ESSAI

Sur le plan formé par le fondateur de la religion chrétienne pour le bonheur du genre humain. 1 vol. in-8*.

Pablië, pour U première foie, en forme de programme latin, CSoiuiUum btnê tnerendi de universo genere Humana ingenii tupra hominem elali documenlum. Wittembcrg, (780, in-|o, et imprimé quatre fois en allemand, dans des éditions suceeMircment augmentées de 1711 k 1788.

D’après l’idée que les lettres de Reinhard et l’histoire de ses travaux ont dû donner de lui aux lecteurs, ils ne s’étonneront pas qu’il ait trouvé le moyen d’étre original et neuf sur un sujet que l’enthousiasme, la reconnaissance et le génie semblaient avoir épuisé depuis longtemps. Des écrivains, aussi distingués par leurs qualités morales que par leurs lumières et par leur talent, ont tâché de motiver l’admiration du genre humain pour le fondateur du Christianisme , et d’expliquer pourquoi il est hors de pair, et pourquoi, indépendamment de toute opinion sur son origine, il se trouve, dans l’esprit des meilleurs juges de ce qui mérite véritablement notre estime et notre admiration, placé infiniment au-dessus des hommes qui ont le plus honoré notre race. Les écrits posthumes de Reimarus, savant éditeur de Dion Cassius, et auteur d’un des meilleurs traités sur lesbasesdela religion naturelle, venaient d’être publiés par le célèbre Lessing. Tous étaient

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dirigés contre la croyance des chrétiens : mais celui surtout qui est intitulé du but de Jésus, était une attaque à la fois si virulente et si dangereuse contre le caractère et les intentions du Christ, que les théologiens les plus éminents de l’Allemagne se virent dans la nécessité de s’armer contre ce redoutable adversaire de tous les moyens de défense que pouvaient leur fournir l’étude des livres sacrés, et une raison habituée à réfléchir sur les intérêts religieux des hommes. Quelques-unes des armes employées avec succès par leurs prédécesseurs étaient usées : celles mêmes qui pouvaient encore être utiles, avaient besoin d’être retrempées et maniées, sinon avec plus d’habileté, au moins d’après des méthodes mieux adaptées aux opinions régnantes et à l’esprit du temps. Chaque siècle a demandé un genre particulier d’apologies de la foi chrétienne : celles d’Origène, de Tertullien, d’Athénagore, nous paraissent bien faibles auprès des traités de Grotius et d’Abbadie, devenus eux-mêmes insuffisants, depuis que la raison humaine, enorgueillie des conquêtes qu’elle a faites dans le domaine des sciences naturelles, rejette avec un superbe dédain tout ce qui n’est pas empreint de l’esprit philosophique. En Allemagne, les devoirs du défenseur de la Révélation sont peutêtre plus rigoureux et plus difficiles à remplir que dans toute autre contrée. Les Allemands aiment à scruter, jusque dans leurs racines, toutes les vérités de la morale et la théologie. On ne se contente pas de meubler la mémoire des enfants, mais on les habitue, de bonne heure, à se pénétrer de la raison des choses.

Pour accréditer une doctrine, pour la sauver du mépris des classes studieuses, de cette élite de la nation

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qui décide par son influence du sort des systèmes, il faut que cette doctrine se montre appuyée sur les premiers principes des connaissances humaines et en harmonie avec les grandes vues historiques, avec les spéculations de la haute métaphysique, qui plaisent tant aux Allemands, et qui, à leurs yeux , donnent seules quelque prix à l’instruction.

Les dissertations dans lesquelles Reimarus s’efforce (le prouver l’origine humaine du Christianisme, tiraient un nouveau degré d’importance de la réputation de Lessing, leur éditeur, et de l’opinion généralement répandue que ce critique partageait secrètement les opinions de son auteur. Ce dernier, versé dans la connaissance de l’antiquité et des systèmes de ses philosophes, s’était attaché à rendre plausible l’hypothèse que M. de Senancour vient de reproduire dans ses Observations sur l'ouvrage intitulé : Génie du Christianisme, avec un air de supériorité et sur un ton de triomphe, assez déplacés lorsqu’on ne fait que répéter une assertion mille fois hasardée, et qu’il s’agit d’une croyance qui élève, agrandit la nature humaine, qu’on ne saurait détruire qu’aux dépens du repos, de la moralité et du bonheur d’une nombreuse portion de nos semblables, et qui a été non pas adoptée seulement par routine ou de confiance , comme M. de Sénancour l’affirme, mais examinée avec soin au flambeau d’une analyse sévère et profonde , avec l’indépendance d’esprit que donne l’amour de la vérité et l’habitude de lui assigner le premier rang parmi les intérêts de la vie; que dis-je, examinée? exposée, justifiée, défendue par les plus illustres d’entre les philosophes modernes, Pascal, Bacon, Locke, Boyle, Newton, Leibnitz, Wolf, Euler, Bonnet, Haller, etc., sans qu’aucun d’eux (et c’est une

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circonstance remarquable) ait été déterminé par des devoirs d’état et des vues d’ambition.

Pour montrer combien il est contraire à l’histoire de supposer que l’entreprise de Jésus, de réaliser l’attente du Messie au milieu de sa nation, ne lit que donner, par les circonstances qui l’accompagnèrent, plus de consistance et de popularité à des idées philosophiques et à des maximes de morale anciennement répandues dans l’Orient et développées par les disciples de Platon , Reinhard, dans son Estai sur le plan du fondateur de la religion chrétienne, fait la revue de tous les sages de l’antiquité, des législateurs, et généralement de tous les bienfaiteurs des hommes qu’on pourrait être tenté de mettre en parallèle avec Jésus-Christ. Il examine, avec autant de candeur et de respect pour leur mérite, que de sagacité et d’érudition , si un seul d^entre eux paraît avoir conçu une idée approchant du plan de Jésus, qui embrasse le genre humain tout entier dans un projet d’association fraternelle, formée pour s’entr’aider mutuellement dans la carrière de la vertu et du bonheur, en faisant de concert une guerre sainte et courageuse au vice, à l’égoïsme, à l’hypocrisie, sous les auspices et avec les secours d’un père commun, maître de l’univers et protecteur de ces desseins salutaires. Marchant au flambeau d’une saine critique et d’une connaissance profonde du langage , des opinions, des mœurs, des usages de l’Orient et de la Grèce, il prouve, jusqu’à l’évidence, que rien d’analogue à ces vues sublimes n’était entré dans l’esprit d’un seul des grands hommes de l’antiquité ; bien plus, que les philosophes les plus éclairés , les poètes les plus distingués par l’élévation de leurs sentiments , n’avaient pas même, dans leurs vœux philanthro-

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piques , ou dans leurs fictions morales et dans leurs créations idéales de modèles accomplis (tels que le Cyrus de Xénophon ou le sage du Portique) quoique éclairés des rayons du génie de Pythagore et de Socrate, attribué à leurs héros on imaginé eux -mêmes l’ombre d’un pareil projet. Au contraire, arrivant comme à regret, au bout de ses recherches lovales, à un résultat que son admiration pour ces bienfaiteurs de l’humanité lui inspirait le désir d’écarter, il est forcé d’avouer, et de mettre dans un grand jour, qu’aucun des sentiments et des principes sur lesquels repose le plan de Jésus n’avait pu germer dans ces grandes âmes , qu’ils avaient dû nécessairement être repoussés par cet esprit de férocité que respire le monde antérieur au Christianisme, étouffés par ces affections exclusives, ce mépris et cette haine pour les étrangers qui entraient dans toute l’organisation morale des peuples de l’antiquité, et comprimés par cette loi fondamentale qui, dans tous les états anciens , signalait comme le plus grand des crimes d’altérer les institutions, de contredire les traditions populaires, et de porter atteinte, par des actions ou des systèmes, aux cérémonies du culte établi.

Considérant ensuite les circonstances dans lesquelles Jésus a formé cette résolution sans exemple , les difficultés avec lesquelles il eut à lutter, l’aversion des Juifs pour tout ce qui ne descendait pas d’ Abraham, la soif de vengeance qui les animait contre leurs oppresseurs, surtout l’idée qu’ils étaient le peuple élu, les favoris de la Divinité, idée, qui , se fondant sur une fausse interprétation de leurs oracles , donnait une force toujours croissante à cette haine et à cet orgueil qui éclatèrent quelques années plus tard avec une fureur et une éner-

gie uniques dans l’histoire j retraçant ce tableau de l’état moral de la nation au sein de laquelle le Christ devait se former, l’auteur n’a pas de peine à montrer quelle barrière insurmontable un entourage pareil devait opposer au développement des sentiments qui ont animé Jésus jusqu’au dernier moment de sa vie, qu’il a manifestés avec le plus de force dans son douloureux, supplice, et que le charme de son souvenir a su rallumer dans le cœur de ses disciples. Puis , après avoir rappelé que ce Jésus était lui-même de race royale, et avait sans doute (pour continuer à parler humainement) été, plus qu’aucun autre Juif, nourri dans les préjugés de suprématie politique et morale que des siècles d’humiliation et d’esclavage n’avaient fait qu’exalter jusqu’au délire, Reinhard s’adresse, il adresse à ses lecteurs une question à laquelle les moins prévenus pour le fils de Marie auront peine à répondre autrement que par un cri d’admiration; il demande quelle idée on doit avoir de l’être surprenant qui a pu, dans des conjonctures qu’on caractériserait bien mal en se bornant à les appeler décourageantes , former le plan d’une alliance intime entre toutes les nations de la terre, sur des conditions égales et sur une parfaite réciprocité de droits, de secours, d’obligations, d’espérances ; sacrifier à ce plan tous les agréments de la Vie et la vie même, y persévérer en dépit, pour ainsi dire, des hommes et de la nature; se mettre en opposition avec toutes les opinions dominantes, tous les intérêts des classes puissantes, toutes les passions, et, ce qui est bien plus, toutes les habitudes; livrer une guerre à mort à l’esprit des générations précédentes et de celle dont il était le contemporain ? quel a dû être le cœur qui, dilaté par une bienveillance toute divine , ne se

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resserra ni à l’aspect de la méchanceté, ni sous le souffle glaçant de l’indifférence, ni sous les coups de la perfidie et de l’inimitié? quelle a dû être l’âme de celui qui, dans le cours d’une vie de privations et de douleurs, dans les angoisses même de la mort, n’a cessé de tenir ses bras ouverts, et pour ceux qui le repoussaient, et pour ceux qui l’abandonnaient lâchement,* qui les a conjurés de venir s’y jeter, jusqu’au moment où, cloués sur la croix, ils semblaient encore étendus pour recevoir les hommes égarés et les nations aveuglées sur leurs plus chers intérêts?

Faisant abstraction du succès de ces vues généreuses, Reinhard n’a pas même besoin de son talent pour convaincre le lecteur le moins prévenu en faveur du Christianismej que les idées qui servent de base au plan de Jésus suffiraient à elles seules pour lui assigner le rang du plus beau, du plus vaste génie qui ait paru sur la terre, quand même elles n’eussent jamais reçu leur effet. 11 le voit ensuite combiner, avec un calme céleste, les moyens de réussite, et au moment où son entreprise paraît devoir immanquablement périr avec lui, où ses plus intimes amis s’éloignent et le désavouent, annoncer l’infaillible gain de sa cause, présenter le résultat de ses efforts, en apparence aussi infructueux qu’héroïques, sous l’image d’un germe d'où se développera un arbre magnifique , destiné à servir d’abri à toutes les nations du globe. La confiance avec laquelle Jésus prédit l’issue de ses projets tient de la majesté du maître de la nature, et de la conviction d’un être qui aurait été admis à ses conseils. Ceux qui, par des motifs d’orgueil philosophique , ou par un scepticisme qu’ils trouveraient déraisonnable dans toute autre recherche, seraient tentés d’attribuer

à l’exaltation de l’enthousiasme une assurance qui reste inébranlable au milieu d’un abandon général et dans les horreurs du supplice , n’ont qu’à lire l’ouvrage de Reinhard pour sentir l’absurdité morale et historique d’une telle supposition. L’auteur entre dans des développements psychologiques du plus grand intérêt : il montre, par l’analyse de ce caractère qui a réuni tant de sagesse à tant d’énergie, tant d’ingénuité à tant de profondeur, de calme , de prévoyance et de connaissance du cœur humain, combien ce phénomène moral est, non seulement unique dans l’histoire, mais tout à fait inconcevable, si l’on s’obstine à rejeter l’idée d’une assistance surhumaine.

Après avoir prouvé qu’aucun homme, avant Jésus, n’avait conçu un plan de réforme pour le genre humain tout entier ; qu’avant lui l’instruction de la maisse du peuple, son éducation morale et religieuse ne fut jamais l’objet des soins d’aucun sage et d’aucune secte ; que si quelques hommes éclairés et généreux avaient eu le désir de répandre autour d’eux quelques rayons de lumière , ils avaient borné leurs efforts au cercle étroit de leurs concitoyens et des classes supérieures, en se couvrant du voile des allégories , et se retranchant dans le fort des sociétés secrètes ou dans le mystère de méthodes ésotériques, tandis que l’immense majorité des citoyens étaient les serfs du ciel et de la terre, jouets et victimes des prêtres; après avoir fait sentir que ce fut une pensée aussi neuve et salutaire que sublime, que ce projet de changer tout à coup en instituteurs bienveillants et désintéressés ces avides sacrificateurs des peuples; en frères appelés aux mêmes espérances, soumis aux mêmes devoirs, et jouissant des mêmes droits, ces races également corrompues de

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maîtres impitoyables et d’esclaves avilis , Reinhard examine, avec la même supériorité de vues, d’érudition et de logique, quels ont dû être le génie et l’âme de celui qui , non seulement a le premier conçu cette pensée, mais a seul entrepris de la réaliser. Il compare la beauté de ce plan régénérateur avec les besoins urgents de l’humanité ; les dilBcultés qu’il présentait avec la faiblesse des moyens ; l’invraisemblance d’une issue heureuse avec le plus glorieux succès ; l’absence de toute fraude pieuse , de toute violence , de toute ruse, avec la conduite d’autres législateurs : il rappelle en même temps la sévérité des principes de l’Évangile, la pureté de ses maximes également éloignées d’un relâchement pernicieux et d’un rigorisme décourageant, de la contemplation oiseuse des sectes asiatiques et de la fastueuse ostentation du Portique : il fait sentir comment elles concilient, avec le sentiment de la dignité de notre nature, une vertu toute nouvelle dans la morale, celle de l’humilité, qui, en mortifiant l’orgueil de la raison , et en prévenant l’entière sécurité du cœur, combat le principe même des égarements de l’un et de l’autre : enfin il demande quel est le rang que nous assignerons à Jésus sur l’échelle des êtres , quelle place nous lui donnerons parmi les sages et les héros, à lui qui en serait le plus grand, lors même que son plan eût disparu comme une vision céleste, après avoir jeté l’éclat d’un moment, aujourd’hui que nous le voyons réalisé par la sagesse plus qu’humaine, par l’énergie plus qu’héroïque de celui qui l’avait seul conçu entre les hommes.

Si l’ouvrage de Reinhard, qui a été traduit en français par M. Dumas , pasteur de l’Église réformée de Dresde, était connu en France , les hommes instruits

et justes, qui répugnent, ne fùt-ce que par des motifs desimpie reconnaissance, à frustrer un des bienfaiteurs de l’humanité de la part d’estime et d’admiration qu’il a méritée, cesseraient enfin de répéter, comme l’a fait dernièrement encore M. de Senancour (page 128 de ses Observations) , que « le Christianisme est le résultat (( de l’ancienne civilisation de l’Asie; que c’est le choix, (f retouché assez lentement, de ce que les Orientaux (( connaissaient ; que Platon a contribué à cette ré- « forme ; que la tentative pour réaliser l’attente du (( Messie des Juifs en fut l’occasion ; que Pythagore , « Zoroaslre , les Gymnosophistes , etc. , en ont bien « plus été les précurseurs que Jean-Baptiste. » Toutefois, en établissant les droits exclusifs de Jésus à la conception du plan le plus vaste et le plus généreux qui ait été formé parle génie de l’bomme, Reinbard ne prétend point avoir démontré directement sa mission divine. Tout ce qu’il demande pour récompense de ses savantes recherches sur le mérite comparatif des plus nobles d’entre les entreprises humaines, c’est d’obtenir de la partdes amis de la vérité etdela vertu, quelque attention pour les ouvrages qui ont pour objet spécial de prouver l’origine céleste du Christianisme, et de les disposer à accueillir sans prévention les arguments victorieux des Locke, des Clarke, des Butler, desPayley, des Ditton, des Abbadie, des Vernet, des Bonnet, des Houteville, des Miebaelis, des Storr, des Less, des Noesselt, et de tant d’autres défenseurs de la foi chrétienne. En quittant la lecture de ce livre, on se sent pénétré d’un sentiment d’adoration, qui n’a rien de commun avec l’admiration qu’inspirent les autres grands hommes. On voit la Providence comme dirigeant tous les événements vers un seul but, celui de préparer le

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triomphe complet du plan de Jésus. Persuadé qu’il existe un Dieu juste et saint, qui veut le perfectionnement moral des créatures intelligentes; persuadé que la scène visible de ce monde ne peut mieux servir les intentions du maître de l’univers, qu’en concourant à faciliter ce perfectionnement par l’impression de ses phénomènes sur des spectateurs doués de raison et du désir du bien ; convaincu que tout, dans la création, est subordonné à cette grande fin, le philosophe n’envisage plus les miracles du Christ, ces manifestations d’une bonté puissante, qui réveillèrent les peuples plongés dans le sommeil de la mort morale, comme des événements qui révoltent la raison, en troublant l’ordre qui résulte des lois de la nature, mais comme un moyen de préparer un état de choses plus conforme aux desseins de l’auteur de ces lois, comme le cortège digne de l’Etre qui opéra ces miracles, et comme l’emblème du pouvoir irrésistible que ses vues sublimes allaient exercer sur les actions et sur les destinées humaines.

Parmi les discussions incidentes auxquelles se livre l’auteur de \’E$sa% sur le plan de Jésus, il faut distinguer celle qui a pour objet d’examiner s’il y a, dans les moyens qu’il mit en œuvre, quelque chose d’analogue avec l’idée et la marche de ces sociétés secrètes que l’Allemagne a vu se multiplier, depuis une trentaine d’années, dans des intentions tantôt louables, tantôt dignes de blâme. Un théologien , novateur téméraire, en qui de graves erreurs de conduite avaient nourri une forte propension à se livrer aux écarts d’une imagination féconde, et à se faire une ressource d’un talent trop flexible, J.-F. Babrdt venait, dans une espèce de roman sur la vie de Jésus, qu’en dépit de riiistoire

il mettait en relation avec des philosophes grecs, et qu’il osait engager dans toutes sortes d’entreprises hasardeuses, de lui prêter celle d’une association secrète; et le public allemand, fortement occupé de sectes.mystérieuses, qui avaient joué ou jouaient encore un rôle important dans différentes cours d’Allemagne, porté, d’ailleurs, à chercher dans les ligues secrètes la clef des révolutions, soit politiques, soit religieuses, avait accueilli les idées de Bahrdt avec un intérêt qui ne permettait pas à Reinhard, en traitant du plan du Sauveur, de les passer sous silence. Dans des pays où de telles confédérations sont moins communes, et paraissent moins importantes comme explication d’événements historiques, on trouvera peut-être que l’auteur a fait trop d’honneur à cette hypothèse, en la combattant avec tout le soin que mériterait une erreur plus spécieuse. Mais lorsqu’un esprit solide rencontre sur son chemin un préjugé qu’il lui importe de soumettre à une analyse sévère, il aime à en débarrasser pour jamais les avenues de la science. C’est ainsi qu’après ce que Locke a écrit sur les idées innées; Bentley, sur plusieurs ouvrages grecs, donnés sous de faux noms; Lardner, sur l’authenticité des livres du Nouveau-Testament; Payley, sur celle des Épîtres de saint Paul, en particulier; Schultens, sur l’usage de l’arabe dans l’interprétation du code des Hébreux ; Hemsterhuys et ses disciples, sur l’identité de l’origine des langues grecque et latine, il n’est plus permis de reproduire les erreurs qu’ils ont détruites, qu’à ceux qui sont restés dans l’ignorance de leurs recherches. Nous ne craignons pas d’ajouter , qu’après celles de Reinhard, il est désormais impossible, sans donner un démenti à l’histoire des institutions et des philosophes de l’antiquité, de ne

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voir dans le Christ qu’un de leurs émules, et, dans son Eglise, un simple perfectionnement, une application plus générale et populaire des parties usuelles de leurs systèmes religieux. Il sera, de même, impossible à tout homme sensé, qui a pris connaissance de cet ouvrage, d’admettre à l’avenir la supposition qui prête l’idée et le secours d’une association secrète au ûls de Marie, à celui qui est venu sur la terre pour rendre témoignage public à la vérité; qui a voulu qu’elle fût libre comme les eaux de la mer; qui défendait de placer la lumière sous le boisseau , et dont le caractère, la conduite, les discours marquent une aversion profonde pour tout monopole de lumière, pour toute instruction ténébreuse, pour toute caste sacerdotale ou secte d'initiés, trafiquant dans le secret des résultats d’une meilleure éducation et d’une position plus heureuse, pour toute exclusion, même du plus faible, du plus vil des hommes, du commun héritage de biens, destinés aux enfants d’un même père et aux frères d’un même Rédempteur.

^'ous nous sommes laissé entraîner au plaisir de parier avec étendue d’un ouvrage neuf, original, fait pour intéresser toutes les classes des lecteurs, un des plus utiles, en un mot, et des mieux adaptés aux besoins moraux de la génération actuelle, qui aient paru dans ces derniers temps : et nous voudrions avoir inspiré à nos lecteurs le désir de le lire dans la traduction qui en a été donnée sous ce titre : Essai sur le Plan formé par le fondateur de la Religion chrétienne pour le bonheur du genre humain, par F. V. Reinhard; traduit de l’allemand par J. L. A. Dumas. Dresde, '1799, in-8’’. — On le trouve à Paris, chez MM. Treuttel et Wurtz, rue de Bourbon, n° 17,