Première partie. — Bu carême

Tous nos jours sont des jours de peines. L'agriculture demande nos sueurs pendant la quadragésime , comme dans les autres saisons. Notre carême est de toute l'année. Est-il quelqu'un qui ignore que nous ne mangeons presque jamais de viande ? Hélas ! il est prouvé que si chaque personne en man-

(1) Les grands chemins des Romains n'en avaient que 15 , et ils subsistent encore.

N. B. La largeur des chemins a été réduite dans de justes bornes , par un arrêt du conseil des premiers mois de 177G.

geait , il n'y en aurait pas quatre livres par mois pour chacune. Peu d'entre nous ont la consolation d'un bouillon gras dans leurs maladies. On nous déclare que pendant le carême , ce serait un grand crime de manger un morceau de lard rance avec notre pain bis. Nous savons même qu'autrefois dans quelques provinces, les juges condamnaient au dernier supplice ceux qui , pressés d'une faim dévorante, auraient mangé en carême un morceau de, cheval , ou d'autre animal jeté à la voirie (!) ; tandis que dans Paris , un célèbre financier avait des relais de chevaux qui lui amenaient tous les jours de la marée fraîche de Dieppe. Il faisait régulièrement carême ; il le sanctifiait en mangeant avec ses parasites pour deux cents écus de poissons. Et nous, si nous mangions pour deux liards d'une chair dégoûtante et abominable , nous périssions par la corde , et on nous menaçait d'une damnation éternelle.

Ces temps horribles sont changés ; mais il nous est toujours très difficile d'opérer notre salut. Nous n'avons que du pain de seigle , ou de châtaignes , ou d'orge ; des œufs de nos poules , et du fromage fait avec le lait de nos vaches et de

(I) Copie de l'arrêt sans appel, prononcé par le grand juge des moines de Saint-Claude , le 28 juillet 1629. «

Nous, après avoir vu toutes les pièces du procès, et de l'avis des docteurs en droit, déclarons ledit Guillon , écuijer, dûment atteint et convaincu d'avoir, le 31 du mois de mars passé, jour de samedi, en carême, emporté des morceaux d'un cheval jeté à la voirie, dans le pré de celle ville , et d'en avoir mangé le lei d'avril. Pour réparation de quoi , nous le condamnons à être conduit sur un écliafaud qui sera dressé sur la place du marché , pour ij avoir la tête tranchée , etc.

Suit le procès-verbal de l'exécution.

N. B. Que ces juges qui ne pouvaient prononcer sans appel au civil au-dessus de 500 livres , pouvaient verser le sang humain sans appel.

N. B. Que le grand juge de ce pays , nommé Boguet , se vante , dans son livre sur les sorciers, imprimé à Lyon en 1607, d'avoir fait brûler sept cents sorciers. ïl assure dans ce livre, page 39, que Mahomet était sorcier, et quïl avait un taureau et une colombe qui étaient des diables déguisés.

Les historiens n'ont jamais tenu compte de la foule épouvantable de ces horreurs. Ils parlent des intrigues des cours que la plupart n'ont jamais connues : ils oublient tout ce qui intéresse l'humanité : ils ne savent pas à quel point nous avons été barbares , et que nous ne sommes pas encore sortis entièrement de cette exécrable barbarie qui nous mettait si au-dessous des sauvages.

nos chèvres. Le poisson même des rivières et des lacs est trop cher pour les pauvres habitants des campagnes ; ils n'ont pas droit de pêche ; tout va dans les grandes villes , et tout s'y vend à un prix auquel nous ne pouvons jamais atteindre.

Dans plusieurs de nos provinces , il n'est pas permis de manger des œufs; dans d'autres le fromage même est défendu. Il dépend, dit-on, de la pure volonté de l'évêque de nous interdire les œufs et le laitage ; de sorte que nous sommes condamnés ou à pécher ( comme on dit ) mortellement , ou à mourir de faim , selon le caprice d'un seul homme , éloigné de nous de dix ou douze lieues , que nous n'avons jamais vu , et que nous ne verrons jamais, pour qui notre indigence travaille , qui consomme un revenu immense dans le faste et la tranquillité, qui a le plaisir de faire son salut en carême avec des soles, des turbots et du vin de Bourgogne , et qui jouit encore du plaisir plus flatteur, à ce qu'on dit , d'être puissant dans ce monde.

Dites-nous , sages magistrats , si la nourriture du peuple n'est pas une chose purement de police , et si elle doit dépendre de la volonté arbitraire d'un seul homme , qui n'a ni ne peut avoir aucun droit sur la police du royaume.

Nous croyons qu'un évêque a le droit de nous prescrire , • sous peine de péché, l'abstinence pendant le saint temps de \ carême et dans les autres temps marqués par l'Eglise. L'u- " sage de la chair est alors défendu aux riches par les saints canons , comme il nous est interdit tous les jours par notre pauvreté. Mais qu'il y ait de l'arbitraire dans les commandements de l'Église , c'est ce que nous ne concevons pas. Qu'un homme puisse à son gré nous priver des seuls aliments de carême qui nous restent , c'est ce qui nous paraît un attentat à notre vie ; et nous mettons cette malheureuse vie sous votre protection .

C'est à vous seuls, chargés de la police générale du royaume, à voir si la loi de la nécessité n'est pas la première des lois,et si les pasteurs de nos âmes ont le pouvoir de faire mourir de faim les corps de leurs ouailles au milieu des œufs de nos poules et des mauvais fromages que nos mains ont pressurés. Sans cette protection que nous vous demandons, le sort de nos plus vils animaux serait infiniment préférable au

nôtre. Oui ,■ nous jeûnons ; mais c'est à vous seuls de connaître des misérables aliments que nous fournissent nos campagnes. Les substituts de MM. les procureurs - généraux , tous les juges inférieurs , savent que nous n'avons que des œufs et du fromage ; que les seuls riches ont au mois de mars des légumes dans leurs serres et du poisson dans leurs viviers.

Nous demandons à jeûner , mais non à mourir. L'Église nous ordonne l'abstinence , mais non la famine. On nous dit que ces lois viennent d'un canton de l'Italie, et que ce canton d'Italie doit gouverner la France ; que nos évêques ne sont évêques que par la permission d'un homme d'Italie. C'est ce qui passe nos faibles entendements , et sur quoi nous nous en rapportons à vos lumières ; mais ce que nous savons très certainement , c'est que les parties méridionales d'Italie produisent des légumes nourrissants dans le temps du carême, tandis que, dans nos climats tant vantés, la nature nous refuse des aliments. Nous entendons chanter le printemps par les gens de la ville ; mais dans nos provinces septentrionales , nous ne connaissons du printemps que le nom.

C'est donc à vous à décider si la différence du sol n'exige pas une différence dans les lois , et si cet objet n'est pas essentiellement lié à la police générale dont vous êtes les premiers administrateurs (l). »

La seconde partie delà requête roule sur le trop grand nombre de fêtes et sur l'interdiction arbitraire, despotique , des travaux.

Ajoutons ici un trait de Rousseau. Il allait de Paris à Lyon. « Un jour entre autres, dit-il, m'étant à dessein détourné pour voir de plus près un lieu qui me parut admirable, je m'y plus si fort, et j'y fis tant de détours que je me perdis enfin tout-à-fait. Après plusieurs heures de course inutile, las et mourant de soif et de faim, j'entrai

(1) Il n'y a pas longtemps qu'à Paris on était forcé , pendant le carême, d'acheter la viande à l'IIôtel-Dieu, qui, en vertu de ce monopole, la vendait à un prix excessif. Le carême était un temps de misère , et presque de famine, pour les artisans et la petite bourgeoisie. Cet abus ridicule a été détruit, en 1775, par M. Turgotf Croirait-on qu'il se soit trouvé des hommes assez imbéciles et assez barbares pour s'élever contre un changement si utile à la partie la plus pauvre du peuple ?

chez un paysan dont la maison n'avait pas belle apparence ; mais c'était la seule que je visse aux environs. Je croyais que c'était comme à Genève ou en Suisse , où tous les habitants à leur aise sont en état d'exercer l'hospitalité. Je priai celui-ci de me donner à dîner en payant. Il m'offrit du lait écrémé et de gros pain d'orge , en me disant que c'était tout ce qu'il avait. Je buvais celait avec délice et je mangeais ce pain, paille et tout ; mais cela n'était pas fort restaurant pour un homme épuisé de fatigue. Ce paysan , qui m'examinait , jugea de la vérité de mon histoire par celle de mon appétit. Tout de suite , après avoir dit qu'il voyait bien que j'étais un bon jeune honnête homme qui n'était pas Là pour le vendre , il ouvrit une petite trappe à côté de sa cuisine , descendit , et revint un moment après avec un bon pain bis de pur froment, un jambon très appétissant, quoique entamé , et une bouteille de vin dont l'aspect me réjouit le cœur plus que tout le reste. On joignit à cela une omelette assez épaisse, et je fis un dîner tel qu'autre qu'un piéton n'en connut jamais. Quand ce vint à payer, voilà son inquiétude et ses craintes qui le reprennent : il ne voulait point de mon argent ; il le repoussait avec un trouble extraordinaire , et ce qu'il y avait de plaisant était que je ne pouvais imaginer de quoi il avait peur. Enfin , il prononça en frémissant ces mots terribles de commis et de rats-de-cave. Il me fit entendre qu'il cachait son vin à cause des aides, qu'il cachait son pain à cause de la taille , et qu'il serait un homme perdu si l'on pouvait se douter qu'il ne mourût pas de faim. Tout ce qu'il me dit à ce sujet , et dont je n'avais pas la moindre idée, me fit une impression qui ne s'effacera jamais. Ce fut là le germe de cette haine inextinguible qui se développa depuis dans mon cœur contre les vexations qu'éprouve le malheureux peuple et contre ses oppresseurs. Cet homme , quoique aisé, n'osait manger le pain qu'il avait gagné à la sueur de son front, et ne pouvait éviter sa ruine qu'en montrant la même misère qui régnait autour de lui. Je sortis de sa maison aussi indigné qu'attendri , et déplorant le sort de ces belles contrées à qui la nature n'a prodigué ses dons que pour en faire la proie des barbares publicains. » Nous, génération nouvelle qui n'a point vu l'ancien régime, nous ne comprenons pas quel joug ont porté nos pères.

Note (c). Page 500.