OPPRESSION DU PEUPLE DANS L' ANCIEN RÉGIME

Parmi les innombrables réclamations de Voltaire, je prends au hasard celle-ci :

Requête à tous les magistrats du royaume.

« La portion la plus utile du genre humain , celle qui vous nourrit , crie du sein de la misère à ses protecteurs :

Vous connaissez les vexations qui nous arrachent si souvent le pain que nous préparons pour nos oppresseurs mêmes. La rapacité des préposés à nos malheurs n'est pas ignorée de vous. Vous avez tenté plus d'une fois de soulager le poids qui nous accable , et vous n'entendez de nous que des bénédictions , quoique étouffées par nos sanglots et par nos larmes.

Nous payons les impôts sans murmure , taille, taillon , capitation , double vingtième , ustensiles , droits de toute espèce , impôts sur tout ce qui sert à nos chétifs habillements , et enfin la dixme à nos curés de tout ce que la terre accorde à nos travaux , sans qu'ils entrent en rien dans nos frais (l). Ainsi ,

(i) Dans tous les États delà Russie, pays de 12,000,000 lieues carrées, et dans presque tous les pays protestants , les cvàçés sont payés du trésor public.

au bout de l'année , tout le fruit de nos peines est anéanti pour nous. Si nous avons un moment de relâche, on nous traîne aux corvées à deux ou trois lieues de nos habitations, nous , nos femmes , nos enfants , nos bêtes de labourage également épuisées , et quelquefois mourant pêle-mêle de lassitude sur la route. Encore si on ne nous forçait à cette dure surcharge que dans les temps de désœuvrement ! mais c'est souvent clans le moment où la culture de la terre nous appelle. On fait périr nos moissons pour embellir des grands chemins larges de 60 pieds, tandis que 20 pieds suffiraient (1). Ces routes fastueuses et inutiles ôtent au royaume une grande partie de son meilleur terrain , que nos mains cultiveraient avec succès.

On nous dépouille de nos champs , de nos vignes , de nos prés ; on nous force de les changer en chemins de plaisance ; on nous arrache à nos charrues pour travailler à notre ruine ; et l'unique prix de ce travail est de voir passer sur nos héritages les carrosses de l'exacteur de la province , de l'évêque , del'abbé,du financier, du grand seigneur, qui foulent aux pieds de leurs chevaux le sol qui servit autrefois à notre nourriture.

Tous ces détails des calamités accumulées sur nous ne sont pas aujourd'hui l'objet de nos plaintes. Tant qu'il nous restera des forces nous travaillerons ; il faut , ou mourir, ou prendre ce parti.

C'est aujourd'hui la permission de travailler pour vivre , et pour vous faire vivre, que nous vous demandons. Il s'agit de la quadragésime et des fêtes.