HERDER

Idées pour servir à l'histoire de l' humanité (1).

L'histoire des anciens peuples fut celle de leurs guer res , de leurs victoires ou de leurs défaites , de l'agrandi) Par Herder, traduites de l'allemand, par Edgard Qninet 3 ma. m~8°.

dissement ou de la décadence de leur domination. Les partis et les mœurs n'y entraient que par ce côté. L'histoire des peuples modernes est celle de leurs progrès dans la vie sociale, c'est-à-dire dans la perfection et le bien-être. Les exploits militaires et leurs résultats politiques n'en sont que l'accessoire , et c'est ce qui lui donne un ton philosophique , un air de grandeur , une importance que n'eut jamais l'autre.

Il est beau sans doute de considérer par quelle suite de succès la troupe de brigands que commandait Romulus a dompté les nations les plus policées et les plus puissantes, et comment le hameau où il les cantonnait est devenu la cité-reine du monde. Mais combien l'est-il davantage de voir par quels progrès l'Europe , et surtout la France , qui est la nation la plus avancée , est sortie de l'ignorance et de la barbarie du moyen-âge pour s'élever aux lumières et à la civilisation présente ! C'est l'ordre et les merveilles de la création s'échappant du chaos. On aime à contempler le mouvement , d'abord insensible et puis rapide , des Communes ; comment elles minent le privilège et le pouvoir absolu , et par les intérêts nouveaux qu'elles introduisent dans la société , poussent au règne de la liberté et de l'égalité civiles ; le mouvement des sciences physiques et de l'industrie , qui soumettent à l'homme l'univers matériel ; le mouvement de l'esprit philosophique , qui soumet l'homme à la raison et découvre aux peuples leurs droits naturels ; enfin on aime à contempler comment tous ces mouvements s'unissent pour produire la révolution française, qui établit dans les lois la liberté qu'ils ont suscitée dans les âmes , dans les conditions et les mœurs.

Et ici quel spectacle ! Que Rome , malgré ses cent peuples subjugués, est petite î La révolution française,

c'est la révolution du monde. A peine est-elle née, et déjà elle emporte l'Europe et l'Amérique , et fait sentir son influence jusqu'au fond de l'Asie et de l'Afrique! A cette explosion de la liberté , tous les peuples , comme autant de membres épars du grand corps de la famille humaine , sont épris de sympathie les uns pour les autres; ils s'agitent et se cherchent pour entrer dans la même société et s'avancer ensemble dans l'immense carrière des perfections et du bonheur que le règne de la raison ouvre devant eux.

Mais cette civilisation ne rend pas seulement l'histoire moderne supérieure à l'histoire ancienne ; elle fait envisager celle-ci sous un nouveau point de vue , et lui donne le caractère philosophique de la première. Les temps modernes, en révélant une marche certaine et progressive du genre humain , ont appris à trouver des traces de cette marche jusque dans les siècles les plus reculés , et montré que les États se lient par une immuable loi de perfectibilité , à laquelle les anciens peuples furent assujettis, mais seulement comme préparateurs, car le perfectionnement réel ne commence qu'avec l'Évangile. L'histoire universelle qui explique cette loi peut être regardée comme l'exposition du système des choses humaines.

Saint Augustin et Bossuet ont reconnu que dans l'antiquité les révolutions des choses concoururent à l'établissement du christianisme ; mais ils pensent que par cet établissement, qui cependant n'embrassait alors que l'ordre religieux , tout fut consommé. On a reproché à Bossuet d'avoir mutilé son sujet en ne voyant partout que le christianisme. Ce n'est pas de n'avoir vu partout que le christianisme qu'il faut l'accuser, puisque le christianisme est partout , et que son plan est le plan

même de l'humanité : c'est de n'en avoir vu qu'une partie ; c'est d'avoir cru qu'il ne devait réformer que la religion et ne rendre à l'homme que les biens de la vie future ; ce qui l'a conduit à regarder la théocratie du moyen-âge , où l'homme civil était absorbé par l'homme religieux, et l'État par l'Église, comme le régime naturel du monde chrétien ; tandis que ce régime n'est qu'une forme accidentelle que le catholicisme a prise pour dissoudre la société servile des juifs et des païens, et pour produire une société libre en harmonie avec le culte spirituel qu'il venait d'établir.

Qu'est-ce que le christianisme? c'est la réparation de l'homme corrompu par la chute originelle. En quoi consiste cette corruption ? en ce que son esprit s'était intérieurement séparé de Dieu . avait perdu sa force , et l'avait livré à la domination des sens , c'est-àdire à l'ignorance, à l'idolâtrie, au despotisme et à toutes les misères. Or, le christianisme , qui répare Thomme , c'est-à-dire qui rattache intérieurement son esprit à l'esprit éternel et lui rend son énergie, doit détruire les maux causés par son affaiblissement. Il a dû non seulement nous rappeler à la connaissance et à l'adoration du vrai Dieu , ou refaire l'ordre religieux, mais nous délivrer du despotisme et des misères qui l'accompagnent , ou refaire l'ordre social. Et comment a-t-il opéré cette double restauration ? de la manière la plus rationnelle. La domination des sens ayant créé en nous comme une seconde nature qui , nous enchaînant au dehors , nous empêchait de rentrer en nous et de nous relever en Dieu , il fallait , pour nous régénérer, anéantir cette nature vicieuse , ainsi que la société, qui était fondée sur elle , et qui lui servait d'appui. Voilà ce que fit le christianisme par la doctrine du renonce-

ment absolu au monde et à soi pour posséder Dieu ; renoncement qui amena l'organisation monacale et théocratique du moyen-âge, où l'homme était supposé mort à tout et à lui-même , et ne vivre que surnaturel lement en Dieu. Par là son esprit se trouvant dégagé de tout ce qui le captivait , et réuni à l'esprit souverain , il se retrempe dans sa source. Alors , plein de vigueur, respirant l'indépendance , il attaque ce régime mystique, pétri des débris de l'ancien monde, il prépare la société libre par la formation des Communes , par les progrès des lumières, de l'industrie, et il la constitue par la reconnaissance des droits de l'homme à la révolution française , qui n'est ainsi que la suite et le terme de la révolution religieuse que le christianisme fit en naissant. C'est la régénération de l'homme entier, qui se consomme par celle de l'homme social. Yoilà pourquoi cette soif de perfection et de félicité qui, à l'apparition de l'Évangile , tourmenta les hommes dans la religion , les tourmente aujourd'hui dans la politique , et pourquoi ils portent dans les biens du temps cette infinité de désirs que l'espérance des biens éternels alluma dans leur cœur. C'est le christianisme agissant dans toute son étendue et son énergie , et cet esprit régénérateur ne cessera d'agiter le monde qu'il n'ait partout enfanté l'homme civil nouveau , forcé le catholicisme de secouer la discipline tyrannique du moyen-âge pour se mettre d'accord avec la nature , et jeté toutes les nations dans le sein de la liberté.

Gardons-nous toutefois de faire un crime à l'évêque. de M eaux de n'avoir point aperçu ce second et magnifique bienfait de la religion chrétienne. Il a été réalisé par des voies qui , en apparence , étaient trop contraires pour qu'on pût le découvrir avant son entière manifes^

tation. Gomment soupçonner qu'un régime qui avait démoli la société , dévoré les forces naturelles de l'homme , et plongé l'univers dans une barbarie sans exemple, fût destiné à rétablir notre race dans ses droits et à lui procurer tous les biens? Mais autant il était impossible de le prévoir, autant il faut être aveugle pour le nier, maintenant qu'on l'a sous les yeux. En face de l'ordre de choses qui se développe actuellement, préconiser la monarchie universelle du pape comme l'organisation véritable de l'Église et de l'État, et lebut du christianisme sur la terre , n'est-ce pas une extravagance? Ah! si Bossuet, ce mâle et sublime génie , revenait au monde , avec quel transport il embrasserait la cause du présent ! Lui , qui prouva si éloquemment comment les révolutions des empires avaient concouru à l'établissement du christianisme, avec quelle force il montrerait comment la transformation théocratique et monacale du catholicisme a servi à produire la liberté, et quels seront les merveilleux accords de la société religieuse et de la société politique !

Herder, qui a vu éclore l'ordre nouveau , puisqu'il n'est mort qu'en 1803, et qu'on représente comme le Bossuet de l'Allemagne , a-t-il rempli la lacune de celui-ci? Non seulement il ne l'a pas remplie, mais son ouvrage est très inférieur à l'ouvrage de son devancier. Tandis que l'évêque de Meaux paraît assister à ce conseil éternel, immuable , qui se cache parmi tous les événements que le temps semble déployer avec une si prodigieuse incertitude , et les tourne par des dispensations admirables au plus grand bien commun , Herder ne parle que vaguement de Tordre et du progrès des choses humaines, et n'en assigne ni la cause ni la loi. C'est qu'il lui manque deux qualités essentielles que l'auteur

du Discours sur l'Histoire universelle possède éminemment : je veux dire le génie philosophique et le génie politique. Se traînant sur la misérable doctrine de Locke , notre nature et la constitution des peuples lui échappent également, et, quoique plein d'enthousiasme religieux , il ne comprend rien au système du christianisme. Mais , poëte et naturaliste , Herder célèbre l'influence , et , pour ainsi parler, le triomphe de la nature physique sur l'humanité. L'homme , de roi de la création , en devient l'esclave; sur la terre , dans les deux , des pouvoirs dominateurs le pressent , le poussent, semblent successivement l'identifier avec tous les sols et tous les climats , et, dans ces transformations arbitraires , le rouler avec les flots des âges vers un avenir inconnu. S'il parle , s'il produit , c'est moins comme étant un être intelligent et libre, comme ayant une puissance propre, que comme l'organe de la puissance de la nature universelle . qui se réfléchit et se personnifie en lui ; et les monuments des sciences et de l'industrie , les civilisations , marquent bien plus les divers états par où il a passé, qu'elles n'attestent son génie.

Presque nulles pour l'instruction, les Idées pour servir à l'histoire de l'humanité offrent pourtant de l'intérêt. Elles respirent je ne sais quelle vaste mélancolie. On s'y plaît à suivre ces révolutions éternelles que l'existence humaine subit à travers les siècles sous les influences rivales des êtres ; à la voir sortir du néant aux premiers jours du monde , à se la représenter d'abord solitaire sur ce globe , ensuite se multipliant peu à peu et se formant en peuples , qui lui donnent mille aspects divers selon les sites et les temps ; à pressentir ce qu'elle deviendra dans ses derniers dévelop-

pements , à s'enfoncer et à se perdre dans la pensée de ses futures destinées : le style , souvent éclatant , quelquefois pompeux, coule avec une harmonie poétique pleine de charme. Le brillant traducteur a joint au premier volume une introduction et au troisième une préface remarquables , dont cependant je suis loin d'approuver toutes les idées. Malheureusement , le style se ressent quelque peu de l'obscurité et du néologisme allemands. On y admire sur la poésie des Hébreux un morceau magnifique.