L'ABSOLUTISME

La grande, la fatale maladie du siècle, c'est l'absolutisme ; partout on se précipite aux extrêmes. En religion, on ne conçoit point d'Église entre la toute-puissance et la destruction du sacerdoce , entre l'ultramontanisme et le protestantisme ; en politique , on ne conçoit point de société entre le pouvoir absolu et la liberté illimitée , entre le despotisme et l'anarchie ; en morale, on ne conçoit point de perfection entre se roidir contre tous les penchants et les suivre tous , entre le trappisme et le sybaritisme ; enfin , dans la littérature , il faut, pour avoir du style, ou n'employer aucun mot et aucun tour qui n'aient été enregistrés dans le Dictionnaire de l'Académie , ou déchirer la langue.

Et quelle est la cause de ce mortel désordre ? Il faut le dire , c'est la superficialité de nos connaissances ; c'est que nous n'approfondissons rien ; c'est qu'au lieu de pénétrer les objets de part, en part , afin de les embrasser tout entiers, nous n'en saisissons qu'un côté que nous prenons pour le tout. De là dans la classe qui systématise ses opinions , cette fausseté épidémique de jugement : si bien que c'est presque un prodige de rencontrer un esprit juste.

PHILOSOPHIQUES Et RELIGIEUX. 459

Pour nous borner ici à la politique, pourquoi les uns ne placent-ils l'ordre social que dans le pouvoir absolu , et les autres que dans la liberté indéfinie ou la ruine de tout pouvoir , sinon parce que les premiers ne sont frappés que de la faiblesse de là raison humaine, et les seconds que de sa force , et que ceux-là ne voient que le passé du monde , et ceux-ci que le présent ? Car le degré de puissance qu'on veut dans le gouvernement dépend du degré de faiblesse qu'on suppose à la raison, puisque le gouvernement n'est institué que pour suppléer à celte faiblesse.

La raison est-elle dégradée, incapable d'atteindre aucune vérité et de commander en rieii : il faut que la liberté soit nulle et l'autorité toute-puissante. Est-elle , au contraire , pleine de vigueur, exempte d'erreur et d'ignorance, gouvernant souverainement les passions : point d'autorité, entière indépendance. Mais la raison n'est ni toute faiblesse ni toute force ; c'est un indicible mélange de l'un et de l'autre ; voilà pourquoi la société doit rouler sur l'indestructible alliance de la liberté et du pouvoir.

Néanmoins, comme, jusqu'à l'âge présent, la raison a été sans force , que le pouvoir s'est montré tout-puissant , les absolutistes de pouvoir, qui ne détournent jamais les yeux du passé, s'imaginent que tel est l'état rationnel des choses , et qu'elles y seront ramenées par l'ascendant irrésistible de la nature. Confondant ainsi les temps modernes avec les temps anciens , ils affectent de ne voir dans les peuples qu'une multitude d'êtres abrutis et dépravés qu'il faut enchaîner et retenir dans le néant , afin qu'ils ne se dévorent pointi Dans l'antiquité , en effet , pour créer quelque simulacre d'ordre parmi les hommes, il fallait ou les par-

quer en classes éternellement immobiles sous le pouvoir absolu, comme en Egypte , et, en général , dans r Orient , ou réduire à l'esclavage l'immense majorité , comme dans la Grèce et à Rome , et ne laisser de droits civils et politiques qu'au, petit nombre. Encore ces droits n'étaient point supposés venir de la nature ; ils étaient regardés comme une concession de l'État , qui se déclarait propriétaire de l'homme. Aussi à quoi cette poignée de citoyens consumaient-ils leur vie ? A Athènes , c'était dans la licence et les plaisirs ; à Sparte , dans des travaux durs , mais stériles pour l'individu, et dans la guerre; à Rome, dans la conquête et la domination du monde , ce qui ne les rendait ni meilleurs ni plus heureux , ou à se disputer le pouvoir et s'opprimer tour à tour. Cependant, les biens se concentrant rapidement dans un petit nombre de mains, on ne voyait bientôt plus que quelques puissants ambitieux , toujours en lutte pour se ravir la tyrannie , et un peuple de misérables qui leur servaient d'instrument et de jouet , jusqu'à ce qu'enfin tous étant également épuisés de corruption , effet de l'opulence ou de la misère , ils devenaient la proie des conquérants et s'évanouissaient de la terre.

Mais , grâce au christianisme , un autre sort est maintenant réservé aux humains. En les élevant dans le sein de Dieu , où ils se sont régénérés , il a ranimé leur raison , et leur a appris à ne reconnaître d'empire réel sur eux qu'à la raison suprême et aux lois qui lui sont conformes. De là un ordre social admirable, où ils apparaissent dans leur dignité par la jouissance des droits naturels , où ils tendent tous à leur fin véritable , qui est la perfection et le bien-être : ordre qui germa aussitôt que ces idées sublimes s'éveillèrent dans leur

esprit , c'est-à-dire au xne siècle , par la formation des Communes , et qui a éclos à la révolution française , où les Communes se trouvant la nation entière, les principes qui servent de base à cet ordre ont été solennellement proclamés. S'éclairer, se rendre meilleur, se procurer les commodités de la vie par le travail et l'industrie , c'est à quoi la nouvelle société invite les peuples ; et ce que les peuples demandent à l'autorité, c'est de s'y livrer tout entiers sous sa protection et par son assistance ; s'ils veulent intervenir dans le gouvernement , c'est moins comme puissance que comme garantie.

Qu'on appelle cette civilisation démocratie , je le veux bien, puisqu'il s'agit du peuple entier, que tous ont les mêmes droits, qu'ils peuvent avoir les mêmes avantages, et que s'ils ne les ont pas actuellement, c'est la faute de la nature et non de la loi ; mais qu'on la confonde avec les démocraties anciennes , ou avec celles du moyenâge en Italie, lui attribuant leur frénésie du pouvoir, leur turbulence , leurs passions séditieuses , qui toutefois pouvaient être justifiées par l'oppression d'un sénat superbe , avide , impitoyable ; voilà ce qui étonne , voilà ce qui prouve la mauvaise foi ou une grossière ignorance. Pour qui est sincère ou qui sait observer, comment ne pas y voir précisément le contraire? Quoiqu'il peine ébauchée , quoique se ressentant encore des sanglantes agitations au milieu desquelles elle est née , ce qui la caractérise, n'est-ce pas la modération, le calme, l'amour de la règle? Indifférente d'elle-même à toute forme de gouvernement, si toute forme de gouvernement favorisait également sa marche dans l'infinie carrière dés perfectionnements qu'elle doit parcourir, elle n'exige des institutions libres que parce qu'elles seules peuvent le faire ; et s'il est nécessaire que dans certains

pays la monarchie entre dans ces institutions pour qu'elles se soutiennent et secondent efficacement la civilisation moderne , elle sera attachée à la monarchie , comme à la république , dans les lieux où il est indispensable que ce soit la république.

C'est ainsi que la préoccupation exclusive de la faiblesse de la raison et du passé, dérobe aux absolutistes de pouvoir la connaissance de la société actuelle. Mais la préoccupation exclusive du présent et de la force de la raison ne la dérobe pas moins aux illimitistes ou absolutistes de liberté. Uniquement frappés des merveilles que la raison a opérées depuis quelques siècles , surtout depuis la révolution française, négligeant de chercher dans le passé la cause extraordinaire et la longue préparation de ce qui les transporte d'enthousiasme et d'admiration , ils ne doutent point que la raison ne soit toute-puissante , et qu'elle n'aille bientôt régir seule le monde. Je dis régir seule : car la liberté complète d'opinions , d'associations , l'égalité absolue des droits politiques, qu'ils sollicitent , annulent l'autorité, et la renverseraient ainsi que les lois, le jour où elles seraient établies.

Le christianisme , il est vrai , a relevé la raison et lui a fait produire la liberté ; mais il ne lui a point communiqué ni ne saurait lui communiquer une force qui lui permette d'aller seule. Pour cela il aurait fallu refondre notre nature. Donc si la raison marche , et si elle doit désormais présider aux destinées humaines, c'est à condition qu'elle s'appuie et qu'elle s'appuiera sur un pouvoir vigoureux. La seule différence qu'il y ait à cet égard entre le passé et l'avenir, c'est que dan» le passé le pouvoir se substituait à la raison , étouffait la liberté , et que dans l'avenir il ne travaillera qu'à renforcer

Tune et à faire fleurir l'autre. Qui ne le voit point ne voit rien , et court à l'abîme,

On ne cesse de nous préconiser les États-Unis comme le bienheureux avant-coureur de l'illimitisme ; mais on oublie de nous dire que pour jouir des droits de citoyen dans cet Eden de la liberté , il faut commencer par confesser les dogmes de la religion naturelle et l'inspiration surnaturelle de la Bible , c'est-à-dire qu'on n'y est pas seulement aux prises avec l'intolérance prohibitive , intolérance qui , se bornant à empêcher l'exercice public d'un culte, laisse le citoyen libre de ne rien croire s'il veut, et le religionnaire de pratiquer dans sa maison le culte qui lui plaît ; mais avec l'intolérance impérative on a la théocratie du moyen-âge , qui prétend entrer dans les âmes et y introniser la Divinité de sa façon.

On oublie aussi de nous dire que l'esclavage des noirs y règne en plein. En 1825, le congrès propose de l'abolir, et voilà qu'aussitôt la Caroline et la Géorgie menacent de briser l'union pour le conserver. « Nous sommes , s'écrient - elles , comme Sparte , comme Athènes, comme Rome; elles avaient des esclaves, nous en voulons aussi ; vous ne pouvez changer les conditions de l'union sans rompre les liens qui nous attachent à la commune patrie, » Yous les entendez , elles sont comme Sparte , Athènes et Rome! Ainsi, c'est l'esclavage du paganisme , et par conséquent l'organisation sociale qui écrasait l'humanité sous son empire , que ces provinces réclament ; et le monde recule de vingt siècles !

Pourquoi s'en étonner? Dès que le pouvoir n'a plus, comme aux États-Unis , la force nécessaire pour soutenir la raison f la raison , qui a été redressée , retombe

de nouveau , la liberté s'évanouit , la théocratie et l'esclavage, alors seul lien efficace entre les hommes, et seul moyen d'arrêter les passions déchaînées, accourent au secours de la société en dissolution , contraignant les insensés qui refusent d'accepter le pouvoir comme protecteur, de le subir comme oppresseur.

SUR IiE REVOIR ET SUR L'INTERET