SUPERSTITION

Ce mot vient du latin superstare, qui signifie être audelà , être de trop. La superstition comprend , en effet , ce qu'il y a de trop dans la religion, Mais , pour déterminer ce qui est de trop , il faut préciser ce qui est la juste mesure. La religion se compose d'une partie naturelle et d'une partie surnaturelle ou révélée. En quoi consiste la partie naturelle ? A adorer Dieu , ou à reconnaître qu'il est le seul être existant de soi ; que les autres, et par conséquent nous-mêmes, ne subsistons que parce qu'il nous a créés et qu'il nous conserve. Je dis qu'il nous conserve, car nous n'avons pas moins besoin de lui pour continuer d'exister que pour commencer. Êtres contingents, comment nous soutiendrions-nous hors du néant, sans nous appuyer sur l'Être nécessaire? Aussi saint Paul enseigne qu'en Dieu nous avons la vie, le mouvement et l'être (1) ; c'est-à-dire qu'enveloppés de tous côtés par lui , c'est dans son intelligence que s'exerce notre intelligence pour entendre le vrai, dans

(-1) Act. XVII, 28.

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sa volonté qu'agit notre volonté pour se porter au bien , dans sa substance qu'est assise notre substance pour durer. Cette dépendance où nous sommes de Dieu, comme notre principe et notre soutien, et d'où naît la religion naturelle, étendez-la à ce qui n'est point lui, et aussitôt paraîtra la superstition. Est-ce aux êtres de la nature , aux astres , aux éléments , aux plantes , aux animaux , qu'on s'assujettit ? voilà le polythéisme. Est-ce aux passions , à la vengeance, à la colère, ou aux ouvrages des hommes, aux statues , aux tableaux : voilà l'idolâtrie, qui n'est qu'un polythéisme encore abaissé.

En quoi consiste la partie révélée ? à rétablir la partie naturelle détruite par la chute primitive. Et quelle peut être cette puissance restauratrice qui , du sein du polythéisme et de l'idolâtrie , nous ramène au culte du vrai Dieu , nous fait retrouver la force d'entendre Dieu comme la vérité souveraine , de l'aimer comme le souverain bien ; quelle peut être cette puissance , que celui qui a la principale part dans les opérations de notre intelligence et de notre volonté? qui peut faire équilibre à la justice infinie blessée par l'homme, que celui qui possède le mérite infini? Ce double pouvoir de nous rendre la force et la sainteté originelles n'appartient qu'à l'Homme-Dieu. L'attribuer à tout autre qu'à lui, comme on le fait dans le culte exagéré des saints ; en déposer la vertu ailleurs que dans les sacrements institués par lui, comme dans les images ou les reliques; vouloir qu'il agisse par d'autres cérémonies que par celles qui servent à l'administration de ces mêmes sacrements, comme le sacre des rois , c'est reproduire la superstition avec ses deux formes polythéiste et idolà* trique,

Évidemment, la superstition ne peut s'ajouter, soit à la partie naturelle, soit à la partie révélée de la religion, sans la corrompre et la détruire , ou plutôt elle en est la corruption et la destruction. Examinez les rapports sur lesquels s'établit la religion , considérée dans l'une ou l'autre de ces deux parties : ils sont uniques comme Dieu. En ce qui concerne la partie naturelle : peut-il y avoir plusieurs êtres éternels, indépendants? La plénitude de l'être n'implique-t-elle pas l'unité? Et dans quel autre que celui qui n'a rien reçu , qui est tout de soi-même , résiderait la puissance de communiquer l'être et de le maintenir? A lui seul donc revient l'adoration, qui proclame cette suprême indépendance, en lui rapportant tout , pensées , sentiments , actions , comme au principe unique et à l'unique fin de toutes choses. Or, que fait ici la superstition ? elle transporte l'adoration à des êtres sortis du néant et essentiellement dépendants : elle les soustrait, autant qu'il est en elle , au domaine absolu de celui qui les en a tirés et qui les empêche d'y retomber ; les soumet au domaine les uns des autres ; rompt, autant qu'il est en elle, le lien qui les unit à lui , et le remplace par un lien qu'elle forge entre eux. Elle détrône Dieu , pour inaugurer la créature à sa place ; elle lui dit insolemment : « Retire-toi, tu ne m'es rien ; l'œuvre de tes mains, voilà mon dieu à qui je dois et j'adresse mes adorations. » En ce qui concerne la partie révélée : de quelque côté qu'on envisage la réparation , il est manifeste aussi qu'elle ne peut s'opérer que par l'être qui conserve , et que , par conséquent , il ne peut y avoir qu'un seul réparateur. S'agitil de restituer la force de penser et de vouloir : cette force , l'homme la tire de lui-même , mais plus encore de Dieu, qui contribue plus que nous à nos pensées et

à nos volontés , ainsi que nous venons de l'exposer , et que le reconnaissent tous ceux qui pénètrent au fond de notre esprit. Si donc elle s'est affaiblie , cet affaiblissement frappe sur la part principale qui nous vient de Dieu comme sur la part secondaire qui vient de nous-mêmes. Qui la ranimera? L'homme ? Mais de soi, que peut-il , même pour le peu qui lui reste de ce qu'il puise dans son fond ? Rien , sans le. concours de Dieu. Et , à plus forte raison , que peut -il pour ce qu'il puisait en Dieu ? S'agitil de restituer l'innocence, ou d'effacer la culpabilité de la chute? Quel autre peut offrir une expiation acceptable à l'ordre violé que celui qui ne l'a jamais violé , et qui , par essence , ne le saurait violer ? Eh bien ! que fait encore ici la superstition ? Elle dérobe au réparateur divin la foi, l'invocation, la reconnaissance, pour en faire hommage aux saints , qui , eux-mêmes , ont eu besoin d'être restaurés par lui ; elle l'écarté, le relègue, pour les substituer à sa place. Si elle conserve les institutions qu'il a fondées , elle les couvre et les absorbe par d'autres de sa façon. En un mot , elle l'annule autant qu'il est en elle , et va chercher hors de lui la force et l'innocence.

Qu'importe que la superstition suppose à l'objet de son culte la souveraine indépendance, ou la puissance réparatrice ? Par cette grossière absurdité elle ne lui donne ni l'une ni l'autre : la créature divinisée demeure avec sa sujétion et sa faiblesse, et le moindre mal pour l'adorateur est de perdre des vœux inentendus. Mais est-il vrai que la superstition suppose à son Dieu la souveraine indépendance , ou la puissance réparatrice? Si elle s'élevait effectivement à cette idée , elle ne pourrait pas ne point voir que ce Dieu imaginaire n'y répond nullement ; que , pour en trouver l'application ,

il est nécessaire de monter jusqu'au Dieu véritable, auquel dès lors elle rendrait l'adoration, c'est-à-dire quelle périrait comme superstition , pour redevenir religion. Mais la superstition , produit d'une intelligence plus ou moins esclave des sens, est inhabile à ces hautes et pures notions de l'être parfait, et rampe parmi les choses bornées. Regardez-la dans -le paganisme , qui est son propre règne : elle adore tout , excepté Dieu, ainsi que le remarque Tertullien (1). «Si elle met entre ses divinités, dit Bossuet, une subordination, cette subordination ressemble à peu près à celle qu'on remarque parmi les hommes dans le gouvernement des familles et des États. Jupiter est le père et le roi des hommes et des dieux , à peu près comme les hommes sont rois et pères les uns des autres. La dépendance de créature à créateur n'est point connue; cette puissance suprême qui n'a besoin que d'elle-même pour donner l'être à ce qui ne Ta pas, est ignorée. Rien n'étant tiré du néant , tout ce qui est a de soi-même le fond de son être aussi bien que Dieu. Ainsi, le premier principe, qui fait la différence essentielle entre la créature et le créateur étant ignoré , il ne faut pas s'étonner si les païens ont confondu des choses si éloignées (2). » Dans cet autre règne solennel que la superstition retrouve au moyen-âge , sans doute il ne lui est pas donné d'effacer à ce point jusqu'aux moindres vestiges de la religion, qui se conserve pure dans les conciles et chez les docteurs de l'Église; mais elle la défigure tellement dans la pratique de la vie , qu'elle la rend presque méconnaissable. Érigeant chaque saint en médiateur, attribuant à chaque image , à chaque relique une vertu surnaturelle, et en quelque sorte sacramentelle, elle a failli

(4) Apol., ch. xxiv. — (2) Culte de Dieu, ch. n.

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abolir Dieu comme rédempteur et- anéantir le christianisme. « On ose tout, dit Pluquet (1) , on tente tout, on croit tout, on met en usage toutes les pratiques superstitieuses du paganisme : on en imagine de nouvelles. » C'est pourquoi la superstition amène l'incrédulité. Incapable de supporter le regard de l'esprit , lorsque celui-ci se réveille, il la repousse, et avec elle les principes de la religion ; car, d'ordinaire , il ne songe pas que sous ces erreurs et sous ces extravagances il y ait quelque chose de raisonnable et de vrai à croire. Cela sévit à Rome, sur la fin de la république, où l'on commença de philosopher ; cela s'est vu dans l'ancien régime, peut-être dès la première renaissance des lumières au xiie siècle. Le xvm% surnommé le siècle de l'incrédulité, n'est que le bruyant écho de plusieurs siècles antérieurs , excepté pourtant la dernière moitié du xviie , où elle fut combattue par la triple arme de la piété , de la science et du génie. Probablement , Mersenne était trompé par la frayeur de l'athéisme, lorsque, en 1623, il lui voyait 60,000 sectateurs en France, 50,000 dans Paris, et quelquefois jusqu'à douze dans une seule maison (2). Toutefois ils ne devaient pas être rares, ku reste,, il nous suffit que la plupart de ceux qu'il mentionne soient seulement déistes, puisqu'il s'agit ici du christianisme , que les déistes nient comme les athées. Au temps de la Ligue , on parle des incrédules comme de ce qui est simple est vulgaire. « Cette classe d'hommes , dit M. Dulaure , qui suivait l'impulsion d'un caractère audacieux, d'un libertinage d'esprit, n'était pas assez instruite pour avoir la moralité sans religion ; aussi , tous ceux que l'histoire de cette

(I) Diction, des hérésies, Discours prélim., vme siècle, chap. iv. — (2) Chaufepié, Dictionn. , art. Mersenne.

époque nous signale sous la dénomination d'athéisles ou d'athées , sont-ils presque tous des hommes souillés de crimes. Cependant on donnait cette qualification à des personnes auxquelles on ne pouvait reprocher qu'une grande indifférence pour toutes les religions , pour tous les partis politiques , et un penchant pour la vie voluptueuse. Tel était Nicolas, secrétaire et poëte de Charles IX , secrétaire du duc de Mayenne et secrétaire d'Henri IV. » Condorcet, athée lui-même, assure « que, longtemps avant la réforme, il existait en Europe, et surtout en Italie, une classe nombreuse d'hommes qui , rejetant toutes les superstitions , indifférents à tous les cultes, soumis à la raison seule, regardaient les religions comme des inventions humaines, dont on pouvait se moquer en secret , mais que la prudence ou la politique ordonnait de paraître respecter. » N'est-ce pas à la superstition, et au vice, son fidèle compagnon , qu'il faut demander compte de la révolution qui, au xvie siècle, a déchiré l'Église, et, dans une partie de l'Europe , aboli le christianisme? Luther et Calvin , injustes quand ils accusaient la doctrine catholique d'idolâtrie , l' étaient-ils aussi en adressant à la pratique le même reproche? L'incrédulité, qui souvent vient de la superstition, l'engendre à son tour. On voit des gens qui ne croient point en Dieu, croire à la fatalité des rencontres, des phénomènes, des songes, des nombres, aux amulettes, n'oser, par exemple, se trouver treize à la même table. « César, dit B. Constant (1) , qui, en plein sénat , insultait aux terreurs de la vie future , n'osait sortir àcause d'un songe de Calpurnie ; lorsqu'il montait en voiture , il récitait un formulaire dont l'influence merveilleuse devait le garantir de verser.» On a beau s'enfler, qui (< ) Polythéisme romain, liv. XII, ch. i.

ne se sent à la merci du moindre événement? Si donc on cesse d'être assuré par la confiance en celui sans la permission duquel rien n'arrive , il est naturel qu'on tremble au milieu de cette multitude d'accidents sinistres qui semblent toujours prêts à fondre sur nous , qu'on se crée du hasard une divinité terrible , et du même hasard une vertu magique pour la conjurer.

En détruisant la religion, la superstition dégrade l'homme, puisqu'elle le sépare de Dieu, de qui seul il relève naturellement , et l'asservit aux créatures , même les plus viles , à leurs fantaisies et à leurs vices. Esclave de tout dans l'univers, il le devient également de tout dans la société. Son esprit et son cœur se vident de la connaissance et de l'affection vraies des choses , pour s'emplir de mensonge et de désordre ; son être entier se renverse, et il ne vit plus que de misère, comme , dans la religion* il ne vit que de grandeur. Tel, du premier côté , il nous est offert par le paganisme , tel , du second , par le christianisme. Cependant , au milieu de la décadence de l'empire romain , au milieu de l'invasion des barbares et de l'ignorance qui les accompagne , le christianisme lui-même , envahi par la superstition , reproduit à plusieurs égards la dégradation païenne. L'homme aussi est esclave ; la religion populaire est presque réduite aussi à des formalités extérieures. « Les chrétiens , dit l'abbé Fleury , ne diffèrent guère des juifs et des infidèles quant aux vices et aux vertus, mais seulement quant aux cérémonies, qui ne rendent pas les hommes meilleurs (1). » Oui, partout où la superstition s'établit, la religion décline , l'homme se corrompt et tombe dans l'asservissement. Quel déplorable exemple en offrent l'Espagne et l'Italie ! La su^

(1) Mœurs des chrétiens, ch. li.

perstition y fleurit , mais sur la ruine de la piété , des mœurs et de la liberté. Là règne la Vierge à la place de Dieu et de Jésus-Christ; et le brigand qui vient d'égorger le voyageur court aux pieds de la madone réclamer son pardon , moyennant une part de sa sanglante dépouille , puis retourne au meurtre , tranquille sur son crime. 11 n'est pas rare de voir des écrivains admirer ces traits-là, et les présenter comme preuves de la piété profonde de ces pays, et de l'heureuse influence qu'y exerce le culte de la Vierge. Cependant, quoi de plus contraire à l'honneur légitimement dû à l'éminentc sainteté de la mère de Dieu, que ces abus scandaleux dont gémit la piété éclairée?

Sans doute la superstition n'est pas la cause première des deux effets funestes que nous venons de signaler ; ils proviennent de la domination des sens , et la domination des sens de la chute originelle, qui, rompant l'union intérieure, directe, de l'homme avec Dieu, du même coup énerve la raison , précipite l'homme dans les sens et détruit la religion. Cependant la notion de Dieu reste à l'homme dans celle d'une puissance supérieure ; il la conserve en lui impérissable , et la rapporte aux objets qui le dominent ; et , lorsqu'il est réduit au dernier degré de faiblesse , rien à quoi il ne l'applique, rien devant quoi il ne se prosterne. ]l a rejeté le joug de la grandeur éternelle , et il mendie jusqu'à celui de la plus chétive créature. Il se trouve tellement épouvanté de son néant , tellement accablé du besoin d'être soutenu , que , dans cet abandon , il se traîne comme égaré dans l'univers, se prend et se livre à tout. Mais si la superstition , enfantée elle-même par la domination des sens , ne cause pas la ruine de la religion et la dégradation de l'homme , elle les con-

sacre et y ajoute encore. Il faut donc s'attendre à la voir soutenue ou évoquée par tous les despotes et par tous les fauteurs du despotisme. La révolution avait abattu son empire parmi nous , et donné de magnifiques espérances aux vrais amis de la religion et de la dignité humaine. « Les frêles appuis d'une crédulité indigne du christianisme , disait l'un d'eux en 95, ont été renversés. A. la vérité , les restes vénérables de quelques hommes , morts en odeur de sainteté , ont été la proie des flammes , le jouet des vents ; mais aussi cette multitude de fausses reliques a disparu. Les statues , les tableaux , qui , pour, la plupart , offraient. des objets grossiers, ridicules, et souvent même indécents, ont été détruits , et ont cessé par là d'entretenir la superstition des fidèles simples. La source d'une quantité de miracles et de fables a été tarie. Les pèlerinages , dont l'intérêt n'abuse que trop souvent, n'ont presque plus d'objet nulle part. Ces figures qu'on entourait pieusement de cierges ont été brisées; elles n'exciteront plus le rire malin et trop fondé de l'impie ; elles ne contrasteront plus avec l'auguste et simple représentation de la croix. Cette croix elle-même , n'étant plus prodiguée sur les grands chemins , dans les carrefours , ne sera plus exposée aux insultes des frénétiques. Des processions trop multipliées, et dès lors faites avec peu de dévotion et de fruit, ne consumeront plus le temps des chrétiens. Les indulgences, devenues peut-être plus abusives qu'au xvic siècle , seront rendues à leur destination primitive, à la diminution ou la remise de la peine canonique. En un mot , tous les obstacles sont levés, nous arrivons aux premiers siècles; les fidèles éclairés peuvent enfin espérer que la religion de Jésus- Christ va reprendre sa majesté simple et touchante, et

Wk MÉLANGES

que l'édifice des moeurs publiques et particulières, rétabli sur le fondement du christianisme , et des lois d'un peuple vraiment libre , acquerra une solidité contre laquelle viendront également échouer les efforts de l'impiété et de la -superstition. » Ces nobles et généreuses espérances ne pouvaient convenir aux hommes qui soupirent après l'ancien régime , et on ne doit pas s'étonner de leurs incroyables manœuvres pour relever l'abus qui en était l'âme. Mais ce qui serait étrange , sionne conn aissait l'aveuglement de l'orgueil nobiliaire etthéocratiqueet la tyrannie des préjugés, c'est, de nos jours , le spectacle d'écrivains supérieurs se consacrant à une pareille entreprise. Ils prétendent, il est vrai , rétablir la religion , avec laquelle ils confondent la superstition. L'un d'eux cependant , M. de Maistre , qui distingue .la superstition et l'appelle par son nom , ose la présenter comme un supplément indispensable à la religion, qui, d'elle-même, ne suffirait pas (1). Ceci revient à dire que la vérité a besoin de l'erreur. Vainement il nie que la superstition, soit l'erreur, et soutient qu'elle est seulement quelque chose qui est par-delà la croyance légitime. Ce n'est qu'une bizarrerie de plus ; comme si la croyance légitime pouvait être autre chose que la vérité , et que ce qui est au-delà de la vérité pût être autre chose que l'erreur! «Je crois, ajoute-t-il, que la superstition est un ouvrage avancé de la religion qu'il ne faut pas détruire; car il n'est pas bon qu'on puisse sans obstacle venir jusqu'au pied du mur en mesurer la hauteur et planter les échelles. » Ce langage se comprendrait dans un homme pour qui la religion ne serait qu'un mensonge utile qu'il faut conserver ; mais , dans un apologiste chrétien , il est inconcevable.

(l) Soirées de Saint-Pétersbourg , t. II , p. 238.

A-t-il donc peur qu'on regarde la religion en face? Tous les efforts des défenseurs dignes d'elle n'ont-ils pas eu pour but , au contraire , de la dégager de ce qui l'entoure , de la faire paraître dans sa nudité , convaincus qu'elle n'était dédaignée ou haïe que parce qu'elle était méconnue? Sans doute la superstition empêche de mesurer la hauteur de la religion ; et c'est justement par là qu'elle lui est fatale , car elle en couvre la majesté divine pour ne laisser voir que les proportions humaines qu'elle lui prête ; elle lui ôte le caractère d'éternelle vérité pour la montrer comme une rêverie , un délire de l'imagination. Et tant s'en faut qu'elle soit un ouvrage avancé qui protège la religion , qu'elle a toujours été le levier avec lequel on l'a battue en brèche. « Je ne crois pas , dit-il , qu'un homme , et moins encore une nation, puisse croire précisément ce qu'il faut; toujours il y aura du plus ou du moins. » Quoi ! saint Augustin , Bossuet, le peuple du premier âge de l'Église, ne croyaient pas ce qu'il faut ! 11 y avait du plus ! Mais , dans la religion , dont l'objet est infini , peut-il y avoir du plus? Est-il possible de trop croire en Dieu , de trop espérer en lui , de trop l'aimer? S'il s'y rencontre du trop, ce ne sera qu'en moins, c'est-à-dire que la foi, l'espérance et la charité s'étendront à autre chose , et toujours au préjudice de leur ardeur comme de leur pureté. « Nous ne sommes jamais sûrs de nos qualités morales , poursuit-il , que lorsque nous avons su leur donner un peu d'exaltation. » Il est vrai, plus la foi , l'espérance , la charité , sont ardentes , plus elles nous plongent en Dieu et nous imprègnent de lui, et plus elles sont solides. Mais qu'a donc à faire la superstition avec ces sentiments? Pour peu qu'elle en approche, elle les refroidit ; si elle les touche , elle les tue. Voilà

cependant par quels misérables sophismes on donne le change aux esprits inattentifs et peut-être à soi-même ! Au reste , les apôtres de la superstition doivent être fiers de leurs succès. A la faveur de gouvernements insensés, et dont l'un a été sa juste victime, elle se ranime , croît à vue d'œil , et enveloppe déjà la religion. Et les statues, et les figures, environnées de cierges , et les processions surabondantes , et les indulgences abusives , et la grossière idolâtrie des Sacrés-Cœurs , et vingt autres pratiques stupides , enfin tous les appuis de- la crédulité , que l'écrivain cité plus haut se flattait de voir disparus, se relèvent, se multiplient, et semblent devoir agrandir encore le domaine que la superstition occupait avant la révolution. Encore y a-t-il cette différence qu'alors elle ne vivait que d'un reste de vie que n'avait pu lui arracher la piété savante du xvn° siècle , qui s'efforçait d'en purifier l'Église pour repousser les griefs du protestantisme , d'un reste de vie que lui disputait avec acharnement le xvmc siècle ; tandis qu'aujourd'hui elle est cultivée avec amour comme une plante précieuse , propagée avec enthousiasme sous l'étendard de la Vierge , qui efface insensiblement Jésus-Christ , et devient la divinité de la France , comme elle l'est de l'Espagne et de l'Italie. Loin d'exagérer, nous ne dirons pas tout , car, pour tout dire , il faudrait plus que les quelques pages d'un article. Yoici ce qu'on lit clans le Manuel de piété à l'usage des séminaires (1) : « On honorera la sainte Vierge en qualité Réponse du Père éternel , qui a engendré en elle et avec elle Notre-Seigneur Jésus-Christ; il faut honorer en elle toutes les perfections divines et adorables, que Dieu le Père a fait passer en sa personne,

(4) 7* édit., 4 835, p. 4 84. Paris, Méquignon-Junior.

lui communiquant avec une abondance extraordinaires fécondité , sa sagesse , sa sainteté et la plénitude de sa vie divine.» Il faut être témoin de ces extravagances impies pour y croire. Singulière éducation donnée aux jeunes clercs, que de commencer parleur faire fouler aux pieds et la foi et l'autorité de l'Église chargée de l'enseigner î Qui ne sait que l'invocation des saints, que le concile de Trente (1) se borne à déclarer utile, sans l'imposer comme devoir, ne peut pas inspirer plus de confiance que s'ils étaient vivants sur la terre?

Voilà pourtant sous quel appareil on présente le christianisme à un siècle d'examen , et qui pèse tout au poids de la raison. Et on s'étonne qu'il le rejette î on Faccuse d'hostilité ! Oh î non , il n'est point hostile ; car il a un besoin profond , violent , de religion , et il s'empresserait de l'accepter, si elle lui était offerte isolée de cet attirail qui dérobe la vue de sa simplicité essentielle. Mais , plutôt que de se courber sous la superstition , il rejettera malheureusement la religion tant qu'elle en sera souillée,

(1) Sess. 25.