PASSION DE L'HUMANITÉ DANS VOLTAIRE

« Un jour , rapporte Grégoire , étant chez Marmontel , retiré près de Gaillon , il s'étendit beaucoup sur le compte de Voltaire ; il reprochait aux jésuites d'avoir irrité son amourpropre , et par là même provoqué sa haine contre la religion : sans cela , me disait-il , Voltaire eût été un saint Paul , un saint Augustin. Rien, ajoute Grégoire , n'oblige à croire cet éloge exagéré ; Voltaire n'aurait jamais eu d'autres guides que sa vanité et sa cupidité (1). » Condorcet lui donne pour guide la passion de l'humanité. Si on considère l'existence entière de Voltaire, elle semble inexplicable sans cette passion. Elle peut n'être pas la seule qui l'ait fait agir, mais elle a dominé les autres. Quand il s'écrie qu'à l'exemple du grand Fénelon , il a embrassé tous les hommes dans son esprit de tolérance , dans son zèle et dans son amour ; quand , se précipitant sur les mains de Turgot, il s'écrie encore : Laissez-moi baiser cette main qui a signé le salut du peuple , pourquoi ne serait-ce point le cri de l'âme et de la vérité?

Parmi les anciens biographes de Voltaire , Condorcet est le seul qui ait su le développer ; mais il n'en a montré que le beau côté. Il restait à le mettre tout entier en lumière; c'est ce qui a été fait d'une manière supérieure par M. Aubert de Vitry dans le Dictionnaire de la conversation et de la lecture. Les quarante ou cinquante pages qu'il lui a consacrées sont également remarquables par les idées et par le style. On regrette que l'auteur n'ait pas envoyé un travail analogue au

(1) Mémoires, toin. II, p. 3.

concours ouvert par l'Académie française. Peut-être M. deVitry est-il trop préoccupé des disputes religieuses. Sans doute il vaudrait mieux croire et pratiquer simplement que se quereller ; mais c'est un besoin de l'esprit humain , dont, au reste, il prouve la grandeur. Si nous attachons tant d'importance aux moindres nuances de doctrine, c'est que nous sommes formés pour la vérité, et qu'à nos yeux rien n'égale l'avantage de la posséder. Il me semble que la liberté des opinions et des cultes est un remède suffisant aux effroyables effets de ces disputes. C'est pourquoi Voltaire, en demandant sans cesse la tolérance , nous paraît infiniment au-dessus de Rousseau, inventant sa religion civile.

Note (&). Page 497.