PENSÉE.— THÉORIE DES IDÉES

PEIVSÉE.

Il n'est personne qui ne sache ce qui est désigné par ce mot , et qui , en remployant, puisse se méprendre et le rapporter à quoi il ne s'applique point. Mais si Ton sait infailliblement à quelle chose il est attaché , peutêtre ne sait-on pas aussi bien ce qu'il y exprime et quelle notion il en fait prendre. Pensée vient du latin pensare, qui veut dire premièrement peser, et ensuite connaître. Dans l'usage ordinaire, peser une chose, une coupe d'or, par exemple , c'est en évaluer la quantité en cherchant le rapport de son poids avec un poids pris pour terme de comparaison. Cette évaluation fournit une demi-connaissance de l'objet ; pour en avoir une connaissance totale, il manque l'évaluation de la qualité, qui ne s'obtient point, il est vrai , avec la balance, mais avec la pierre de touche. Cependant, si on ne pèse point la qualité à la façon de la quantité,

on la pèse à la façon qui lui est propre , puisque la pierre de touche en donne le rapport avec de l'or pur, qui est l'unité de qualité , corhme la balance donne le rapport de la quantité avec un poids connu qui est l'unité de quantité. Avec raison donc, la partie de nous qui connaît les choses est appelée du nom même de peser ou pensée, comme étant le peseur par excellence , et l'unique peseur, vu que pour les connaître elle évalue leurs propriétés , et que dans les cas où il faut des instruments , comme dans ceux où il n'en faut point, c'est elle qui seule, déterminant le rapport, les pèse effectivement. La balance et la pierre de touche ne sont qu'un moyen dont elle se sert pour apprécier de l'or ; c'est elle exclusivement qui l'apprécie , qui en comprend et énonce la quantité et la qualité. A la suite de l'opération extérieure et mécanique de la main et des yeux , la pensée exécute une opération intérieure et naturelle où n'entrent ni le poids , ni la pierre de touche, ni l'or, mais seulement leur représentation , qu'elle porte en soi, et qui est de deux sortes : d'abord , ce sont les images de ces objets tels qu'ils s'offrent aux sens ; puis derrière ces images et. n'ayant rien de ressemblant avec elles, étant sans couleur, sans figure, sans étendue, ce sont les idées de quantité, de qualité, idées générales, indépendantes de toute quantité et de toute qualité particulières , mais qui conviennent à toutes et sont le poids ou l'unité véritable selon laquelle la pensée les évalue , les pèse toutes. Il en est ainsi de chaque chose; elle est pesée ou connue par son idée. De là ces locutions usuelles , peser la conduite de quelqu'un , peser une affaire , pour dire les examiner, les considérer, les connaître parfaitement. On pèse la conduite par l'idée du devoir, une affaire par l'idée de l'utile. Les diverses

sciences ne sont que les évaluations des objets , que notre pensée , afin de les connaître , pèse au poids des idées. Elle y pèse l'univers, s'y pèse elle-même et y pèse Dieu. Avec les idées constituant son fonds , elle pèse l'univers ; mais , comme ces idées ne sont point leur propre unité, qui ne se trouve que dans les idées constituant la pensée divine, desquelles elles dépendent, c'est avec celles-ci, qui sont l'unité essentielle et absolue , qu'elle se pèse et pèse Dieu.

C'est pourquoi , sans les idées qui font la pensée divine , par conséquent sans la pensée divine elle-même, rien ne serait connu , puisque la pensée humaine ne pourrait s'évaluer faute d'unité , ni dès lors être unité elle-même pour évaluer les autres choses ! Que dis-je , rien ne serait connu? rien ne subsisterait ni ne serait possible , car ce qu'il y a de réel dans la possibilité de quoi que ce soit n'est que cette évaluation éternellement faite par la pensée divine , contemplant éternellement ses idées ; et cette évaluation , qui , d'être idéal inhérent à la pensée divine , est devenue , par la création , être à part ou substance , est ce qu'il y a dans l'existence de réel. Soit esprit, soit corps, dans l'existence comme dans la possibilité , tout , à sa manière , est évaluable , tout est rapport; ce qui ne le serait point serait le néant , seul dénué de propriétés , seul sans poids et insaisissable à la pensée , qui ne saurait dire de lui que ce qu'il n'est point et l'énoncer qu'en employant les propriétés de l'être qu'elle lui dénie, car le mot néant signifie , qui n'a rien de ce qui se trouve dans les choses. Mais s'il n'y a que le réel qui puisse être pensé, et s'il n'y a de réel que ce qui est pensé, sinon pour nous, au moins par Dieu, la pensée est donc la réalité primitive et souveraine et la cause première de toutes les autres

h MÉLANGES

réalités. S'entendent-ils ceux qui , comme Leucippe , Démocrite, Épicure, Straton, d'Holbach, Tracy, posant d'abord la matière , prétendent en tirer l'univers et la pensée ? Prétention absurde s'il n'en fut jamais , qui établit l'impossible et l'inconcevable pour principe de l'intelligence et de l'être !

On demande quelquefois si les animaux pensent , et certaines gens n'hésitent pas à l'affirmer. En ce cas , les animaux ont des représentations différentes des images qu'excitent les impressions sensibles, je veux dire, des idées avec lesquelles ils pèsent les corps , les esprits , évaluent leurs propriétés, et sont physiciens, astronomes , mathématiciens , moralistes , théologiens , philosophes ; car si , à un degré quelconque , ils ne sont rien de cela, ils ne pensent point. Qui cependant oserait soutenir que chez eux se rencontre quelque chose de semblable ? Aussi , quoique les personnes qui affirment que les animaux pensent, pensent elles-mêmes sans doute, elles ignorent ce que c'est que penser, et confondent cette merveilleuse puissance entièrement étrangère aux sens, qui n'agit et ne subsiste que par les idées, avec la faculté de se représenter par les images les objets sensibles, laquelle en effet appartient à la brute comme à l'homme ; en d'autres termes , elles confondent l'entendement avec l'imagination. Celle-ci, qui rend intérieure et permanente la représentation de ce qui tombe sous les sens, et que la sensation n'offre que d'une manière extérieure et fugitive, aide beaucoup la pensée, mais ne la constitue nullement. Outre que l'imagination ne saurait s'employer pour ce qui échappe aux sens, par exemple, l'âme, Dieu , elle se borne à peindre le pur phénomène de l'existence des choses qui frappent nos organes, sans qu'il lui soit seulement donné de com-

prendre qu'elles existent. Ceci est réservé à l'entendement, qui le fait avec l'idée de l'être. Or, entre la peinture la plus expressive , l'image la plus vive d'un objet et la simple compréhension qu'il existe, est l'infini. Néanmoins la pensée ne se trouve que dans cette compréhension dont les animaux sont manifestement privés ; car s'ils avaient le compréhension de l'existence d'une seule chose , ils auraient la compréhension de celle des autres, puisque l'idée générale de l'être , dans laquelle gît l'idée de toutes les existences, et qui leur donnerait la première compréhension, leur donnerait en même temps la seconde. Elle leur donnerait surtout la compréhension de l'existence de Dieu , existence qui étant nécessaire et impliquée par l'idée générale de l'être , se montre et se fait concevoir dès l'abord. Mais la compréhension de l'existence des choses appelle et entraîne celle de leur nombre , de leurs attributs , de leur nature , de leurs relations , et voilà toutes les sciences naissant d'une première conception ; il faut la nier ou en admettre les inévitables suites, avouer que les animaux n'ont aucun vestige de pensée , ou convenir qu'ils possèdent nos connaissances. Ce n'est pas tout : les animaux ne sont point tellement pourvus qu'ils n'éprouvent aucun besoin , et qu'il ne leur reste qu'à jouir des charmes de la vie spéculative. Ainsi que nous , ils sont exposés à souffrir de la faim, du froid, du chaud, des infirmités, des maladies , les faibles à être opprimés et quelquefois exterminés par les forts , tous enfin à être assaillis par les maux dont notre savoir nous garantit chaque jour davantage , et qui , par de nombreux biens , compense ce qu'il n'en peut écarter. Alors nécessairement , s'ils ont des lumières, ils ont dû, comme nous, s'en servir pour alléger leurs souffrances , se créer une condition

meilleure et agréable ; par conséquent se réunir en société , établir des gouvernements et des lois , se livrer à l'agriculture , à l'industrie , au commerce , à la navigation , aux arts , enfin développer parmi eux des civilisations pareilles aux nôtres. Mais s'ils ne se montrent point autres aujourd'hui que dans les temps les plus reculés et aux premiers jours du monde , si nulle œuvre n'atteste qu'ils aient franchi la vie de l'instinct propre à chaque espèce et dépassé le travail uniforme et machinal que son organisation la détermine à exécuter dans certaines circonstances, comme de se bâtir un nid , creuser une tanière ; si pas un fait n'accuse pour cause la connaissance ou la pensée , quelle éclatante et invincible preuve qu'effectivement ils en sont privés!

Partage exclusif de l'homme sur la terre, la pensée est véritablement ce qui l'élève au-dessus des animaux et de l'univers corporel. Qu'elle s'anéantisse en lui , et les sciences s'éteignent, les arts périssent, les champs d-e^. meurent incultes, les villes rentrent dans la poudre, les canaux se comblent , les chemins se ferment , la nature brute reprend partout sa sauvage domination, les peuples sont dissous et les individus épars errent dans les déserts avec les bêtes pour leur servir de pâture , ou plutôt, incapables de soutenir une existence tronquée , ils succombent dévorés par les éléments. Puisque l'homme n'est rien que par la pensée, qu'elle fait sa grandeur, sa dignité , sa force et le moyen pour lui de tout bien , il lui importe souverainement de la cultiver, c'est son premier intérêt , comme son premier devoir.