NOTICE SUR LICHTENBERG

(Extrait de la Biographie univerteîJ»).

Lichtenberg (George-Christophe), célèbre physicien et moraliste, naquit le 1" juillet 1742, à Ober-Ramstaedt, près de Darmstadt. Il était le dix-huitième enfant du pasteur de ce village, qui fut ensuite envoyé dans la capitale du landgraviat pour y remplir les fonctions de premier prédicateur de la ville et celles de surintendant général du clergé. Les soins et l’instruction variée de ce digne ecclesiastique, la douceur, les vertus et la piété de son épouse, exercèrent une heureuse influence sur les facultés et le caractère de leur fils, (f Le sou- (( venir de ma mère (dit Lichtenberg, dans une espèce « de journal de ses pensées les plus secrètes, OEuvres « posthumes, vol. II, p. 4), est un préservatif que je « n’ai jamais employé sans succès dans les moments « de tentations dangereuses. » — » J’invoque souvent « (dit-il ailleurs, vol. I, p. Il) l’assistance de ma (f mère que j’adore comme une sainte. »

On ne peut vraiment pas douter que ce ne soit à rinfluence de l’éducation que sont dus ces sentiments religieux , qui font , dans quelques-uns des écrits de Lichtenberg, un véritable contraste avec le tour d’esprit sceptique qui y règne généralement. Il avait du pencliant à la superstition , il interrogeait les astres , et tâchait de se mettre en communication avec les intelligences célestes. Il raconte (vol. I, p. 26) qu’un soir il déposa sous le toit de la maison de son père un billet qu’il adressait à un des esprits dont il se

LICHTENBEnO.

croyait environné, et où il avait écrit cette question ; Ou’est~ce que l'aurore boréale.^ Étant en bas âge , il lit une chute qui, en lui courbant l’épine du dos , devint la cause d’une difformité à laquelle on doit attribuer en grande partie le choix de l’état qu’il embrassa, ainsi que son goût pour la solitude. Bien qu’il parût disposé de lui-même à rire de sa bosse, et que dans la description piquante qu’il a laissée de sa personne (Pensées diverses, vol. I, p. 2), il assure qu’un mauvais dessinateur ne pourrait manquer son portrait dans l’obscurité; il se montra si vivement affecté d’une plaisanterie de Kaestner, son ancien maître, qu’il en résulta presque une brouillerie avec un ami qu’il vénérait, autant qu’il lui était attaché par la reconnaissance.

La faiblesse de sa constitution l’éloignant de toute carrière qui exige une santé robuste, Lichtenberg se destina dès l’enfance à la culture des sciences. Étant encore écolier, il donnait des leçons de mathématiques à quelques-uns de ses condisciples. Il aimait à se rappeler ces premiers essais de son talent pour l’enseignement , et l’attachement que lui témoignaient ses jeunes auditeurs. Un discours en vers .allemands *wr la véritable philosophie et le fanatisme philosophique , qu’il prononça en quittant le gymnase de Darmstadt, et qui semblait indiquer l’objet des recherches de toute sa vie , ayant fait une grande sensation et attiré sur lui les regards des personnes éclairées, son souverain, le landgrave Louis VIII, lui accorda sa protection particulière, et les secoui-s qui lui étaient nécessaires pour se vouer entièrement à l’étude des sciences.

En 1763, il se rendit à Gœttingue, et suivit les cours des professeurs Ilolm.ann, Heyne, Gattercr, Kaestner et Meistor, qui démêlèrent bientôt ses heureuses disposi-

lions et l’admirent dans leur intimité. Voici le jugement qu’il porte dans son journal sur l’emploi de son temps à l’université, et qu’il peut être utile de faire connaître aux esprits de la trempe de Lichtenberg : K Je commis une grande erreur en formant le plan de « mes études sur une trop vaste échelle.... Entraîné « par mon avidité de connaître, à me laisser successi- « vement dominer par tous les objets de recherches (( accidentelles que le hasard offrait sur ma route, et (( qui m’écartèrent souvent de mon véritable but, je me « voyais sans cesse dans la nécessité de revenir sur « mes pas. J’ai fait le chemin qui mène à la science , « comme les chiens qui accompagnent leur maître à la w promenade j je l’ai fait et refait cent fois dans toutes (( les directions, et, lorsque j’arrivai enfin, je me sentis « excédé de fatigue. » (Vol. I, p. 34 et 39.) Il ne resta donc étranger à aucune partie du domaine des sciences : revenant toutefois avec prédilection à la physique et aux observations astronomiques, il se fit tellement remarquer des juges compétents, que le célèbre baron Mûnehausen, curateur éclairé de l’université de Gœttingue , lui offrit une chaire de professeur extraordinaire dans la faculté consacrée aux sciences exactes et philosophiques.

11 était à Londres lorsqu’il reçut cette nomination, qu’il ne voulut accepter que du consentement de son souverain et bienfaiteur, le landgrave de Hesse-Darmstadt. Pendant son séjour en Angleterre , où il avait conduit le fils de l’amiral Swanson, et M. Yrby, fils de lord Boston, il fut traité avec distinction par la famille royale. Le roi Georges III, auquel l’astronome Demainhray, inspecteur de son observaloii*e privé, avait communiqué les observations de Lichtenberg sur le pas-

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sage de Vénus du 19 juin 1769, prit beaucoup de goût à sa conversation, et lui donna par suite des preuves nombreuses de son estime.

De retour à Gœttingue, en 1770, il annonça l’ouverture de ses cours par un programme offrant des considérations sur quelques méthodes appliquées « la solution des difficultés que présente le calcul des probabilités dans les chances des jeux de hasard. Il parut aux savants avoir, dans ce mémoire, simplifié et suffisamment éclairci des questions que d’Alembert et Beguelin avaient inutilement compliquées et mal résolues. Dans les années 1772-75, il fut occupé à déterminer, par ordre du roi d’Angleterre, la latitude des villes principales de l’électorat d’Hanovre, et à mettre en ordre les papiers du célèbre Tobie Mayer, dont il donna un premier volume en 1775. (T. M. opéra inediia, vol. I , Gœtt., in-4°). La suite n’a point paru. Un second voyage en Angleterre vint ajouter à sa prédilection pour ce pays : il en rapporta une connaissance de la langue, des mœurs et de la littérature de ses habitants, plus profonde qu’aucun étranger ne l’a peut-être acquise, et que la plupart des indigènes euxmêmes ne la possèdent.

En 1777, il succéda à son ami Erxleben, dans la chaire de physique expérimentale : par déférence pour la mémoire de ce savant, il conserva son Traité élémentaire de Physique, pour servir de texte à ses leçons, quoique ce manuel fût très défectueux, et que les augmentations dont l’enrichit Lichtenberg dans quatre éditions successives, en eussent fait un ouvrage très supérieur à ce qu’il était dans sa forme primitive. Depuis son entrée dans ses nouvelles fonctions, il ne sortit plus de Gœttingue et quitta bien rarement sa charn-

8G philosophie , littéhature et histoire.

bre , où son goût pour le travail, la faiblesse de sa santé et une susceptibilité née de sa conformation physique et fortifiée par l’iiypocondrie, le confinèrent de plus en plus. Sa conversation enjouée, et pleine de traits aussi gais que spirituels, faisait, non moins que son enseignement académique, qui étincelait de saillies originales et piquantes, un singulier contraste avec la tristesse qui régnait au fond de son âme, sans en troubler la sérénité ou en affaiblir l’énergie.

On a lieu d’être surpris de la vigueur morale et de la fécondité littéraire d’un esprit habitant une aussi frêle machine, et rongé par tant de soucis. La collection de l’Académie royale de Gœttingue n’offre de lui qu’un petit nombre de mémoires, parmi lesquels ceux que contiennent les tomes VIII des Nov. commenlarii et des Commentât, de cette compagnie, sont les seuls vraiment remarquables : il y expose sa découverte des figures que forme la poussière répandue sur la surface des corps électrisés et qu’on a appelées de son nom. Ces figures, à caractère différent, et rayonnantes ou nuageuses, selon qu’elles sont produites par l’électricité positive ou négative, servent à montrer à l’œil ces deux modifications du même agent : elles sont représentées en détail dans les gravures jointes aux tomes des Mémoires de Gœttingue, que nous avons cités.

Lichtenberg s’était intimement lié avec De Luc; et son amitié pour ce physicien lui fit embrasser avec trop de chaleur, et défendre, avec une opiniâtreté étrangère à son caractère, les théories de ce dernier sur la pluie. On doit attribuer à la même cause, ses préventions contre les principes de la nouvelle chimie, qu’il ne cessa de combattre avec plus d’esprit et d’aigreur que de raison et d'inipartialité. Son Exposition

LICUTËKBERG.

apologétique des idie$ de M. De Luc sur la formation d« la pluie, rédigée en 1796, n’a paru qu’après sa mort, en 1800, par les soins de son frère et de M. Kries (Gœlt., in-8®, de 228 pag.). Ce mémoire est un chef-d’œuvre de dialectique, et sera probablement encore lu quand les meilleurs ouvrages des défenseurs de la doctrine que Lichtenberg y a combattue sans succès seront entièrement oubliés : tant il est vrai que l’agrément des formes, bien plus que la solidité du fond, fait vivre les productions de l’esprit humain.

Le même charme de style se fait remarquer dans les nombreux articles consacrés aux découvertes astronomiques et physiques, qu’il inséra dans deux ouvrages périodiques qui durent principalement à sa plume leur prodigieux succès, le Magasin de Gœltingue pour les sciences et la littérature, rédigés par lui conjointement avec le célèbre voyagenr G. Forster (il en a paru depuis 1780 jusqu’en 1785 dix-huit parties eu sept volumes), et la série des almanachs publiés dans la même ville, de 1778 à 1779. Ces articles contribuèrent beaucoup à répandre le goût des sciences les plus élevées, et des notions exactes sur leurs parties les moins accessibles à l’intelligence commune. On peut dire qu’ils furent pour l’Allemagne, ce que les écrits de Fontenelle, de d’Alerabert, de Bailly, ont été pour la bonne compagnie en France, un moyen d’acquérir, avec un médiocre degré d’application, des idées justes et assez étendues sur les objets les plus ardus des hautes sciences. On trouve dans ces résumés d’un genre tout à fait particulier un mélange d’analyse lumineuse et quelquefois profonde, de rapprochements aussi instructifs qu’inattendus, de malice gaie et sou-

vent très caustique, mais toujours d’une tendance parfaitement morale, qu’il serait difficile de caractériser, et à laquelle il ne suffirait pas de comparer la manière des humoristes anglais, tels que Swift, Fielding, Sterne, etc., pour en faire concevoir la nature et l’effet à ceux qui ne peuvent lire Lichtenberg dans sa langue. Mais c’est surtout quand il est directement et , pour ainsi dire, ex professa moraliste, que Lichtenberg fait classe à part. Il est enjoué et jamais grotesque, neuf sans effort, gai sans la moindre trace de légèreté, varié et profond sans cesser d’être solide et clair. Ce n’est qu’une justice d’ajouter, qu’excepté quelques parties de son commentaire sur Hogarth, où il abuse de sa facilité tà trouver des combinaisons ingénieuses, des rapprochements comiques, il tombe moins dans la recherche, il est plus naturellement gai et original que la plupart des humoristes anglais.

On n’est pas d’accord sur l’idée précise qu’on doit se faire de cette disposition d’esprit qui, dans l’expression des pensées et des sentiments, se manifeste par un mélange piquant et tout particulier d’enjouement, et que les Anglais désignent par humour, les Allemands par laune. Nous osons affirmer que la lecture attentive des ouvrages de Lichtenberg, par la variété des matières traitées avec la même verve intarissable de plaisanterie amusante et instructive, est singulièrement propre à fournir les données des solutions d’un grand nombre de difficultés qui ont désuni ou embarrassé des critiques tels que Sulzer, Lessing, lord Monboddo, Campbell et Eberhard.

Les impressions qu’il recevait du spectacle de la nature, des affaires humaines, de ses lectures, de ses propres pensées, et qu’il rendait dans un langage pit-

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toresque avec l’empreinte de vues neuves, de contrastes plaisants, de rapprochements instructifs , subissaient, en entrant dans son àme, des combinaisons, et se coloraient de teintes qui n’altéraient ni la pureté du trait, ni le fond de données matérielles qu’elles offraient au sévère observateur. Sa manière de recevoir et de rendre l’impression des choses extérieures, qui lui faisait considérer le monde physique et visible comme une grande allégorie des mystères de l’ordre moral, suppose sans doute beaucoup d’originalité dans les conceptions, d’indépendance dans l’exercice des facultés intellectuelles et un penchant à se placer dans les points de vue de l’idéaliste et du pyrrhonien. Mais on ne saurait sans injustice, au moins dans l’écrivain dont il s’agit et qu’on peut regarder comme le modèle des humoristes, séparer de ces qualités de l’esprit une parfaite vérité d’observation et de pinceau, une rectitude de jugement égale à sa finesse, un goût sûr qui évite les contrastes révoltants ou infructueusement bizarres, et surtout un respect pour les grandes fins de la destinée humaine, qui se garde de faire de la vie une farce ignoble, et de la scène du monde un jeu sans but, une énigme dépourvue de sens. Aussi , bien loin d’éprouver le vide du cœur et l’ennui qui succèdent aux accès d’une folle gaieté; tandis que le sourire qui se place involontairement sur les lèvres du lecteur de Candide et des Mémoires de Grammont, n’empêche pas que l’indignation, le dégoût, le mépris ne s’emparent de lui presque aussitôt , les saillies de Lichtenberg, ses comparaisons ingénieuses et plaisantes, réveillent des idées non moins consolantes qu’agréables, remontant les ressorts de l’âme au lieu de la dégrader et de l’engourdir.

yO PHILOSOPHIE , LITTÉHATIKE ET HISTOIRE.

Nous allons indiquer ses principaux écrits ; ils portent tous, dans l’ensemble comme dans les détails, le cachet de celte tournure d’esprit originale et piquante que nous avons cherché à caractériser. Les premiers eurent une tendance toute polémique. Lavater avait dédié sa traduction des Recherches de Ch. Bonnet sur les preuves du christianisme au célèbre juif Moïse Mendelssolia, en le sommant de se convertir à la religion du Christ, ou de réfuter publiquement les arguments de Bonnet. Cette démarche indiscrète de Lavater donna naissance à une satire de Lichtenberg, intitulée Timorus, 1 773, qui a été réimprimée dans le troisième volume de ses œuvres. Peu de temps après, il s’occupa encore du célèbre auteur de la Physiognomonique. Vigilant redresseur de torts scientifiques et d’opinions hasardées qui portaient préjudice à la saine philosophie, Lichtenberg ne put voir sans indignation l’abus que les admirateurs enthousiastes des règles pbysiognomiques du théologien zuricois faisaient de son système, au détriment de la morale et en dépit de la charité chrétienne. Il prit la plume ou plutôt le fouet , et publia en tête de l’almanach de Gœttingue, pour l’an 1778, un traité de la Physiognosique contre les Physiognomes (ibid., pag. 401, ss.), où il établit, par des réflexions et des observations d’une vérité frappante , qu’on peut bien concevoir une palhognomique, une séméiotique des passions , ou un corps de principes qui nous servent à reconnaître à des signes visibles les mouvements de l’âme, mais que l’art de juger des quar lilés de l’esprit et du cœur par la forme et la disposition des parties extérieures du corps et surtout des parties solides de la figure, est chimérique ; que c’est l’ensemble de l’expression, le regard, les modifications

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fugitives de nos traits, qui peuvent offrir, à l’observateur exercé des hommes, quelques moyens, toujours peu sûrs à la vérité, de se former une idée de leur caractère et de leurs habitudes, mais que ce talent est le fruit d’une longue expérience et d’un tact qu’il est impossible d’acquérir par l’étude d’une prétendue théorie physiognomique. « J’ai vu, dit Lichtenberg, qui lui- « même possédait ce tact à un haut degré, des exera- (( pies extraordinaires de dissimulation dans les cours, <( surtout dans celle d’Angleterre, où le spleen semble « étendre un voile sur tous les visages. Les muscles de (( la face, chez les courtisans et chez les grands , sont « comme une gelée dans laquelle on chercherait aussi « vainement une empreinte durable, que des signes « d’organisation dans un verre d’eau. » Lavater répondit faiblement et en professant une admiration sincère pour la sagacité de son antagoniste, dans le quatrième volume de ses Essais physiognomoniques.

Lichtenberg eut le tort très grave, après un procédé aussi noble, de publier une parodie de l’ouvrage de Lavater, sous le titre de Physiognomonie des queues, où des cadenettes de différentes formes, copiées sur des portraits d’écrivains allemands célèbres, et des queues de diverses espèces d’animaux, étaient soumises à une profonde analyse physiognomique en termes ridiculement boursouflés empruntés au langage néologique de Lavater. Ce qui explique, mais ne justifie pas cette indécente attaque de Lichtenberg, est une satire pleine de personnalités, que publia l’un des amis et des apologistes les plus zélés de Lavater , et dans laquelle le docteur Zimmermann, en faisant allusion à la difformité du professeur de Gœttingue, avait dit qu’il u’était pas surprenant que Lichtenberg fût l’adversaire d’une

92 ‘ PHILOSOPHIE , LlTTÉRATtnE ET HISTOIRE.

doctrine qui établissait des rapports intimes entre la beauté du corps et la vertu.

Les explications de quelques planches de Hogarth , que Lichtenberg avait données dans l’almanach de Gœttingue, ayant eu beaucoup de succès, il entreprit de faire regraver, sous ses yeux, l’œuvre de ce grand peintre, et de l’accompagner d’un commentaire. Cet ouvrage a paru en neuf livraisons, de 1794-1807, in-fol. et in-8“. Malheureusement la mort surprit le commentateur, en 1799, pendant l'impression de la 5° livraison; les suivantes sont d’une autre plume ; mais tel qu’il est, le travail de Lichtenberg vivra aussi longtemps que la langue allemande.

On a dit que Fielding, Garrick et Hogarth, unis par les liens de la plus tendre amitié, avaient réussi à peindre avec le plus de fidélité la nature humaine sous ses divers aspects, avec la plume, la pantomime et le crayon. Lichtenberg a contribué, par ses lettres sur Garrick dont il avait étudié le jeu pendant ses deux séjours à Londres, et par son explication de Hogarth, à transmettre à la postérité une appréciation de leur talent, plus juste et plus détaillée qu’elle ne lui serait parvenue sans le secours de sa plume. Mais indépendamment du mérite du travail de Lichtenberg sur Hogarth comme texte descriptif, c’est un véritable cours pratique de connaissance des hommes dans tous les états et à tous les échelons de la culture ou de la dégradation morale : les excellents conseils et les remarques fines dont il abonde produisent un effet d’autant plus grand, que c’est en se jouant (quasi aliud agendo) que le commentateur semble les offrir. Le seul défaut de ces tableaux de mœurs est un luxe d’allusions spirituelles et malignes, qui ne sont pas suffisamment mo-

LICHTENBEllG.

livées par la matière. L’écrivain prête visiblement des vues trop profondes, des aperçus trop ingénieux à l’artiste; et l’on ne peut nier qu’il ne tombe fréquemment dans la recherche, surtout dans les dernières livraisons. L’originalité est un écueil pour celui qui en est doué.

L’accueil extraordinairement flatteur que toutes les classes du public allemand firent aux premières parties de ce commentaire, parut imposer à l’auteur l’obligation de ne pas y ajouter une ligne qui n’offrît quelque trait piquant ; sa plaisanterie en perd parfois ce naturel, cette grâce qu’elle a dans ses autres écrits; là elle jaillit, comme un trait, d’un esprit animé jiar la gaieté, passe comme un éclair sur les objets qu’elle colore d’un jour particulier, réveille une foule d’idées, et ne fait qu’effleurer des rapprochements imprévus , piquants, féconds en résultats, sur lesquels on désirerait s’arrêter, et qu’il dédaigne d’exploiter.

Le dernier des ouvrages de Lichtenberg, dont nous parlerons, a été publié après sa mort par son frère : ce sont des observations sur lui-même, des aveux d’une naïveté rare, des vues paradoxales, extraits d’un journal où il écrivait toutes ses pensées avec plus d'abandon et de bonne foi que J.-J. Rousseau n’en a mis dans ses Confessions. Il s’y rend compte non seulement de ses projets et des réflexions nées de ses observations sur les phénomènes du sens intérieur, mais encore des rêves les plus étranges, lorsqu’ils lui promettent quelque révélation sur le principe de ses défauts et sur les causes secrètes de ses penchants, ou qu’ils lui offrent un moyen de découvrir un commencement de mauvaise habitude et d’en prévenir le développement ou d’étouffer le germe d’illusions nuisibles : il prend note des

mouvements fugitifs qui n’ont fait que traverser son âme, des idées qui ont été repoussées aussitôt qu’admises, et qu’un homme supérieur peut seul oser s’avouer à lui-même. Jamais homme doué d’une imagination aussi vive et d’une sensibilité aussi profonde ne s’est jugé avec autant de calme et de sévérité; il se voit passer, pour ainsi dire; il s’écoute sentir, penser, désirer, espérer. Il n’existe pas de recueil plus riche en observations psychologiques, en données également importantes pour le moraliste et le littérateur. On assiste au combat que se livrent l’esprit scrutateur du savant et le penchant de l’homme pour le merveilleux ; on voit aux prises les deux mot, le moi-sujet et le moiobjet.

L’éducation de Lichtenberg s’était faite dans des circonstances très défavorables au sentiment religieux, sous le règne du grand Frédéric : un scepticisme moral, froid et dédaigneux, un besoin exclusif d’analyse sèche et rigoureuse, s’étaient emparés des meilleurs esprits. On voit Lichtenberg, dans la plupart de ses écrits, dominé par cette tendance de son siècle, et n’apercevant le danger ou l’erreur que dans le zèle imprudent de Lavater, ou dans l’extravagance de visionnaires tels que le prophète Ziehen ‘. Mais dans ses confessions l’homme, observateur de la nature morale, reparaît avec tout le sentiment des besoins auxquels

' Ziehen, surintendant ecclésiastique à Zellcrfeld, avait eftVayéles peuples du nord de l’Allemagne par des prédictions d'une épouvantable catastrophe qui devait causer la ruine prochaine d'une grande partie de celte contrée. Quelques pamphlets de Lichtenberg, pleins de sel et de raison, contribuèrent principalement à calmer cette terreur panique. On les trouve réimprimés dans le quatrième volume de ses oeuvres, page 21A jusqu’à 253.

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les sciences exactes ne sauraient satisfaire. « Quelle « différence, dit-il (p. 155 du premier tome de ses « Œuvrei posthumes) , lorsque c’est dans ma chambre « que je récite le verset du Ps. 90 : Avant que les mon- « laffftes fussent nées, et que tu eusses formé la terre et « r univers, tu es le Dieu fort d’éternité en éternité ; ou lorsf< que c’est sous les voûtes de l’abbaye de Westminster « que je le redis, environné des trophées de la mort, « éclairé de ce demi-jour dont la sainte et faible clarté « guide les pas qui foulent la poussière des rois! Je « l’ai répété partout et à toutes les époques de ma vie, « jamais sans être profondément touché : mais à West- « minster j’éprouvais, en le prononçant, un frisson K ineffable, plein d’épouvante et de douceur. Je sentais « la présence du juge auquel les ailes de l’aurore ne « peuvent me dérober; je versais des larmes, non de « douleur, non de joie, mais d’une confiance inexpri- « mable en ce juge. »

On trouvera de pareils aveux, tirés du journal de Lichtenberg, dans un article des archives littéraires (tome I, pages 228-251); l’auteur l’y peint d’après luimême, et entremêle ses extraits d’observations très fines. Voici quelques citations de cette auto-biographie, la plus sincère et la plus piquante qui ait été jamais écrite. «Je me plaisais (Œuvres, 1, 9) à imaginer U comment je pourrais, sans être aperçu, mettre le feu t( quelque part, ou tuer telle ou telle personne. Je chert( chais à m’identifier avec un athée (ibid., page 28), et « j’en jouais le rôle en société, exercitü qratiâ ; j’adop- « tais parfois celui d’un homme que les idées d’une K superstition puérile tourmentent; j’aimais à me livrer « aux suppositions les plus téméraires. » (Dans ce nombre, il faut sans doute ranger cette prédiction, p. Ifif):

9fi PHILOSOPHIE , LITTÉRATURE ET HISTOIRE.

« Il deviendra un jour, sous l’empire des derniers proie grès de notre raffinement social, aussi ridicule de (I croire en Dieu, qu’il l’est maintenant de croire aux (I spectres). » — «Je pense qu’il serait instructif d’écrire « l’histoire d’un professeur de philosophie (selon Pla- « ton, Locke, Kant, etc.), qui demanderait à Dieu, avec « instance, de créer un homme d’après l’image de sa « psychologie : il est exaucé, et dès le premier jour, « on est obligé de conduire celte créature aux Petites- « Maisons. — Dans l’enfance des tâtonnements d’ex- « plications physiques, on avait recours à l’hypothèse « d’esprits dont on peuplait la nature; l’âme humaine « est un reliquat de cette opinion ; c’est le spectre qui « hante encore les ruines de notre habitation corpo- « relie (page 1 56.) — 11 me semble que le monde entier « soit un appareil uniquement destiné à me faire senti tir mes maux de toutes les manières possibles (page H 29). » — «Un des traits les plus remarquables de « mon caractère, est la manie de voir des pronostics « partout ; je lis mon sort dans le mouvement d’un in- « secte. » — « Une lumière presque aussitôt éteinte « qu’allumée, m’a fait désespérer de mon voyage d’I- « talie (page 26). » — « J’ai été souvent douloureuse- « ment affecté de n’avoir pu éternuer trois fois de « suite depuis 20 ans (page 27). » — «Lorsque j’enfonce « un clou, je ne puis m’empôcher de chercher ce qui « arrivera jusqu’à ce que je le retire. En novembre, « j’attachai à mon lit un nouveau carton ‘ : lorsque « j’ôtai le clou.... j’avais perdu l’un de mes enfants, et « mon excellent ami Schernhagen d’Hanovre (page 5 « du second volume). »

' Pour y écrire ses réflexions, (juand il ne dormait pas.

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Lichtenberg était sans doute préoccupé de l’idée de cette correspondance mutuelle de toute chose avec toute chose, qui, dans l’esprit d’un Leibnitz, produit le système de l’harmonie préétablie, mais qui, dans les hommes d’une imagination mal gouvernée, dégénère en superstition ridicule. — i « Que ne puis-je creuser K dans ma tète des canaux de communication qui éta- « blissent entre mes idées, stérilement disséminées par « centaines, un commerce intérieur qui les féconde « mutuellement! (page 42) » — « Le chagrin causé par « la découverte d’un défaut en moi, a souvent été plus « que compensé par le plaisir que me procure l’ac- K croissement de connaissances qui en résulte j tant » l’homme est emporté par le professeur, w — « Je ne « puis me débarrasser de l’idée que j’ai passé par la « mort avant de naître, et qu’une seconde mort doit « me rendre à mon ancien état, page 10 du second « volume. )) — « Le spinosisme et le déisme conduisent (( un esprit pénétrant nécessairement au même résul- (( tat. Le point de vue du théiste sert à s’orienter dans n la doctrine du panthéisme, comme on se sert quclque- « fois du coup d’œil, comme moyen de mettre à l’éi( preuve les opérations de mesurage les plus exactes, « tome II, page 32. « — « Euler dit, dans ses lettres à « une princesse d’Allemagne ( vol. II, page 228), qu’il If y aurait des orages, et que la foudre tomberait, lors « même qu’il n’existerait pas d’hommes qu’elle pût « écraser. J’avoue qu’il ne m’a jamais été possible « d’attacher un véritable sens à l’opinion reçue qu’Eu- « 1er exprime ici. Il m’a toujours paru, que la notion « d’exister était empruntée à notre activité intellec- « tuelle, et qu’en anéantissant les êtres qui sentent et K qui pensent, on anéantit par là l’existence elle-même.

98 PHILOSOPHIE, LmÉRATL’RE ET HISTOIRE.

« Ce que j’éprouve, lorsque je réfléchis à cette dépen- « dance mutuelle de la pensée humaine et de l’être en U général, a si peu d’analogie avec les principes qui « ont présidé à la formation du langage, qu’il m’est (f impossible de rendre clairement mes idées là*des8us. « Dieu veuille que je n’en devienne pas fou ! » ( Pages 1 3 et 1 4 du second volume.) « Je crois du fond de mon « âme et par suite des plus mûres réflexions, que la « doctrine de l’Évangile est le moyen le plus sûr et le (f plus efficace de répandre un repos et un bonheur « durables sur la terre. Combien il aurait été facile à « un être comme Jésus, d’imaginer un système ration- (I nel qui aurait satisfait les philosophes les plus exi- « géants ! Mais des siècles se seraient écoulés, avant qu’il « eût été bien compris : le beau profit qu’en auraient M retiré les hommes faibles et souffrants, dans le trou- « ble des passions et à l'heure de la mort, sans parler (( de tout ce qu’en auraient fait les jésuites de tous les « temps et de toutes les nations ! (Ibid., page33.)«

En voilà assez sur la lutte pénible dans laquelle cet esprit vaste et profond se vit engagé toute sa vie, par les aperçus divergents que lui offraient les besoins de la spéculation et ceux du cœur, des nerfs malades et une raison forte, les intérêts de la science et les méditations du spectateur impartial des affaires humaines. Les suites désastreuses de la révolution française, et les craintes qu’elle lui inspirait pour l’avenir de l’Europe, ne furent pas les moins pénibles sujets de ses pensées, vers la fin de sa vie. La mort ne paraît jamais avoir été, pour Lichtenberg, autre chose qu’un objet de méditation calme et de curiosité, ou même de désir. «Que « n’ai-je, s’écrie-t-il (ibid., page 8, second volume), « déjà franchi la ligne de séparation ! Mon Dieu, com-

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« bien il me tarde de toucher au moment où le temps « cessera pour moi d être le temps, où je serai reçu « dans le sein maternel où je dormais, lorsque le Hein- « berg ‘ était battu par l’Océan, lorsque Épicure, César, i( Lucrèce, écrivaient, et que Spinosa concevait la plus (( grande pensée qui jamais soit entrée dans la tête « d’un homme. » Ce vœu fut exaucé le 24 février 1799, après six jours d’une maladie inflammatoire.

La collection des œuvres de Lichtenberg a été publiée, au profit de sa veuve et de ses quatre enfants, par les soins de son frère et de M. Kries, à Gœttingue, 1 800- 1806, 9 vol. in-8®. Elle renferme le journal dont nous avons parlé, et tous les écrits qu’il avait insérés dansles Almanachs et dans le Magasin de Gœltingue, à l’exception de deux morceaux * un peu gais, où il avait fait rire le public allemand aux dépens de l’illustre traducteur d’Homère, et que les éditeurs du recueil n’ont pas réimprimés par égard pour M. Voss. Le premier volume offre son portrait. Il avait conçu l’idée de plusieurs romans, entre autres, d’un ouvrage où il aurait fait figurer, comme héros, un prince double, c’est-à-dire un monstre composé de deux individus réunis dos à dos. Voyez son Éloge par Kaestner (Mémoire de l’Académie de Gœttin-

' Montagne près de Gœttingue.

* 11 s’agissait de la manière de figurer en allemand le son de l’éta grec; M. Voss écrivait Haebae, Haerae, pour Hébé, Héré (Junon), et avait vivement défendu son orthographe. La satire de Lichtenberg, pleine d’érudition et d’enjouement, était intitulée : De la prononciation des moutons de l’ancienne Grèce, comparée à celle de leurs nouveaux frères des bords de l’Elbe, et portait cette épigraphe parodiée du monologue de Hamlet : lo baeh or not to baeh, that is the question. (Troisième numéro de la deuxième année, et premier numéro de la deuxième année, et premier numéro de la troisième).

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gue, 1799, in-Zf"); et sa TYe, par un anonyme, dans le Nécrologe de Scliliclitegroll (deuxième vol. de la dixième année, tome II, Gotha, 1805, in-12).