AVERTISSEMENT

La notice historique est aujourd'hui en faveur , par l'intérêt et les beautés que quelques secrétaires perpétuels, entre autres M. Mignet, ont su y répandre, et on semble la regarder comme la forme propre aux discours pour le concours d'éloquence à l'Académie française. Sans examiner cette question , nous observerons qu'à l'égard de Voltaire, il serait impossible de suivre l'ordre des temps et de faire l'analyse des ouvrages , à moins de se borner à de sèches indications , ou de présenter un travail dont l'étendue dépasserait de beaucoup les limites assignées. Il nous a paru que le seul parti convenable était de saisir et de développer la pensée qui remplit sa vie. En définitive, qu'est-ce que Voltaire? N'est-ce pas le grand révolutionnaire qui a foudroyé le moyen-âge , et mis en lumière l'homme social nouveau? Au fond, n'est-ce pas le révolutionnaire qu'a peint M. Villemain, quoique son sujet l'obligeât principalement à s'occuper de littérature?

Quelques personnes ont paru surprises de voir rattacher le nom de Voltaire au mouvement des idées chrétiennes. C'est qu'elles n'avaient pas compris encore qu'il y a un règne social de l'Évangile , comme un règne religieux , que l'homme doit retrouver les biens de la terre, comme les biens du ciel. Aujourd'hui que le vrai caractère de la révolution française a été expliqué, tout catholique éclairé doit reconnaître que Voltaire prêchant la tolérance , la liberté et la fraternité , est plus chrétien que Bossuet défendant l'intolérance et la théocratie.

(1) Ce discours axait été présenté au concours de l'Académie française Il donna lieu à quelques débats , et fut écarté du prix par dix voix contre neuf. On le donne ici sans autre changement important que l'addition de six à sept pages , depuis chacun sans doute a son emploi , p. 511 , jusqu'à passe-temps qu'ils choisissent,^. 617.