hui, elle sera toujours vraie parce qu'elle reproduit fidèlement les misères de la vie humaine, lesquelles ne changent point.

Le style de Charles Guérin est excellent. De la variété, de l'harmonie, de la clarté, de la correction grammaticale, point de phrases entortillées, boiteuses, chevillées. Ni clinquant, ni faux ornements, ni emphase. Rien qui choque le goût, rien qui martyrise le bons sens, et surtout, pas d'anglicismes. Pourquoi n'écrit-on guère plus comme cela aujourd'hui ? Que ceux qui croient au progrès littéraire répondent. Ou plutôt, je répondrai pour eux. On n'écrit plus comme on écrivait il y a trente ans, parce qu'on n'étudie pas ; parce qu'on ne lit guère plus que des faits divers ou des dépêches mal traduites, parce qu'on ne pense pas, parce qu'on s'amuse à des balivernes au lieu de s'occuper de questions sérieuses, parce qu'enfin, au Canada comme ailleurs, on dégénère. Il y a des exceptions, mais elles sont très rares.

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