PHILOSOPHIE, HISTOIRE ET LITTÉRATURE

L’auteur y propose, sur ce sujet obscur, des vues que Trendelenburg , Vater, Gesenius, ont développées et rectifiées ou confirmées depuis.

Les observations que cet écrit, d’ailleurs entièrement opposé à l’opinion de l’école de Buxtorf relativement à l’autorité canonique des points voyelles, contient sur l’orthographe comparative des livres de l’Ancien-Testament, et des plus anciennes monnaies phéniciennes, offrent un des arguments les plus forts et les plus ingénieux allégués pour l’antiquité du Pentateuque. Sans doute Michaëlis est, comme grammairien, très inférieur en exactitude religieuse et en connaissance approfondie des dialectes sémitiques, aux Hollandais Schultens et Schrœder, aux Allemands Storr et Schnurrêr; mais à la patience du philologue suppléent la justesse de ses vues et une fécondité merveilleuse en aperçus nouveaux. Il devine les lois du langage, que d’autres explorent et prouvent laborieusement. Au surplus, ce n’est pas dans ses traités de grammaire proprement dits, qu’il a exposé et développé ses observations grammaticales les plus fines et les plus utiles. Elles sont éparses dans tous ses ouvrages, particulièrement dans son journal intitulé : Bibliothèque orientale et exégétique (Francfort, 1771-1785, in-8“, 23 tomes, et 2 suppléments avec un 24" tome en 1789, qui contient sept tables de matières générales; dans sa Nouvelle Bibliothèque, 1 786- 1791,8 tomes) ; et dans les Supplémenta ad Lexica hebratca (6 volumes in-4",Gœtt., 1784-1 792), savantdépôt du résultat et résumé de toutes ses recherches sur le matériel de la langue, et livre indispensable à tout hébraïsant. Mais ce sont principalement ses notes sur le livre De sacrâ Hebrœorum poesi , qui offrent ses remarques grammaticales les plus intéressantes et les plus ingé-

MICHàELIS.

nieuses, telles que (page 278) sa conjecture sur l’origine du vau conversif, qu’il croit être le débris du verbe substantif (conjecture adoptée par les meilleurs grammairiens, Hezel, Basse, Wecklerlin, J. M. Hartmann, Gesenius) : et (ibid.) une application heureuse de la note mémorable de Sam. Clarke, sur Hom. IL,

I, 37, à la théorie du verbe hébreu; application qui a jeté un nouveau jour sur les deux aoristes du verbe, et qui, plus développée encore qu’elle ne l’a été par

J. Jabn (Gramm. ling. Hebr., \ienne, 1809, p. 197-214), promet à la grammaire hébraïque, et à l’exégèse biblique, une source d’importantes améliorations et de solutions désirées. Vn. Grammaltca chaldatca, Gœttingue, 1771 , in-8®, 133 pages.’VBI. Grammatica syriaca, Halle, 1784, in-4“. Cette grammaire, la meilleure de celles qu’il a publiées, doit ses principaux avantages aux notes manuscrites que son père avait ajoutées à son Syriasmus, et que le fils trouva après sa mort. IX. Chrestomalhie syriaque, i" tome, accompagné d’un Traité intéressant de la langue syriaque ; le choix de morceaux est borné à des extraits de saint Ephrem, et de la Chronique de Bar-hebræus, ibid., 1768, in-8", 2^ édition, 1783-86. X. Castelli Lexicon syriacum cum J. D. Michaëlis additamentis , 2 vol. ibid., 1787-88. Les principales additions sont tirées des papiers de son père. XI. Grammaire arabe, avec une chrestomathie (qui n’est autre chose que l’appendice de la grammaire d’Erpenius, dans l’édition de Schultens), et un Avant-propos sur le style poétique et historique des Arabes, ibid., 1771 ; 2' édit. 1781 , exil et 256 pages *. La préface offre des observa-

’La trois ème édition de cette chrestomatliie, publiée par G. H. Bernstein, Gœltinguc, 1817, in-8“, laisse encore beaucoup à désirer:

lions judicieuses ; mais la grammaire est aussi maigre et imparfaite que celle de M. de Sacy est riche et excellente.

Micliaëlis est le premier qui ait mis les inflexions de l’arabe vulgaire en parallèle avec celles de l’arabe littéraire. Nulle part il ne perd de vue le but de faire envisager la langue du livre de Job, comme mieux conservée, et actuellement plus vivante dans la bouche du peuple que les autres idiomes des nations de l’antiquité ne l’ont été et ne le sont de nos jours. Il avait projeté une traduction de l’Alcoran; mais il n’en a donné qu’un fragment, Nova versio turw seeundw mm illustrationibus, 175'i, in-4“.

Sous la rubrique de la philosophie, nous pourrions placer quelques traités qui ne sont pas sans mérite : XII. De principio indiscernibiliam, (dans le Synlagma commentât., t. Il, in-V).

XIII. De la mémoire. XIV. De l’action de l’imagination de la mère sur le fœtus (dans le premier volume des Slélanges) ; mais le seul ouvrage qui demande une mention particulière, est le Mémoire couronné par l’académie des sciences de Prusse, en 1759, intitulé : XV. De l’influence des opinions sur le langage et du langage sur les opinions (trad. de l’allemand en français par Mérian et Prémontval, Brème, 1702, in-4° de 208 pag.) Cette dissertation, incontestablement une des plus remarquables productions de la plume de Michaëlis, n’offre pas, à la vérité, une théorie bien profonde de l’action et de la réaction mutuelles des signes sur la pensée, en tant qu’elle devrait être fondée sur l’analyse même

voyez l’analyse qu’en donne M. Silveslre de Sacy dans le Journal (les savants, de décembre 1817, page 732.

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de nos facultés, et sur l’origine du langage ; mais elle est si riche en exemples qui jettent un jour inattendu sur des problèmes d’anthropologie psycologique et historique , qu’elle présente aux amis de la philosophie, comme à ceux de l’histoire de l’esprit humain et de ses erreurs, une des lectures les plus piquantes et les plus instructives que la littérature du dernier siècle puisse leur fournir. L’influence des opinions d’un peuple sur son langage, et l’influence avantageuse du langage sur les opinions, y sont montrées plutôt qu’expliquées par des faits admirablement choisis : mais la partie, à la fois la plus brillante et la plus solide du Mémoire, roule sur les influences nuisibles exercées sur les opinions par la pauvreté des langues; par leur abondance vicieuse; par les équivoques; par des idées accessoires et de faux jugements que la nature de l’expression rend inséparables de l’idée principale, ou très difliciles à en détacher; par des étymologies et des expressions qui couvrent des erreurs ou causent des méprises; enfin par un attachement opiniâtre pour certaines beautés arbitraires. De ces sources d’influences nuisibles du langage, le lecteur voit avec surprise, et avec adniira-^ tion pour la sagacité et l’immense variété des connaissances de l’auteur, découler les erreurs les plus graves, funestes aux mœurs, à la religion, au bien-être des peuples; il voit ressortir, des exemples cités, l’explication de beaucoup de préjugés populaires ou philosophiques, et de phénomènes historiques ou littéraires d’un grand intérêt. Le cadre est si bien tracé, la discussion si lumineuse et si féconde en applications utiles, que le lecteur le moins habitué à cette espèce de recherches, place involontairement dans ce cadre, et rattache aux réflexions de détail, une foule d’exemples analo-

gués, même les plus hautes méditations des dernières écoles de métaphysiciens, où les termes de uotr par intuilion, se présenter, agir, saisir, etc., employés dans les matières les plus abstraites, trahissent, par leur nature métaphorique, l’origine équivoque et l’autorité précaire des conceptions en apparence les plus intellectuelles et les plus voisines de l’activité primitive de l’être doué de liberté et de raison.

C’est ici incontestablement que nous devons indiquer : XVI. La Morale de Michaëlis , qui a été publiée après sa mort par le professeur Stœudlin (2 vol. , Gœttingue, 1792, in-S") , et que l'auteur avait lui-même intitulée Morale philosophique. Toutefois, quoique louée par le génie le plus puissant du dernier siècle, comme étant l’ouvrage d’un homme également versé dans les questions de philosophie et de théologie (F. Kant, préface de la deuxième édition de sa Doctrine de la religion rationnelle, p. 24, et l’avant-propos de sa Dispute des facultés, p. 17), elle ne mérite pas plus le nom de morale philosophique, que nos théories générales de droit et de religion, tirées par abstraction du droit positif ou de la Bible, ne méritent le titre de droit naturel ou de religion naturelle. 11 est évident que les lois du christianisme et les maximes promulguées par les écrivains sacrés lui sont invariablement présentes. En les app uyant de considérations philosophiques très intéressantes, et en les prenant, sinon par les motifs, au moins par le fonds, pour identiques avec les principes purement rationnels, il se fait la même illusion que celle où d’autres moralistes, postérieurs à l’époque de la publication de l’Évangile, sont tombés, en s’imaginant tirer leurs systèmes des lumières de la raison, tandis qu’ils les empruntaient, sans s’en douter, au code des révélations.

MICHAELIS

Au surplus , cet ouvrage de Michaëlis, digne en tout de son nom, réunit aux grandes qualités qui distinguent toutes ses productions, les défauts qu’on y remarque généralement. Une indifférence presque dédaigneuse pour les progrès et les travaux de ses contemporains , des digressions sur des points secondaires, disproportionnées avec l’étendue des parties essentielles de l’exposition, et la propension à une causerie trop verbeuse, sont amplement compensées par la lucidité des raisonnements, la franchise des aveux , la nouveauté et la finesse des aperçus, l’originalité des vues, et surtout un parfait amour de la vérité , qui prouve autant d’indépendance d’opinion, que de force de tête, avec un ton de bonhomie et de candeur, qui annonce que l’auteur est de bonne foi avec lui-même.

XVII. Ce qui vient d’être dit de la Morale de Michaëlis, peut s’appliquer à ses Considérations sur la doctrine de l’Ecriture sainte^ au sujet du péché et de la satisfaction, 2* édit. , Gœttingue et Brême, 1779, in-8" (660 pag.). Ce n’est point un traité de théologie, mais une défense philosophique des dogmes bibliques sur ces deux matières. Comme plusieurs théologiens allemands étaient occupés à élaguer le vénérable et ancien arbre de l’orthodoxie chrétienne, et s’imaginaient rendre un éminent service à la religion en la débarrassant, au moyen d’une exégèse subtile, de toutes les idées contraires à ce qu’ils appelaient la raison, ou du moins impossibles à en être tirées par conclusions rigoureuses; Michaëlis s’attacha, dans ce livre, à prouver qu’elles étaient très conformes aux principes de cette raison, interrogée avec plus de candeur et de sagacité. C’est un appel de la raison jugeant avec précipitation, à la raison mieux informée : et les réflexions de Michaëlis,

pleines de sens et de solidité , sont beaucoup plus profondes qu’elles ne le paraissent de prime-abord ; caractère de tous les écrits de Micbaëlis, où les pensées les moins communes et les plus fécondes en applications importantes semblent , par la darté du raisonnement et la justesse des comparaisons explicatives, appartenir au discernement le plus ordinaire, et être parfois presque indignes d’un esprit pénétrant et original. Les théologiens qu’il combat, ne cessant de se servir de l’expression figure orientale , terme magique qui les aidait à changer l’interprétation reçue des textes relatifs aux doctrines qui choquaient leur raison , et à en éliminer ce qui leur déplaisait, Micbaëlis croit devoir observer que ceux qui font sonner le plus haut le mot de métaphores orientales, sont souvent fort étrangers aux langues et à la littérature de l’Orient. Cette remarque de Micbaëlis en rappelle une toute semblable de son illustre contemporain Ernesti, qui , dans son analyse de l’Apologie de Socrate par Eberhard , livre opposé au système orthodoxe , conseillait au théologien novateur de s’occuper un peu moins du salut des Païens , et un peu plus de leurs ouvrages.

XVIII. Nous terminerons la liste des écrits philosophiques de Micbaëlis par une dissertation intitulée : Du devoir de dire la vérité (Gœttingue, 1750, in-8“). Si les moralistes, selon les sentiments d’un homme d’esprit, insistent le plus sur la nécessité des vertus qui leur raan quent , il faut au moins avouer que le dernier siècle a fourni, dans deux moralistes consommés, Micbaëlis et Kant, des exemples de législateurs qui suivaient scrupuleusement leurs propres lois. Rigoureux observateurs de la vérité, ils ont, l’un et l’autre, mis la véracité au rang des premières et des plus saintes

MICHAELIS

obligations de l’homme , et n’ont pas hésité à lui subordonner des devoirs, qui à d’autres moralistes avaient paru plus sacrés et de nature à l’emporter sur elle, en cas de collision.

En quittant la philosophie pour les études historiques, nous arrivons sur le véritable terrain deMichaëlis, dont il a défriché plusieurs portions, amélioré beaucoup d’autres, et cultivé presque toutes avec succès , en en rapportant les fruits au perfectionnement de l’exégèse biblique. A commencer par la géographie et la chronologie qu’on a si justement dénommées les yeux de l’historien, nous rencontrons d’abord l’ouvrage qui, sans l’égaler à Bochart, l’a placé le plus près de cet homme étonnant. XIX. Le Spieilegiutn geographiœ Ilehrœorum exteroe post Bochartum (pars i% 1 769, 308 pag.; pars 2, 1780,218 pag. in-4“), est un savant commentaire du 10* chapitre de la Genèse, où tous les renseignements postérieurs à Bochart, surtout ceux d’Assemani et des voyageurs, sont mis à contribution avec un tact critique et une sobriété d’étymologies que l’on ne saurait demander à un savant du siècle de Bochart, En se garantissant de l’injuste défiance du docte ministre de Caen contre Joscphe, et en détruisant les restes de l’ancienne opinion qui voyait dans les noms propres de ce chapitre (Milzraim, par exemple), des noms d’individus et non de peuples, il a beaucoup avancé l’explication de ce vénériible monument de la plus haute antiquité, qui cependant, même après les vastes et ingénieuses vues de sir William Joncs, les nouvelles recherches de Volney, et des auteurs de la magnifique description d’Égypte, attend encore le secours de données supplémentaires, et les combinaisons d’interprètes plus heureux. Nous devons ajouter que Michaëlis a tiré pour

296 1>inLOsopmE, littérature et histoire.

son Spiciledium , ainsi que pour tous ses travaux, soit géographiques , soit philologiques, de grands avantages de ses relations avec Büsching, avec J.-B. Forsler le voyageur, et surtout avec Büttner. Les observations de Forster père sur le Spictlegium , ont été publiées à Gœttingue, en 1772, in-4", sous le titre de J.-H.-F. epistolœ ad J.-D. Michaëlis hujus spicilegtum jatn confirmanles,jam casligantes.

Les autres écrits de Michaëlis, relatifs à la géographie biblique, sont ; XX. De Trogloditîs, Seirilts el Themudæis (dans le Synlagma, t. I) ; De Nomadibus Palcestinœ (ib.); De nalurâ et origine maris Mortui (Comm., Brem., 1 764, in-A*.); De Syria Sobœâ, quam Davides su6 jugum misit, Nesibi ac circumjecto tractu (Comm., 1769, in-4'’.) ; Abulfedas descriplio Ægypli, arabicè et lat. ex cod. Parisiensi cd. : Notas adjecil, Gôttingue , 1776, in-4° (les notes remplissent 134 pages). Essai physique sur l’heure des marées dans la mer Rouge, avec des Remarques par J. D. Michaëlis, Gôttingue, 1758, in-8°.Le texte est la réimpression de la dissertation d’un anonyme, publiée à Paris, en 1755. Les31 volumes delà. Bibliothèque orientale, les six parties des Suppl, ad Lex. hebr., en 2376 pages, et les commentaires de Michaëlis sur la Bible, offrent de nombreuses recherches géographiques ou historiques, de droit public, etc. Il suffira d’en avoir averti une fois.

La chronologie biblique doit peut-être plus encore à Michaëlis que la géographie. Il a incontestablement rendu à la première, et à la cause de la révélation, de grands services, en allongeant de 21 5 ans l’intervalle de la mort de Jacob à la sortie d’Égypte, et de 1 1 2 celui de Josué jusqu’à la construction du temple de Salomon ; et en montrant, par des combinaisons savantes et par

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l’exemple des Arabes, que les Hébreux ont négligé la chronologie proprementdite, que les généalogies étaient l’objet important de leur étude, et le ül auquel ils rattachaient les événements ; mais que la certitude de la descendance d’un individu de tel ou tel personnage historique était tout pour eux, le reste, rien ou peu de chose; et que l’omission de générations intermédiaires dans les tables généalogiques, était non seulement fréquente dans leurs annales, mais de règle, lorsqu’il en résultait une parité de générations pour différentes périodes, établie par les historiens, désirée par les lecteurs, comme moyen mnémonique et comme distribution symétrique de noms à classer et à retenir. Par cette observation, aussi simple que lumineuse, il a, sans porter la moindre atteinte à l’autorité de nos livres saints, étendu l’espace de temps qui s’est écoulé depuis l’origine de la nation juive jusqu’à sa dispersion, et obtenu, pour les siècles antérieurs à son fondateur Abraham, une extensibilité, sinon indéfinie, du moins indéterminée, et précieuse aux yeux du chrétien qui, pénétré de respect pour les écrits sanctionnés par Jésus-Christ, peut voir, tranquillement et sans danger pour sa croyance, se multiplier les découvertes de faits et de monuments d’une antiquité inconciliable avec la chronologie vulgaire, puisqu’il lui est maintenant permis d’agrandir le cadre où iront se caser, sans gêne, les phénomènes et les travaux dont l’existence de ces faits et de ces monuments nécessite la supposition. Tel est le fruit des recherches contenues dans les Mémoires suivants ; XXI. SenteiUia de chronologiâ Mosis ante diluvium et à diluvia ad Abrahamum (deux dissertations dans les Comm., 1 7G9, in-4*.) — Lettres à Schloetzer sur la Chronologie, depuis le diluge jusqu'à Salomon

(dans le Magasin pour les sciences, publié à Gôttingue par Lichtenberg et Forster, 1” année, 5' cahier, 1780.)

— De mensibus Ilebrœorum {Comm. de 1764).

Les idées de Michaëlis sur les mœurs, les usages, les opinions, le genre de AÛe, les arts, les connaissances, l’industrie, les monuments, les lois, les institutions et les phases de la destinée des Juifs, portent le cachet d’originalité et de clarté empreint sur tout ce qui est sorti de sa plume, et sont exposées dans une série de traités qui forment pour ce peuple une véritable encyclopédie archéologique, et dont nous indiquerons les principaux : XXII. Compendium antiquitatum Hebrmrtim, 1753, in-4®. — Traité des lois matrimoniales, par lesquelles Moïse interdit l’union entre proches parents, 1755, 2“ édit., 1768, in-8“. Cet ouvrage, le premier où cette partie de la législation mosaïque a été ramenée à des principes, et motivée par des considérations puisées dans la nature humaine, non moins que dans la position des Hébreux, préludait au Droit mosaïque, et annonçait le réformateur de cette partie importante de l’histoire de la civilisation. Il est aussi nécessaire au jurisconsulte qu’au théologien, et a obtenu une grande autorité dans les matières contentieuses qui ont rapport à son objet. XXIII. Nous plaçons ici la mention de ses Paralipomena contrà polygamiam, occasionnés par le livre de M. de Prémontval, 1757, et 2' édit. 1767. XXIV. Comm. àd leges divinas de pœnâ homicidii (1747 et 1750, in-4®., réimprimé dans le Syntagma).

— Argumenta immortalilatis animorum ex Mose collecta (ibid.) — De combustione et humatione mortuorim apud llebrœos (ibid.), chef-d’œuvre d’éclaircissement d’un sujet obscur. — Diss.de mente ac ratione legis Mosaïca; tLsuram prohibentis, 1745, avec des augmentations en

HICHAELiS.

1767, in-4". — Lex Mosàica Deuter., 22, G, 7, ex hts(. nal.elmonbu$Ægypliorum illustrata, Gôtt., 1757, édit, augmentée, 1767. XXV. — De indiens gnoslicw philosophiœ tempore lxx inlerpretum et Philonis Judm (1767). C’est un des plus faibles écrits de Michaëlis, qui n’avait pas donné autant de soins à l’étude des temps voisins de l’ère chrétienne qu’à celle des époques plus anciennes. Ainsi que VValch, il fait dériver le système des gnostiques, de la prétendue philosophie orientale, nom vague d’une chose plus douteuse encore. XXVI. Comm. De Theraphis. — De censibus Hebrœorum. — De exilio deeem tribuum. — De nilro Uebroeorum seu Borith. — Deparadoxa lege Mosaicâ, seplimo quotis anno omnium agrorum ferias indicente (mal traduit en anglais). Toutes ces dissertations sont dans le Recueil de 1764. XXVII. Jus leviratûs Israëlilarum explicatum. — Historia bellorum Davidis cum rege Nesibeno, dans la Collection de 1769. XXVIII. Recherches sur les diverses manières de faire du feu, et sur l’époque où elles ont commencé à être usitées. — De l’antiquité de la production du feu au moyen de lentilles en verre ou cristal. — De l’éducation des moutons chez les Orientaux (dans le deuxième volume des Mélanges). — Des chevaux et des soins qu’on leur donnait dans l’antiquité la plus reculée, en Palestine, et dans les contrées voisines, l’Egypte et l’Arabie, Francfort-sur-le- Mein, 1776, in-8°. — De cherubis, equis tonantibus Ilebrœorum. — De Jehova ab Ægyptiis pro demiurgo habito. (Comm. soc. sc. Gotting., t. 1, 1752.) — De siclo ante exsilium Babylonicum (ibid., t. II.) — De pretiis rerum apud Ilebrœos ante exsilium Babylonicum (ibid., t. UI, 1754). Ces deux derniers Mémoires font époque dans l’histoire des moyens d’échange de valeurs. — De legibus à.Mose eo fine latis, ut Israëlitis Ægypti cupidis

PalcBstinam charam faceret (ibid., t. IV) ; germe du bel ouvrage sur le droit mosaïque. — Hisloria vilri apud Hebrœox (ibid.) — De Judwis Salomonis tempore archileciurw parum peritis ÇComm. novi, t. I, 1771). XXIX. De l’effet des pointes placées sur le Temple de Salomon. (Magasin scientifique de Gôttingue, 3' année, 5° cahier, 1 783).

C’est une des productions de Micbaëlis qui caractérisent le mieux sa sagacité, et le parti inattendu qu’il savait tirer des plus arides détails d’érudition. Frappé de la circonstance qu’il n’y avait aucun indice que, durant un espace de mille ans, la foudre fût tombée sur les temples de Salomon, de Zorobabel et d’Hérode, et se rappelant ce que Josèphe dit d’une forêt de piques en pointes d’or ou dorées, couvrant la toiture de l’édifice sacré, et la liaison qui existait entre le toit ou la plateforme supérieure et les réservoirs souterrains de la colline du temple, par l’intermédiaire de tuyaux métalliques en connexion avec la forte dorure qui couvrait tout l’extérieur du bâtiment, il en conclut que ces ooeXot ou pointes devaient faire fonctions de conducteurs, et avaient détourné du temple le feu du ciel dans un temps où l’électricité n’était connue que par ses phénomènes brillants ou destructeurs. Son idée eut le plein assentiment de Lichtenberg, excellent juge en physique ; et son développement l’ayant porté à rechercher les indications relatives aux cavernes placées sous la surface des deux principales-sommités de Jérusalem, il fut conduit, par la théorie des gaz, à une explication très plausible, à notre avis, de l’éruption du tourbillon de flammes qui, selon les historiens, eut lieu à deux époques différentes où des ouvriers pénétrèrent dans les voûtes du mont Moria et de la tombe de David, sur la montagne de Sion, lorsque Hérode voulut piller ce tom-

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beau, et quand Julien eut entrepris la reconstruction du temple. (Mag. de Gôtt., 3' année, 6' cahier, 1783, et dans la 3'' livraison du Recueil d’articles détachés de Michaëlis, léna, 1793, 1795, p. 427).

XXX. Dans le 2'' cahier de la 4* année du même Joui’nal (1785), on trouve des Réflexions de Michaëlis sur le silence gardé par Moïse relativement à V infanticide; appendice intéressant du Droit mosaïque dont il nous reste à parler. XXXI. Droit mosaïque, Francfort, 6 volumes, 1770-75 J deuxième édition, 1775-1780, à l’exception du sixième volume, qui, imprimé d’abord à un plus grand nombre d’exemplaires, n’a pas subi de changements.

Le premier renferme une introduction digne de celui qui a évidemment servi de modèle à Michaëlis, digne de Montesquieu, et le droit public des Israélites; le deuxième et la plus grande partie du troisième traitent du droit civil ; la fin du troisième et le quatrième roulent sur le droit administratif appliqué aux intérêts de l’état, de la religion et des particuliers ; le cinquième et le sixième embrassent toutes les questions du droit criminel.

Cet ouvrage est un commentaire philosophique sur les lois du grand législateur des Hébreux, et la meilleure solution du problème le plus extraordinaire que présente l’histoire des hommes. Il n’existe sur aucun code législatif, ancien ou moderne, pas même sur les institutions romaines ou anglaises, un ensemble de raisonnements théoriques et d’éclaircissements de détail aussi satisfaisant et aussi instructif que cet exposé de la législation de Moïse. On y voit démontrée, comme à l’œil, et rendue palpable, pour ainsi dire, la sagesse inexplicable, et, tranchons le mot, surhumaine d’un

chef d’émigration qui ne connaissait ni la Palestine, ni les besoins religieux de la race humaine, considérée dans son développement progressif et la complication de ses destinées futures, et qui cependant promulgua les lois et fonda les institutions les plus propres à servir des desseins aussi longs d’avenir que sublimes d’intentions; en établissant entre le domicile futur de sa colonie, qu’il ne devait jamais connaître, et ses possesseurs, qui ne se prêtaient à ses vues qu’avec une extrême répugnance, une action et une réaction mutuelles, calculées pour remplir à la fois les vues d’un fondateur d’état nouveau, et les ûns augustes du gouverneur moral de l’univers.

Si le livre de Michaëlis avait été traduit en français, comme il l’a été en hollandais, en danois, et dernièrement en anglais, les plaisanteries de Voltaire auraient paru aussi ridicules que les impiétés de Scaramouche, ou les facéties de mauvais physiciens contre les causes finales. Malheureusement, le savant auteur des Letlm de quelques Juifs portugais (l’estimable abbé Guénée), n’a connu de Michaëlis que quelques dissertations latines.

M. de Pastoret, de même, pour seconder ses recherches intéressantes, ne paraît pas avoir eu à sa disposition le Droit mosaïque de Michaëlis. On dit que M. le professeur Bridel de Lausanne a, en portefeuille, une traduction complète de cetourçrage; mais, comme la publication en est incertaine, on nous saura gré d’avoir donné une liste de tous les opuscules latins qui, au défaut du livre capital, peuvent être consultés par les amis de la religion en France.

L’école de lleyne a, vers la fin du dernier siècle, révoqué en doute le mérite du Droit mosaïque; etl’illus-

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tre M. Eichhorn qui, dans plus d’une branche, a hérité de la gloire et de la suprématie de Michaclis, en y ajoutant la palme d’écrivain classique, a, tout en rendant une justice aussi éclatante que généreuse à son grand devancier, contribué à accréditer l’opinion que Michaëlis avait, en prêtant à Moïse trop de prévoyance et de savoir, réduit en système des dispositions que les besoins locaux ou momentanés avaient fait naître, et que le génie seul de Michaëlis aurait réunies en faisceau, au moyen d’un lien imaginaire.

Sans doute, Heyne et ses disciples, en appliquant à l’histoire de la civilisation des peuplades grecques et asiatiques les connaissances répandues par les voyageurs modernes sur les hordes sauvages et les tribus barbares, ont porté des lumières nouvelles sur le commencement de plusieurs établissements coloniaux, et autour du berceau de quelques-unes des nations les plus célèbres de l’antiquité. Mais en ravalant à la fois les peuples, leurs législateurs et leurs castes dominantes ou leurs familles notables , au niveau des Algonquins et des Caciques, ils ont fait violence à beaucoup de faits difllciles à écarter j et si l’on considère que dans les derniers temps, et après de nouvelles recherches et des données plus précises, les idées de Bailly, qui croyait voir, chez les peuples les plus anciens de l’Asie, les débris d’une antique et belle civilisation , ont trouvé des défenseurs éclairés et habiles, on jugera Michaëlis d’autant plus équitablement , qu’il a toujours soigneusement distingué les époques de l’histoire des Juifs, ainsi que les éléments de leur ordre social, relativement aux personnes, non moins qu’aux institutions; et l’on peut admirer aujourd’hui la sagacité avec laquelle il a su diriger le lil de ses méditations à égale distance en-

304 PHILOSOPHIE, LITTÉRATl’RE ET HISTOIRE.

tre la trop dédaigneuse critique de Heyne, et la trop riche imagination de Bailly.

Le rapprochement des textes , que les recherches et la vérilication des conjectures de Michaëlis nécessitaient, lui ayant fait naître des doutes fréquents sur l’intégrité et la vérité des leçons reçues , il se vit naturellement porté à examiner les titres sur lesquels s’appuyaient les éditions vulgaires de la Bible, et à provoquer ou à encourager ces collations de manuscrits et ces études critiques des deux Testaments, qui ont fait un nom impérissable aux Wettstein, aux Kennicott, aux Adler, aux Birch, aux de Bossi, aux Griesbach, etc. Leur valeur et leur âge comparatifs, leur parenté et leur filiation, l’autorité , l’état de conservation et la fidélité des versions de toutes les époques et en toutes les langues, la discussion de l’authenticité de l’ensemble comme des plus petites parties des livres canoniques, l’examen et la confrontation, l’appréciation morale et littéraire de tous les témoins et monuments qui pouvaient jeter du jour sur l’état passé et présent du texte sacré, sur l’origine et la nature des altérations qu’il aurait subies par l’action du temps ou la main des hommes, ne cessèrent un moment d’être, pendant près d’un demi-siècle, l’objet de son attention la plus soutenue, et de travaux empreints d’autant de patience que de sagacité. Il en résulta une branche de la théologie isagogique, qu’il a créée, et un des plus utiles ouvrages dont puisse se glorifier la littérature biblique: XXXI. Son Introduction à la lecture des livres du Nouveau-Testament a eu quatre éditions, chacune remarquable comme étant, à l’époque où elle vit le jour, le miroir fidèle de l’état des connaissances relatives aux questions qui y sont traitées. Mais d’abord, elle n’était, pour ainsi dire, en 1 750,

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qu'une espèce de table des matières; elle reparut considérablement augmentée, en 1765-68, in-8”, offrant une grande masse de notions instructives et bien ordonnées. Mais, en 1 777 , elle se présenta de nouveau avec de tels développements, que l’ouvrage pouvait être envisagé comme refait à neuf. Toutefois, les additions de la quatrième édition, en deux volumes in-4% 1787-88, imprimées à part, remplissent 435 pages; et c’est cette édition qu’un des prélats d’Angleterre les plus distingués, le docteur Marsh , a traduite en anglais, et enrichie de nouveaux suppléments, formant, dans la traduction allemande par E.-F.-C. Rosenmüller (Gœttingue, 1795 et 1803), deux volumes in-A*, de 574 et 331 pages. G est un trésor de matériaux et de discussions, auquel, malgré les introductions publiées à l’exemple de Michaëlis, et en améliorant son travail, par Haenlein, J.-E.-C. Schmidt, Eichhorn, Him et Berthold, on sera toujours obligé d’avoir recours.

Indépendamment de l’immense accumulation de renseignements critiques sur tous les secours qui ont servi ou peuvent servir à l’éditeur du Nouveau-Testament, l’ouvrage débute par un admirable développement des preuves de 1 authenticité des livres qui le composent. Nulle part elle n’a été placée dans un plus beau jour, comme fait historique et reposant sur des témoignages justiciables au for d un tribunal sevère. Les travaux de Lardner y sont judicieusement vérifiés et mis à profit. On regrette de voir un ouvrage de cette importance, encore inaccessible aux Français qui ne possèdent pas la langue allemande. En l’abrégeant (car le style en est diffus comme dans toutes les productions de la plume de Michaëlis), et en y fondant ce que les critiques que nous venons de nommer ont ajouté aux travaux de l’auteur.

on offrirait, non seulement aux ecclésiastiques, mais aux amis de la religion qui aiment à asseoir leur conviction sur un examen consciencieux et approfondi, une série des recherches les plus instructives et les plus intéressantes.

Vers la fin de sa vie, cet infatigable écrivain entreprit de faire pour l’ Ancien-Testament, ce qu’il avait si heureusement exécuté pour le Nouveau, en suivant un ordre inverse, c’est-à-dire en commençant par l’examen successif de chacun des livres qui le composent, avant de jeter un coup d’œil sur leur ensemble. XXXII. Introduction à la lecture de V Ancien-Testament , tome I®', I*® section, Gœttingue, 1787, in-4“; traduit en hollandais. Mais il n’a pu donner au public que son travail sur Job et sur le Pentateuque, qui fait regretter qu’il n’aitpu réaliser son plan, quoique nous possédions, dans l’Introduction d’Eichhorn , un très bel ouvrage , qui peut diminuer ce regret. A ces deux introductions se rattachent (outre un grand nombre d’articles de la Bibliothèque orientale et exégétique, dont un contre Kennicott, mécontent des restrictions mises par Michaëlis à l’éloge du premier volume de sa recension du texte hébreu de l’ Ancien-Testament), quelques écrits publiés séparément ; nous en indiquerons les plus importants ; XXXIII. Curœ in Aclus Apostolorum syriacos , cum commentariis criticis de indole, cognationibus et usu versionis syriacœ Nom Testamenti , Gœttingue, 1795, in-4“. — Excerpta grammatica ex chaldàicis Danielis et Ezrœ tn codice Cassellano (à la suite de sa Gramm. chald.) — Description de quelques traductions allemandes de la Bible , antérieures à celle de Luther (dans le Syntagma). — Daniel secundùm lxx interp., Gœttingue, 1773. — On peut rappeler ici les Notes de Miehailis sur Lowth, et ses Epi-

UIGHAELI3.

metra ou suppléments , pleins d’analyses et de discussions critiques, relatives aux livres poétiques de l’Ancien-Testanient. XXXIV. D’excellents articles dans les Belalwns de îibris novis (journal qu’il dirigeait, et qui n’a malheureusement duré que de 1753 à 1755); — dans le Fasciculus ix, une annonce de la Dissertation de Æennicott, sur l’état du texte hébreu, entremêlée de remarques intéressantes ; et dans le Fasciculus xi , un Jugement sur les conjectures d’Astruc , à Végard des matériaux employés par Moïse pour la composition de la Genèse.

XXXV. Préparé par tous ces travaux, Michaëlis entreprit une traduction nouvelle de la Bible entière, accompagnée de notes destinées, selon le titre, aux personnes non lettrées (/tir Ungelehrte), mais indispensables à tout homme qui veut lire le plus instructif et le plus judicieux des commentateurs des Saintes- Écritures. Celle de l’ Ancien-Testament fut publiée en 13 volumes in-4”, de 1769 à 1785. Celle du Nouveau-Testament parut de 1788 à 1792, en 6 volumes, même format.

Il est superflu de s’étendre sur l’utilité de ce vaste travail qui lie à jamais le nom de Michaëlis aux études d’exégèse sacrée, mais qui n’est pas sans défauts assez notables. La traduction, quoique pure et claire, est dépourvue de toute concision ; elle manque d’énergie et de couleur poétique, dans les livres où l’écrivain le plus froid semblerait devoir être échauffé et inspiré par les beautés sublimes de l’original. En n’exerçant sa critique qu’accidentellement, et lorsqu’il désirait motiver une déviation du texte reçu, Michaëlis n’a donné de ce texte qu’une recension partielle, aussi hasardée qu’insuffisante. On lui reproche aussi la facilité avec laquelle il abandonne l’excellente ponctuation 'masoréthique , et change même la leçon des consonnes par des motifs

légers, tels que des raisons de convenance, des erreurs palpables d’anciens traducteurs, etc. Il a rendu compte des variantes qu’il a préférées, dans sa Bibliothèque orientale, qui est, par conséquent, une espèce de complément de son grand travail sur les livres canoniques de l’Ancien-Testament. Quant aux apocryphes, il n’a donné que le premier Livre des Machabées (1778, in-4°), à la traduction duquel il a joint des notes pleines d’érudition et de vues historiques, où il a tiré un parti avantageux des recherches de numismate Frœlich. C’est un de ses meilleurs ouvrages.

XXXVI. Parmi ses anciens travaux exégétiques, il faut distinguer son Explication de l'Épitre aux Hébreux (en 2 volumes in-4“, 1762-64; deuxième édition, 1780- 4786). Ce commentaire est encore estimé après ceux d’Ernesti, de Morus et de Stoor. — Paraphrase en vers de l’Ecclésiaste de Salomon (1750, in-8°, deuxième édition, 1762); traduction de très mauvais goût, mais enrichie de notes où l’on retrouve Michaëlis et tout son talent. Sa Paraphrase des petites Epitres de saint Paul (1750, in-4°, deuxième édition, 1769), quoiqu’elle ait été traduite en hollandais, est assez médiocre, et le commentaire n’offre pas des recherches bien dignes du nom de l’annotateur. Ce travail est cependant supérieur à deux ouvrages de la jeunesse de Michaëlis : la traduction latine de la Paraphrase de l’Epitre de saint Jacques, par Georges Benson (Halle, 1746, in-4°), et celle delà Paraphrase de l’Epitre aux Hébreux, par Jacques Peirce (ibid., 1747, in-4“); les remarques ajoutées par le traducteur à celles des commentateurs anglais, sont insignifiantes. XXXVII. Celui des travaux exégétiques de Michaëlis où se montrent ses défauts et son talent de la manière la plus saillante, est le cours qu’il donna *ur

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MICIIAELIS.

trois Psaumes relatifs au Messie (le 16', le 40* et le 1 1 1'), et qu’il fit imprimer tout entier en 1759, in-8” (1 volume de 636 pages). Son but était de montrer, dans une grande étendue, l’application des principes herméneutiques qu’il venait d’exposer dans son livre sur les moyens d’obtenir la certitude qu’on entend la langue éteinte des Hébreux. Ces leçons très instructives, peuvent, malgré les défauts que nous avons déjà signalés, servir à initier les hébraïsants dans les procédés de critique, d’analyse et d’interprétation, pratiqués par un grand maître. XXXVIII, Pareil jugement doit être porté à l’égard de son Essai sur les 70 semaines de Daniel, Gœtlingue, 1771, in-8“ de 259 pages; résultat d’une correspondance qui s’était établie entre l’auteur et son ami, le chevalier Pringle, au sujet de cette prophétie. Ce médecin célèbre, sincère ami de la religion, et considérant, avec la plupart de ses compatriotes, l’oracle contenu dans le neuvième chapitre de Daniel, comme un des plus solides appuis de la révélation, avait consulté Michaëlis sur les difficultés que lui présentait le texte sacré, et il obtint de ce dernier la permission de réunir ensuite ses lettres dans un recueil imprimé à Londres en 1773, in-8°, sous ce titre : Episiolœ de 70 hebdom. Danielis ad Joh. Pringle baronetum. Son style latin, toujours un peu dur et pénible, mais pur et parfois élégant dans les ouvrages de sa jeunesse, s'était gâté et germanisé par désuétude, lorsqu’il ne composa plus que dans sa langue; et il a, surtout dans les lettres adressées à Pringle, quelque chose de tendu et de roide, quoiqu’il y soit encore supérieur à celui d’une foule d’articles de ses suppléments ad Lexiea hebr., aussi mal écrits que pleins d’une érudition variée et souvent oiseuse. Enfin on a imprimé, après

sa mort, ses Obervaliones philologicœ et criticœ in Jeretniœ vattcinium et threnos, edidil J. F. Schleusner, Gœttingue, 1795, in-4”.

Nous allons passer aux ouvrages didactiques, où Michaëlis a développé les doctrines théologiques qui lui semblaient les plus conformes au texte qu’il avait si longtemps et si profondément étudié. XXXIX. Esquisse de théologie typique, 4753, in-8", avec une préface remarquable sur Jérusalem, de 84 pages (l’ouvrage en occupe 180), deuxième édition, 1763 : ce livre, qui a été traduit en suédois, appartient aux premières années de sa carrière littéraire, et n’offre pas ses dernières idées sur cette matière ; l’auteur paraît ensuite avoir entièrement changé de vues en ce point. XL. En revanche, ses Éléments de théologie dogmatique (Compendium theologiœ dogmaticœ. Gœttingue, 1760, in-8*), exposés d’abord en latin, et développés en allemand (1784, in-S"), ont subi peu de modifications.

Si l’on excepte sa répugnance à reconnaître une opération immédiate du Saint-Esprit sur l’âme, dans l’œuvre de la conversion; ses doutes sur l’autorité de saint Marc et de saint Luc, auxquels il était porté à refuser l’inspiration et l’infaillibilité; sa disposition à contester une force probante en matière dogmatique à un grand nombre de passages, ordinairement cités à l’appui des vérités théorétiques de la religion; à l’exception de ces trois points et de son éloignement pour l’admission de l’Apocalypse dans leNouveau-Testament, on ne voit rien ni dans les écrits didactiques, ni dans les autres ouvrages de Michaëlis, qui s’écarte de la doctrine orthodoxe de son Église; et l’on ne conçoit pas pourquoi sa dogmatique latine fut prohibée en Suède comme livre dangereux. L’injustice fut reconnue bien-

MICHAELIS. 311

tût après; et le roi de Suède lui envoya l’ordre de l’Étoile polaire, en forme de réparation.

XLI. Le plus remarquable de ses écrits relatifs aux bases de notre foi, est son Explication de l’histoire de la sépulture et de la résurrection de J.-C., en réponse aux objections d’un anonyme (dans les Fragments d’un déiste, publiés par Lessing), en deux parties. Halle, 1783 et 1785, in-8° (la deuxième contient le Mémoire de Reimarus). Jamais le récit des évangélistes n’a été mieux défendu contre les sceptiques. On peut considérer cet ouvrage exégético-théologique, comme la plus solide apologie de notre croyance, en tant qu’elle repose sur le grand fait du retour du Sauveur à la vie, et de ses apparitions au milieu de ses disciples.

Michaëlis aimait à faire parade de ses connaissances en politique et en police administrative. XLII. Ses Ré~ flexions sur les universités protestantes de l’Allemagne (4 volumes in-8“, 1769, 1773) renferment quelques observations lumineuses, mais plus délayées encore qu’il ne lui est arrivé autre part de le faire, quoiqu’il noie assez fréquemment ses idées dans un style lâche et des digressions continuelles. XLIll. Il y a, dans le Recueil de ses opuscules, des Mémoires sur les caisses d'épargnes, instituées en faveur des veuves d’employés, qui sont moins fatigants et tout aussi instructifs à lire.

Il est inutile de parler de sa traduction de Clarisse, de celle de la tragédie anglaise d’-^giamemnon, et de son mauvais poëme de M&ise, exercices de plume auxquels sa liaison avec Haller, et les encouragements de ce grand homme, paraissent avoir donné occasion. Tous ses essais de compositions purement littéraires

sont au-dessous du médiocre *. L’histoire et l’interprétation de monuments difficiles étaient le domaine que sa merveilleuse perspicacité, aidée de connaissances étendues et d’une mémoire fidèle, lui avait assigné comme le champ où il devait recueillir le plus de lauriers. Son tact admirable et sa judiciaire, son discernement exquis, se manifestaient dans ses opinions sur les événements et les hommes contemporains, comme sur ceux des temps anciens, et doivent sans doute inspirer aux lecteurs de ses ouvrages une prévention favorable pour la justesse de ses aperçus et la probabilité de ses combinaisons, soit historiques, soit philologiques.

Nous citerons un seul exemple de sa sagacité dans les jugements qu’il portait sur les hommes et sur les choses de son siècle. Dès 1741, pendant son séjour en Angleterre, il s’était pénétré de la conviction que les colonies anglaises de l’Amérique du Nord se détacheraient de leur métropole. Il défendit cette opinion, en 1706, contre Franklin, qui était venu visiter Gœttingue. Le principal fondateur de la république future des États-Unis soutint alors contre le professeur Michaëlis qu’une pareille révolution était impossible, parce que la situation maritime des principales villes de l’Amérique septentrionale les exposerait, au premier signal d’insurrection, à une destruction inévitable, par un bombardement facile aux flottes britanniques.

Le gouvernement d’Hanovre se trouva toujours fort bien des conseils de Michaëlis, et ne cessa de lui donner des marques de confiance, ainsi que de considéra-

' Il avait cependant fait une étude particulière de sa langue, et comparé scs deux principaux dialectes (Voyez De germaniœ dialecto quâ in sacris faciundisutimur, dans le Syntagma, partie 1).

MICHAELIS

tion. Il avait obtenu le titre de conseiller aulique, dans un temps où on ne le prodiguait pas, et, en 1787, celui déconseiller intime de justice; distinction aussi rare qu’honorable. Les compagnies savantes lui témoignèrent à l’envi leur estime : la société royale de Londres se l’agrégea en 1789; et, dans la même année, l’académie royale des inscriptions de France, dont il était depuis longtemps le correspondant, l’admit comme associé étranger, à la place de Bartoli de Turin. « De « tous les honneurs littéraires que j’ai reçus, c’est, dit- « il dans ses Mémoires (page 137), celui qui m’a le U plus sensiblement flatté. » C’est ici le lieu de remarquer que le nom de Michaëlis était, avant la révolution, bien plus connu à Paris, qu’il ne l’est aujourd’hui. Les d’Alembert, les Barthélemy, les de Guignes, etc., étaient en correspondance avec lui ; et son mérite était apprécié par tous leurs savants confrères.

Il fut marié deux fois : du premier lit, il n’eut qu’un fils, Chrétien-Frédéric. Sa deuxième femme lui donna neuf enfants, dont quatre seulement, un fils ‘ et trois filles, lui ont survécu. L’histoire de sa vie est l’histoire des sciences qu’il a cultivées, et des progrès qu’elles ont faits par ses travaux ou par son impulsion. Elle n’a point encore été traitée avec l’étendue et les détails qu’elle mériterait. Quelques fleurs ont été jetées sur sa tombe par ses deux illustres collègues, Heyne (.Wemon'a fin illustris J. D. Michaëlis celebrata la consessu Soc. reg. Sc. d. 27 septembre M^\ , interprété Ch. G. Ileyne), et Eichhorn (inflexions sur le mérite littéraire de J. D. Michaëlis 1 dans la cinquième partie du troisième volume de la Bibliothèque universelle de la littérature bibli-

' Philippe-Godefioi, qui a suivi aussi avec distinction la môme carrière que son frère ainé.

que, recueil périodique publié par M. Eichhorn, en continuation de la Bibliothèque orientale et exégétique de Michaëlis) : l’un et l’autre écrit sont dignes à la fois de la plume de pareils écrivains et de celui qui en est l’objet. Ils sont empreints de profonds sentiments d’admiration pour les talents de leur grand rival, et de reconnaissance pour les services qu’il a rendus. Il règne, particulièrement dans l’éloge prononcé au nom de l’académie, un ton d’affection touchante et de religieuse douleur, d’autant plus honorable pour le secrétaire et les membres de cette compagnie, que Michaëlis s’en était retiré, en 1770, d’une manière assez brusque, et peu obligeante pour ses collègues.

Ami fidèle et dévoué, mais ferme de caractère, et, en - tout, le contraire de la légèreté ou de l’insouciance, il n’était pas exempt d’une âpre fierté , et il gardait rancune aux personnes qu’il pensait avoir manqué envers lui des procédés auxquels il se croyait des droits; il s’éloignait d’elles , il évitait de rentrer dans les relations qu’il jugeait dissoutes , et dont aucun devoir indispensable n’exigeait la durée. Son refroidissement pour la Société royale de Gœttingue, paraît étrange, après tous les services importants qu’il lui avait rendus comme un de ses fondateurs, comme son secrétaire, comme directeur , comme éditeur des premiers volumes de ses Mémoires, et des Relationes de libris nom, excellent journal publié sous ses auspices, enfin comme rédacteur en chef de sa Gazette littéraire (Gœtting. Anztigen.), de 1753-1769. Mais, d’après les notes qu’il a laissées sur sa vie (réunies dans un volume avec les notices d’Eichhorn et de Ileyne, Leipsick, 179.3, in-8°), on voit (p. 116-126) comment ce refroidissement fut amené, sans faute grave de personne, par un procès de

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MICHÀELtS.

la Société avec son imprimeur Luzac , qui avait demandé de justes indemnités pour la composition des Tables de la Lune de Tobie Mayer, retirées avant la publication du volume qui les contenait. Cet astronome espérait avoir part au prix promis en Angleterre aux auteurs de découvertes, ou de travaux qui faciliteraient la solution progressivement plus satisfaisante du problème des longitudes en mer. Michaëlis, qui avait fait les premières démarches dans cette affaire avec beaucoup de zèle, lit observer à Mayer que l’impression de ses Tables avant la décision qui allait être rendue sur ses droits au prix, pouvait nuire au succès de la négociation; et le gouvernement d’Hanovre eut le tort de ne pas lever, en indemnisant le libraire, les difficultés que le procès avec Luzac opposait à l’impression de la continuation des Mémoires, et qui donnèrent d’autant plus de dégoût à Michaëlis, que c’était en voulant servir un collègue, qu’il s’y trouva lui-même très gratuitement impliqué, comme fondé de pouvoirs de la Société et directeur de l’impression de ses travaux.

La Notice qu’un des disciples de Michaëlis , son commensal et l’instituteur de son fils aîné, de 1765 à 1770, le surintendant Schulz à Giessen, a publiée sur son ancien maître dans un livre intitulé : Observations sur le Nouveau-Testament de Michaëlis et le Commentaire qui y est joint (3* livraison), offre des anecdotes intéressantes, et montre le grand homme un peu en robe de chambre. Mais elles ont le caractère de la vérité ; et l’auteur de cet article peut en attester une comme témoin oculaire.

Sérieux, entraînant, plein de dignité quand il traitait dans ses cours un sujet qui commande nos respects, Michaëlis aimait beaucoup à égayer son auditoire en

terminant la leçon, et, quelle que fût la matière qu’il eût exposée, souvent avec autant de gravité que d’éloquence, on le voyait très sensiblement, quand l’heure allait s’écouler, gouverner son discours et arranger sa péroraison, de manière à amener pour clôture une facétie burlesque ou une anecdote plaisante et fréquemment bouffonne , qui mît l’auditoire en très grosse gaieté. Rarement il manquait son but. Lorsque les éclats de rire étaient très bruyants , son bonheur était complet; et il avait l’air de sortir én triomphe. Sa faiblesse allait jusqu’à s’arrêter à la porte, en quittant la salle, et à jeter en arrière un regard plein de reconnaissance, dont la vivacité d’expression était proportionnée au bruit et à l’hilarité qu’il avait excités. Au surplus, il n’est que juste de dire, que ces traits ou ces récits plaisants avaient constamment une intention didactique, et offraient , soit des rapprochements piquants , soit des éclaircissements utiles, qui étaient presque toujours aussi instructifs que divertissants. On retrouve cette intention d’enseignement et ce défaut de goût dans quelques-uns des ouvrages qu’il a écrits avec le plus de soin.

Nous ne connaissons aucun portrait ressemblant de Michaëlis, excepté le profil en tête de l’autobiographie que nous avons citée plus d’une fois. Il est frappant et très caractéristique. Sa santé s’était, grâce à beaucoup de régularité et à l’exercice du cheval, fort bien soutenue jusqu’en 1784; mais depuis le mois de février de cette année, où il prit une fièvre bilieuse , elle ne se rétablit jamais complètement. Les suites de cette maladie et la perte qu’il fit presque en même temps de deux de ses meilleurs amis , Ch. G.-F. AValch et Gust.-B. Beckmann, altérèrent son humeur et augmentèrent cette

MICHAELIS

roideur et cette exigence, fondée en droit mais sévère, qui avaient quelquefois l’air de reproches en action, et qui, affectant désagréablement l’amour-propre des étrangers, les empêchaient de rendre justice aux vertus cachées sous ces dehors austères. Cette langueur et ces chagrins ne diminuèrent point sa prodigieuse activité, qui ne cessa de se manifester jusqu’à sa fin, par des productions d’une haute importance pour toutes les branches de la théologie. La mort le surprit, formant de nouveaux projets , aussi vastes et utiles que ceux qu’il avait déjà réalisés, ou ceux qui n’eussent demandé que peu de soins pour recevoir le complément d’une exécution presque terminée.

Indépendamment des ouvrages posthumes déjà cités et mis au jour par MM. Tychsen, Schleusner et Staeudlin, il a laissé, en état d'être livrés à l’impression, une Vie de David , des Leçons sur son traité de théologie dogmatique, des Commentaires en latin sur la plupart des livres saints , et de nombreux changements pour les éditions futures de ses principaux ouvrages.

Jusqu’à sa dernière heure il continua, avec une défiance salutaire en ses lumières et un incorruptible amour delà vérité, l’examen scrupuleux de ses opinions et du résultat de ses précédentes recherches. Qui pourrait se défendre d’une vive émotion , en pensant au moment qui ouvrit le séjour des clartés immortelles à l’esprit vaste et puissant, qui avait épuisé de si grands moyens, usé de si belles facultés, et employé, sans perdre une minute, une vie aussi longue et laborieuse, à dissiper les obscurités qui couvrent le monde invisible, en interrogeant, avec des secours si rarement réunis, tour à tour une raison non moins forte qu’éclairée et les oracles rendus par la sagesse éternelle? Qui ne se

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sentirait saisi d’un sentiment profond , en se représentant le plus savant et le plus ingénieux des interprètes qu’ait eus le texte de l’Écriture, transporté aux parvis célestes, éclairé des rayons, du soleil de vérité, confirmé par intuition dans les principes fondamentaux de sa croyance, et détrompé peut-être d’erreurs embrassées comme fruit de travaux consciencieux et longtemps prisées à l’égal des résultats qui ont subi l’épreuve d’une saine critique, et qui lient à jamais le nom de Michaëlis aux livres sacrés ?

NOTICE SUR D. WYTTENBACII.

(Extrait de la Biographie universelle).

Daniel Wyttenbach, savant philologue de l’école hollandaise du xvm® siècle, naquit à Berne, le 7 aoûtt74G, de parents issus l’un et l’autre de familles patriciennes. Son père, ayant le même prénom, professeur à l’académie de sa ville natale, théologien distingué par ses vertus et son savoir, marchait avec honneur sur les traces d’ancêtres de pieuse et docte mémoire, célèbres dans l’histoire de la réformation helvétique, dont le plus illustre , Thomas Wyttenbach , natif de Bienne, avait enseigné la théologie à Bâle, au commencement du XVI* siècle, et compté au nombre de ses disciples Ulrich Zwingle et Léon Judas. Son fils Daniel, destiné à la même carrière, fréquenta l’école publique, et se fit d’abord moins remarquer par son application que par sa vivacité et par son goût pour les combats que se livrait la jeunesse bernoise, divisée en partis ennemis, jeux stratégiques, qui étaient quelquefois pour les parents une source d’inquiétude, par l’acharnement qu’y mettaient les combattants et les blessures auxquelles ces expéditions guerrières, parfois plus que simulées, exposaient les enfants les plus ardents. Le jeune Wyttenbach paraît s’y être signalé par son zèle et son dévouement à la petite troupe d’écoliers dont il était un des chefs les plus entreprenants. La manière différente dont il fut repris par ses parents, après un danger im-

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minent qu’il avait couru dans l’intérêt de son parti, laissa une profonde impression dans son souvenir. La sévérité avec laquelle il fut traité à cette occasion par son père, ne servit qu’à le révolter, tandis que les tendres et touchantes représentations de sa mère l’émurent jusqu’au fond de l’âme, et y firent germer des sentiments qui réprimèrent plus efficacement sa témérité que le châtiment rigoureux infligé par la main paternelle, sentiments dont il se plaisait à retracer l’origine et l’influence sur sa conduite. La méthode vicieuse de l’instruction élémentaire qu’il recevait au gymnase de Berne était corrigée par les entretiens de son père, qui, à la promenade et dans leurs courses alpestres, l’exerçait à la construction de courtes phrases latines. Wytteiibach aimait à se rappeler que les conseils exprimés en latin par son père, pour lui recommander la frugalité, l’application, le renoncement aux jouissances sensuelles, qui amollissent l’enfant pour faire de l’homme une proie plus facile de la corruption, le frappaient davantage , et lui présentaient un plus grand caractère de vérité et d’utilité, que lorsqu’ils étaient répétés eu allemand.

A l’âge de dix ans, Daniel Wyttenbach changea de séjour et d’instituteurs, son père ayant accepté la place de professeur à l’université de Marbourg, dans le landgraviat de Ilesse-Cassel. Là, comme à Berne, on ne se contenta pas de l’envoyer dans les écoles publiques; son père lui donna pour précepteur particulier Jacques Jæger, jeune savant plein de mérite, dont Wyttenbach a toujours loué le zèle et les connaissances, mais qui, par une fausse méthode, retarda les progrès de son disciple. Au lieu d’exercer sa mémoire et de lui faire apprendre tout simplement par cœur les conjugaisons

■WTTTENBACH.

grecques, il se perdait en raisonnements analytiques pour expliquer à l’enfant la formation des temps du verbe, manie dont beaucoup d’instituteurs furent saisis dans le dernier siècle. Ils s’étaient imaginé que la saine philosophie leur prescrivait de cultiver surtout la raison de leurs élèves, et contrariaient ainsi la marche que la nature suit dans le développement des facultés de l’enfant, en attachant facilité et plaisir .aux exercices qui occupent la mémoire, et mettent en jeu l’imagination, tandis que les forces intellectuelles d’un ordre supérieur se refusent encore au travail qu’on veut leur impo s

Le père de Wyttenbach, homme plein de sens, vint à son secours et, le délivrant de cet enseignement prématurément rationnel, lui assura la pleine jouissance des fruits qu’il recueillait d’ailleurs de la capacité de son instituteur, et de son goût pour les écrivains de l’antiquité. A quatorze ans, il fut admis aux cours de l’université, nommément aux leçons de Coing, sur la philosophie; de Spangenberg, sur les mathématiques; de Schrœder, sur les littératures grecque et hébraïque, et de Geiger, sur l’histoire et le style latin. Aucun de ces professeurs ne manquait d’instruction et de talent; mais Spangenberg surtout laissa dans le souvenir de Wyttenbach de profondes impressions de vénération et de gratitude. C’était un homme d’une piété douce et fervente, et qui, quoique mathématicien rigoureux, se laissait fréquemment entraîner à des digressions sur la sagesse du géomètre souverain , qui a si merveilleusement assorti les nombres, poids et mesures aux besoins de ses créatures et à l’accomplissement de ses plans adorables. Wyttenbach aimait à se rappeler le sourire de joie intérieure qui brillait sur les lèvres de l’excellent

professeur, quand, après avoir achevé la démonstration d’une proposition, remarquable par son importance et sa liaison avec un ordre supérieur d’idées, il se retournait du tableau vers ses auditeurs, comme tout resplendissant des rayons de la vérité divine, et conviant leurs jeunes cœurs au partage des sentiments délicieux qui inondaient son âme.

Wy ttenbach faisait des progrès proportionnés à son ardeur et à ses heureuses dispositions, lorsqu’un livre de piété, qu’il avait trouvé dans la bibliothèque de sa mère, et dont le titre avait piqué sa curiosité, vint interrompre le cours de ses études par le trouble inexprimable où il le jeta : c’était l’ouvrage de J. Bunyan, intitulé : le Pélerinage du chrétien vers tine éternité bienheureuse. Comparant le tableau des dispositions que l’auteur exige du fidèle avec l’état de son âme, il se crut menacé de la damnation éternelle, et tomba dans un découragement voisin du désespoir. Vainement ses parents, ses sœurs, ses amis cherchaient à pénétrer les causes du changement qui s’était opéré dans toute sa personne, et de la taciturnité qui avait succédé chez lui à des habitudes très communicatives. Pendant neuf mois il garda un silence obstiné. EnQn sa mère réussit, par de tendres sollicitations, à lui arracher son secret; et son père, aidé de son respectable eollègue Spangenberg, qui avait toute la confiance du jeune homme, parvint à ramener le calme dans son esprit, et à lui rendre la force de reprendre ses travaux avec son ancien zèle.

• Le biographe de Wyttenbacb, M. Mahne, nous a conservé la substance des conversations qui produisirent ce bon résultat; mais, bien qu’elles soient pleines de sens et de justes reproches, fondés sur le mystère

WYTTEKBACH.

qu’il avait fait à ses parents et à ses maîtres de la lecture de Bunyan et des effets qu’elle avait eus sur son esprit, on est fâché de ne pas voir dans ces entretiens l’impression qu’elle avait produite sur les sentiments du jeune homme, appréciée avec plus de discernement, et la part faite, dans les intérêts d’un avenir sans bornes, à ce qu’elle contenait de salutaire, comme à ce qu’elle pouvait entraîner de nuisible et d’exagéré. Allant au plus pressé, ils s’attachèrent uniquement à combattre les terreurs superstitieuses dont Wyttenbach avait été frappé, et à lui recommander une application redoublée à l’étude de la philosophie et des belleslettres, comme propre à guérir plus promptement les blessures que lui avait faites une doctrine mal comprise.

Il n’est pas douteux que la tournure que prit cet épisode dans le cours de ses travaux académiques n’ait contribué à le dégoûter de la théologie, à l’enseignement de laquelle son père eût désiré qu’il se consacrât. Par déférence pour ce vœu, il suivit pendant quelque temps les leçons des professeurs de cette faculté ; mais c’est à regret qu’il leur donnait les heures, qu’il aurait préféré employer à la lecture des auteurs grecs. Ce goût devint si prédominant, et son éloignement pour la carrière à laquelle il était destiné s’accrut de Jour en Jour tellement, que son père, venant au-devant de ses désirs, finit par l’encourager à se donner tout entier à la branche de philologie qui s’était si puissamment emparée de lui. Cet acte de paternelle indulgence lui ouvrit sa véritable carrière, à l’âge de dix-huit ans. Il faut l’entendre lui-même, retraçant, à une époque où ses travaux lui avaient acquis une renommée impérissable (Préface de la Chrestomathie grecque historique,

page 31), le souvenir de ses premiers tâtonnements dans le genre de littérature où il s’est illustré : « J’a- « vais, » dit-il, en s’adressant à la jeunesse batave, « dix-huit ans; j’étais, pour l’intelligence des auteurs « grecs, tout au plus au degré que la plupart d’entre « vous atteignez après avoir assisté quatre mois à mes « leçons. Me voilà maître de mou temps, et reprenant (f en main des livres que j’avais déjà lus : l’écrû de « Plutarque sur l’éducation, travail laborieux sans plai- « sir; Uérodien, un peu d’attrait, mais rien qui me « satisfît. Le hasard me fait ouvrir les Memorabilta de U Xénophon, dans l’édition d’Ernesti; magie irrésisti- « ble, dont je n’ai pu me rendre compte que beaucoup « plus tard. »

Après avoir lu et relu les Œuvres de Xénophon, il prit la résolution de lire tous les écrivains classiques dans l’ordre chronologique, et de laisser de côté tout autre genre d’études philologiques, jusqu’à ce qu’il eût accompli cette tâche. Ainsi les circonstances et son propre mouvement le firent, dès l’entrée de la carrière qu’il s’était choisie, marcher vers les sommités du domaine de l’érudition et de la saine critique, d’un pas ferme, directement et par la même voie que les grands maîtres qui en tiennent le sceptre, Hemsterhuys, Ruhnkenius et Valckenaer, ont indiquée comme la seule qui puisse mener au but sûrement. On sait combien, toutes les fois que l’occasion s’en présentait, ils déploraient les habitudes et les besoins, contraires aux intérêts de l’enseignement, qui ont donné aux lettres latines la priorité de temps et la primauté d’importance dans la série des études scolaires.

La lecture de Démosthène et de Platon, qui succéda à celle de Xénophon, et la recherche des secours né-

WYTTENBACH.

cessaires à leur intelligence, lui ayant fait connaître les travaux des meilleurs humanistes, entre autres les notes de Ruhnkenius sur le Lexique de Timée ; ce chefd’œuvre de la philologie grecque lui donna le plus vif désir de se mettre sous la direction d’un si habile critique. Pour se rendre digne d’en être accueilli, et prenant pour modèle le soin avec lequel Ruhnkenius retrace les citations et les imitations de Platon, se reproduisant dans tout le cours des siècles littéraires de la Grèce, il fit imprimer à Gœttingue, où il s’était rendu, afin de s’aider des conseils de Heyne, un écrit intitulé : Epistola crilica ad vir. cel. Davidem Ruhnkenium, super nonnullts loris Julianitmp., eut accesserunl animadversiones in Eunapiutn el Àrisiœnetum , Gœttingue, 1769, in-8®; réimprimé, en 1802, par les soins du savant M. Schæfer. Cet essai était un coup de maître, et fut jugé tel, non seulement par Ruhnkenius, mais par le plus grand helléniste des temps modernes, Valckenaer. Wyttenbach, sûr d’un bon accueil de la part de ces deux illustres disciples d’Hemsterhuys, qui étaient devenus les objets de sa plus haute admiration, échangea le séjour de Gœttingue contre celui de Leyde, dans l’intention de profiter de l’enseignement et des conseils de guides si éclairés.

S’il fallait une preuve de plus que, sans enthousiasme, on ne s’élève dans aucun genre au-dessus de la médiocrité, on n’aurait qu’à lire ce que le biographe de Wyttenbach raconte, d’après son maître, des émotions qui l’agitèrent lorsqu’il arriva à Leyde. Il lui sembla qu’il était entré dans Athènes, qu’il avait en face le temple de Minerve L’ouvrier, le portefaix, le matelot qu’il rencontrait lui paraissait un être sacré, honoré du commerce des Muses. A chaque mouvement

il s’imaginait poser le pied sur l’empreinte du pas d’un des héros de l’érudition classique, de Scaliger, de Gronovius, de Hemsterhuys, et surtout des duumvirs dont la renommée l’avait conduit dans les mers de Leyde. Il a décrit lui-même, dans sa Vie de Ruhnkenius, le charme qu’il trouva dans ses relations avec ces deux savants, et principalement avec Ruhnkenius, qui ne tarda pas à lui procurer l’offre de la place de professeur de philosophie et de littérature dans le collège des Remontrants à Amsterdam, et le détermina, en l’acceptant, à se fixer en Hollande. Dans ce poste, dont il prit possession solennelle en prononçant un discours De conjunctione phtlosophice cum eleg antior ibus litleris, il se conciliahientôt l’estime du public d’Amsterdam, non moins que l’affection des jeunes gens qui fréquentaient ses leçons, et dont le nombre augmenta de manière à faire à la fois l’éloge du maître et du bon esprit des habitants d’une ville commerçante, vouée en apparence à tout autre culte qu’à celui des Muses.

Le zèle et le talent de Wyttenbach étaient bien propres à nourrir le goût des Hollandais pour la littérature ancienne : mais il serait injuste de le rapporter entièrement à son enseignement. Soit que les étroites bornes de leur patrie, en rapetissant le théâtre de toute gloire littéraire indigène, aient fait transporter aux hommes de talent leur domicile intellectuel au sein de l’antiquité ; soit que l’ascendant de quelques grands philologues, attirés dans les universités bataves par des institutions favorables à la liberté et par la munificence de magistrats, amis des lettres, ait imprimé aux esprits cette direction particulière ; soit enfin que la nécessité de faire preuve de connaissances solides dans les langues anciennes pour obtenir des places honora-

WYTTENBACH.

blés dans l’ordre civil, aussi bien que dans le ministère sacré, ait là plus qu’ailleurs favorisé ce genre de savoir : il est hors de doute que, depuis la fin du xvi' siècle, la Hollande a été le sol classique des lettres grecques et latines, et que ses humanistes leur ont rendu à eux seuls plus de services que ceux de tous les autres pays. C’est la gloire de Wyttenbach de s’être placé, dans l'opinion des juges compétents, à côté de Grotius, de J.-F. Gronovius, d’Hemsterhuys, de Schultens, de Valckenaer, de Wesseling, de tous ceux qui tiennent le premier rang entre les philologues.

Sachant que pour élever un monument durable, il ne faut point gaspiller son temps et son travail, et préférant la culture soigneuse d’un coin du vaste champ de l’érudition à des recherches trop variées, et parlant incomplètes, il résolut de consacrer sa vie à une édition des OEuvres de Plutarque. Afin de constater son aptitude à cette difficile entreprise, et d’offrir des garanties aux érudits qui voudraient, par des collations de manuscrits et des conseils, l’aider dans son exécution, il publia à Leyde, en 1772, comme échantillon, le traité De sera Numinis vxndicta (in-8" de 148 pages), accompagné d’un commentaire qui l’éleva, jeune encore, au rang des maîtres.

Après avoir donné à l’étude de Plutarque , pendant quatre ans, tout le temps que ses fonctions académiques lui laissaient, et après avoir arrêté les points principaux sur lesquels devaient porter désormais ses recherches pour rendre sa recension digne d’un pareil écrivain, il résolut de visiter les principales bibliothèques de l’Europe et d’en examiner les manuscrits. Il commença par le voyage de Paris , où il fut accueilli avec distinction par les amis des lettres, et se lia étroi-

tement avec Larcher, Sainte-Croix et Villoison. Dans plusieurs* de ses écrits , .il fait , avec reconnaissance , l’éloge des encouragements qu’il trouva dans la société des savants parisiens, et des soins aussi tendres qu’habiles qu’il reçut du docteur Lorry dans une maladie grave, soins qui le rendirent assez promptement à ses occupations et à ses amis d’Amsterdam , parmi lesquels il a célébré dans ses ouvrages, par des dédicaces ou les mentions les plus honorables, Jérôme de Bosch, éditeur de l’Anthologie de Grotius, et auteur d’un poëme latin de i Egalité des hommes; dédié à Wyttenbach, Pierre Fontein, Mathias Temminck et Constantin Cras.

En 1 779, les magistrats d’Amsterdam, pour conserver plus sûrement un professeur qui répandait tant de lustre sur les établissements littéraires de cette ville, et que plusieurs princes d’Allemagne, ainsi que sa patrie, le canton de Berne , tâchaient d’attirer par des offres avantageuses, créèrent dans une institution florissante, appelée V Illustre Athénée , une chaire de professeur de philosophie dont il prit possession le 25 octobre 1779, par un discours, modèle comme tout ce qui est sorti de sa plume, d’une latinité élégante et pure : De Philosophta, auclore Cicerone, laudatarum arlium omnium procréatrice et guasi parente. Les travaux auxquels il se livra pour satisfaire aux devoirs de cette place, donnèrent naissance à plusieurs écrits, marqués au coin de la plus saine philosophie et d’une grande connaissance de ses vicissitudes. L’histoire de la science y marche constamment de front avec son exposition didactique. Le principal de ces écrits est un traité de logique publié à Amsterdam, en 1781 , in-8® de 275 pages, et deux fois réimprimé à Halle, par les soins du célèbre J. -A.

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WYTTENBACn.

Eberhard, et de J. G.-E. Maas, sous ce titre : Prœcepta philosophtœ îogicœ, 1794 et 1821.

C’est à cette même époque que se rapportent deux Mémoires couronnés par les administrateurs des fondations Stolpienne et Teylerienne, l’un sur la question : Nùm solâ ratiords vt, et quitus argumenlts^ demonslrari polest, non esse plures unà Deos ? Et fuerunt ne unquam populi aut pJiilosophi, qui hujus veritatis cognilionem sine revelationis divinœ, adipsos propagatœ, auxilio habuerinll l’autre sur cette autre question : Çuœ fuit veterum philosophorum, indè à Thalete et Pythagorâ usque ad Senecam , sententia de vitâ et statu animorum post mortem corporis ? Cinq leçons sur le dernier sujet ont été trouvées dans les papiers de Wyttenbach , et imprimées à Gand, en 1824 (in-8" de 143 p.) , avec les notes de M. Mahne , qui a publié, en 1826, les cahiers dont Wyttenbach se servait dans ses leçons de métaphysique : D. Wyttenbachii brevis descriptio institutionum metaphysicai-um; Gand (grand in-8° de 216 pages). La même époque vit paraître les septième et huitième parties de la Bibliothèque critique , commencée en 1777, et pour laquelle Wyttenbach s’était associé David Ruhnkenius , Van Santen et d’autres philologues estimés.

Ce journal dont la dernière partie , la douzième , est de 1807, acquit bientôt une réputation européenne, et survivra à la plupart des livres qui y sont analysés. Tous les procédés de la critique verbale y sont appliqués avec un talent et dans un langage qui en fait une lecture beaucoup plus utile et agréable que ne peut l’être l’étude d’un ouvrage méthodique sur les principes de cet art. On y trouve des morceaux dont aucun humaniste ne peut se passer, tels que les notes sur

la première harangue de Julien (dans les première et deuxième parties du volume III), des jugements très développés sur l’Appien de M. Schxveighæuser, le Cicéron d’Ernesti et de Heusinger, les Lecliones Andociâeœ de Sluiter, le Longin de Toup, l’Épictète de Heyne, les Analectes de Brunck, le Phalaris de Lennep, l’hymne in Cereretn de Ruhnkenius, le Lihanius de Reiske, les ouvrages de Tiedeman et de Meiners, relatifs à l’histoire de la philosophie grecque, les éditions des tragiques grecs de Brunck, Musgrave, etc. Quelquefois l’éditeur s’y élève à des considérations générales, tantôt historiques, tantôt philosophiques, et toujours du plus grand intérêt. La douzième partie de cette Revue philologique est précédée d’une Lettre adressée au haron F.-G. Van Lynden, l’un xle ses meilleurs élèves, dans laquelle il eomhat les principes du système de Kant, en latin d’une pureté cicéronienne, et avec un enjouement que la matière semblait ne pas comporter. Les personnes qui se plaignent encore de l’obscurité impénétrable de cette doctrine, pourront y voir exposée, dans le langage le plus élégant de l’ancienne Rome, la ténébreuse théorie du temps et de l’espace, et des catégories de l’entendement, et les opérations attribuées par le philosophe de Kœnigsberg aux facultés cognitives, très plaisamment comparées aux procédés des pâtissières qui vendent dans les rues d’Amsterdam certains gâteaux qu’elles font sous les yeux des acheteurs.

Les amis d’une critique saine et savante, ayant vu avec beaucoup de peine la fin de ce Journal, Wyttenbach en fit paraître la continuation, mais à des intervalles irréguliers, comme les livraisons de la Bibliothèque critique, sous le titre de Philomalhie ; il n’en a malheureusement paru que trois de 1808-1818, à Amsterdam.

^mTENBACn.

La troisième contient (pages 29-1 09) de précieuses corrections de son travail sur le Phédon. En 1785, lorsque Valckenaer mourut, les curateurs de l’université de Leyde offrirent sa place à Wyttenbach. Succéder à Valckenaer dans sa chaire, était recevoir le sceptre de la littérature grecque ; c’était le terme de la plus haute ambition d’un helléniste*. Wyttenbach lit le sacrifice de cette glorieuse vocation à sa reconnaissance pour les administrateurs de l’athénée d’Amsterdam, qui venaient de le nommer, à la place de Tollius,. récemment attaché à l’éducation du roi actuel des Pays-Bas, professeur d’histoire, d’éloquence, d’antiquités, de lettres grecques et latines. Des attraits particuliers le retinrent d’ailleurs à Amsterdam : il y avait trouvé une seconde patrie dans ses institutions, dans la gravité et la popularité de ses magistrats, la simplicité de mœurs, les habitudes casanières des habitants, et la jouissance de la plus complète liberté civile. Ajoutons à cela le libre choix des matières pour ses cours académiques dans les limites de ses attributions, sans aucune surveillance à exercer ou à subir.

Il poursuivit donc le paisible cours de ses leçons qu’il rouvrit le 18 avril par un admirable discours De vi et (fficaciâ htsloriæ ad vtrlulis studium, et qui rassemblèrent de plus en plus autour de sa chaire l’élite de la jeunesse batave. Quant à ses travaux littéraires, il continua de donner tout son loisir, d’abord et avant tout,

' Nous nous servons ici d’une expression très impropre, par laquelle on s’obstine aujourd’hui à désigner un philologue qui s’occupe plus particulièrement de la langue des Hellènes, tandis que dans l’antiquité elle n’a jamais signilié autre chose qu’un Juif, devenu étranger à la langue de sa patrie, et se servant du jargon répandu dans l’Orient depuis les conquêtes d’Alexandre.

à Plutarque, ensuite à sa Bibliothèque critique, et incidemment à des publications que lui commandait l’intérêt de ses disciples ou celui de la branche de savoir dont il était un des principaux ornements. Parmi ces dernières, nous devons signaler un choix de morceaux pris dans les meilleurs historiens grecs, imprimé quatre fois, d’abord en 1793 (in-8° de 452 pages), puis en 1807 avec un supplément de notes (460 pages) : Selecla principium Grœctœ flisloricorum. Cette chrestomathie est surtout remarquable par une préface qui offre d’excellents conseils pour l’étude du grec, et par le modèle d’une leçon sur la première phrase du morceau tiré d’Hérodote, qui ouvre le recueil. Ceux qui ne savent pas encore ce que c’est qu’une explication grammaticale et littéraire du passage d’un auteur grec, donnée selon la méthode suivie dans l’école hollandaise, depuis l’immortel Hemsterhuys, ne peuvent s’en faire une plus juste idée qu’en étudiant le commencement des notes de Wyttenbach, auquel il a conservé tout exprès la forme d’une leçon scolaire.

En 1795, la démission de Luzac, dictée par l’occupation française de la Hollande, avait de nouveau rendu vacante la chaire de Valckenaer : elle fut encore offerte à Wyttenbach qui la refusa sur les motifs que nous avons indiqués, et qui devenaient chaque jour plus décisifs par les agréments de sa position à Amsterdam.

Mais le sacrifice de ces avantages, auquel un traitement doublé et les vives sollicitations de son maître Ruhnkenius vivant n’avaient pu le déterminer, l’intérêt de la famille de cet ancien ami l’obtint de Wyttenhach, après sa mort, arrivée en 1799. Les curateurs de l’université ayant déclaré qu’un arrangement qui devait adoucir le sort de la veuve de Ruhnkenius et de

MYTTENBACH.

ses deux filles, laissées sans ressources par le décès de ce professeur, n’aurait lieu que dans le cas où Wyttenbach accepterait la place à laquelle il avait déjà été appelé à deux reprises, il n’hésita plus; et, dans un âge déjà avancé, il rompit toutes les douces habitudes qui lui rendaient le séjour d’Amsterdam si cher, etcéda aux vœux de l’université de Leyde, pour assurer l’existence de la famille de son ami. 11 y fut appelé à titre de professeur d’éloquence, d’histoire, de philosophie, d’antiquités, d’humanités, de lettres grecques et latines, et aussi en qualité de bibliothécaire.

Ses premiers travaux, dans cette nouvelle position, furent des hommages rendus à la mémoire de son illustre ami. Son discours d’ouverture traita de adolescentiâ Davidis Runkenii, in exemplum^ propositâ adoles— centibus batavis bonarum arlium studiosis. Au commencement de l’année suivante parut: Vila Jîu/mfcenü (in-8“ de 295 pages), qui aurait sufli pour assigner à son auteur un haut rang parmi les philologues, et le premier parmi les latinistes ses contemporains. Peut-être moins parfaite de diction et de goût que l’Éloge de Hemsterhuys par Ruhnkenius, elle est plus piquante par la naïveté du style, plus instructive par la variété des matières que l'auteur rattache au principal objet de son écrit, et qui en font une véritable histoire littéraire de son temps et de celui de Ruhnkenius.

Le nom de Wittenbach et l’attrait de ses cours ranimèrent l’université qui avait enfin réussi à se l’attacher, et réveillèrent le goût des langues anciennes d’une manière d’autant plus remarquable, que les temps orageux, pendant lesquels il consacra à la jeunesse batave des forces affaiblies par l’âge et le travail, étaient singulièrement propres à porter le découragement dans les

esprits. Cependant, à aucune autre époque, même sous l’influence des Scaliger, des Heinsius, des Perizonius, des Burmann, nous ne voyons sortir de l’auditoire d’un professeur d’humanités des élèves plus nombreux et plus solidement instruits, reflétant tous, pour ainsi dire, la grâce de la diction, la pureté de goût et l’excellente critique de leur maître. Jamais aussi un maître n’avait su captiver ses élèves par des procédés plus attachants, et par des preuves d’un intérêt plus tendre et plus éclairé. Pour en avoir quelque idée, il faut lire les articles de la Bibliothèque critique et de la Philomathie qu’il a consacrés à l’annonce de leurs écrits; nomméjnent de ceux de MM. Van Lynden, Nieuwlan, Scliolten, Janus Bake, G.-L. Mahne,etc., etc.; la lettre adressée à M. Van Heusde, aujourd’hui professeur à Utrecht, imprimée en tête du Spectmen Plalonicum, que cet habile critique a publié en 1 803, et les fragments de lettres insérés par M. Mahne dans sa Vie de Wyltenhach, mais surtout l’éloge d’un de ses plus chers disciples, de G.-L. Wassenaer , mort à la fleur de l’âge, en 1 8 1 2, éloge que le maître prononça à la reprise de ses cours, le 12 septembre, et qu’on trouve dans la troisième partie de la Philomathie. Nous devons, aux soins que Wyttenbach prenait de varier le sujet de ses leçons, des notes sur plusieurs des traités philosophiques de Cicéron, sur les Vies des sophistes par Eunape, et l’édition du Phédon de Platon, imprimé en 1810 (in-8“ de 3C6 pages), avec un savant commentaire.

Malgré l’importance et l’utilité de ces soins, son Plutarque formait toujours comme la base de sa vie littéraire, et l’occupait dans tous les moments que ne lui enlevaient pas les fonctions académiques et les ménagements que lui imposait la faiblesse de sa vue augmentée

WYTTENBACH.

par la correction des épreuves de son Phédon. Ses travaux sur Plutarque avaient été retardés par une foule d’incidents, et surtout par l’interruption de communications faciles et sûres avec son imprimeur à Oxford, et enfin arrêtés par le désastre de Leyde, en 1807, que causa l’explosion d’un bateau chargé de poudre. Quelques moments avant ce malheureux événement, il venait de rédiger une des notes relatives au traité de l’El Delphique (le 28' dans la série des OEuvres morales, adoptée par Henri Estienue), note se rapportant à la page 392 du Plutarque, in-folio de 1724, de Paris, qui correspond ù la page C04 du tome II de l’édition de Wyttenbach ; et il avait quitté sa bibliothèque, où ses papiers, et les ouvrages auxquels il avait à recourir plus fréquemment, se trouvaient étalés sur un grand nombre de tables et de pupitres. Sa vie fut sauvée, mais le coup de foudre qui ensevelit cent cinquante personnes sous les ruines de leurs habitations, et fit périr deux des professeurs les plus distingués de l’université, Kluit et Luzac, dispersa les livres et les manuscrits de Wyttenbach dans les rues environnantes, et l’obligea de transporter son domicile à la campagne, sa maison ébranlée ne lui offrant plus un asile sûr.

Tant de contre-temps et d’interruptions forcées, surtout le chagrin que lui causa l’incertitude du sort d’une partie de son travail sur Plutarque qui resta plus de deux ans oublié dans un navire chargé à Hambourg pour l’Angleterre, enfin la perte d’un de ses yeux, suivie bientôt d’un tel affaiblissement de l’autre, qu’il ne pouvait plus réunir ni déchiffrer ses anciennes notes, encore moins se livrer à des recherches nouvelles, et que sa main ne traçait plus que des caractères informes, ont privé le monde savant des trois quarts du commentaire

qui devait accompagner l’excellente édition critique des OEuvres morales de Plutarque, publiée à Oxford, 1795- 1802, en cinq tomes de trois formats, grand et petit in-8® et in-4“, avec la version latine de Xylander, améliorée par Wyttenbach, et des notes critiques, contenant les variantes recueillies par l’éditeur et ses corrections conjecturales du texte.

La partie achevée du commentaire, véritable trésor d’érudition, mais peut-être surchargée de digressions, forme le sixième tome qui contient le commencement des Animadversiones , en 1222 pages (ê Typographia Clarendontana , 1810), et s’arrête à la fin du premier tome du texte grec (page 974), ne s’étendant en conséquence que sur les dix-huit premiers traités moraux, entre les quatre-vingt-six attribués à Plutarque. On trouve une annonce et des rectifications pour la Préface générale, pages 1-46 de la troisième partie du troisième volume de la Bibliolhèque critique, de la main même de Wyttenbach. Le texte grec a été réimprimé par les soins de M. Schæfer à Leipzig, et à Tubingue par ceux de M. Ilutten; les Animadversiones , en 1821, en deux volumes.

Tel qu’il est, ce travail est un immense service rendu à la littérature grecque, puisqu’il rétablit le texte de quelques-uns des plus importants écrits qui nous restent de l’antiquité dans sa forme primitive , autant qu’il est donné à la sagacité et au savoir humains d’approcher d’une restauration si difficile. Afin de se procurer plus de ressources pour l’interprétation de Plutarque, et aussi pour aider ses disciples dans leurs recherches sur Platon , qu’il s’était constamment attaché à leur faire admirer et étudier, il donna, vers la fin de sa laborieuse carrière, beaucoup de temps à l’étude

WTTTESBACH.

des commentateurs inédits de Platon, Olympiodore, Hermias etProclux, à Plotin, même kEunapius, dont le mauvais goût et l’esprit d’emprunt avaient d’ailleurs si peu d’analogie avec lejugement droit et sain de son annotateur. Plusieurs de ses leçons restèrent consacrées à Cicéron, surtout à ses œuvres philosophiques : le cours dans lequel, en 1808, il expliqua le traité De finibus, fut suivi par plus de cent auditeurs.

Le résultat de ses travaux, fruit d’efforts qu’on peut considérer comme les derniers rayons de ses yeux presque éteints jetés sur les endroits difficiles de ces écrivains, se trouve dispersé dans les éditions qu’en ont données les savants auxquels Wyttenbach abandonna, et pour lesquels il rédigea môme expressément ses notes, apportant à ces généreux soins une main affaiblie et une vue mourante, mais qui répandait encore sur les pages obscures de ces auteurs une clarté qu’on eût vainement demandée à des facultés moins éminentes et moins exercées que les siennes. C’est ainsi qu’il enrichit les excellentes dissertations de ses élèves, J. Pake (de Posidonü Rhodii reliquüs doctrinœ (1808), Théodore Netscber (de Ciceronis oralione pro Archia poeta), etc. , de précieux suppléments, et qu’il fournit des notes aussi savantes qu’utiles à deux critiques distingués, à M. Creuzer, pour ses éditions du traité de Plotin sur le Beau (Heidelberg, 1814), et de celui de Cicéron sur la nature des Dieux (ibid., 1818), et à M. Boissonade pour son édition d’Eunape, qui n’a vu le jour qu’après la mort de Wyttenbach, sous ce titre : Eunapii Sardiant vitas sophislarum et fragmenta historiarum recensuit notisque illustravit J.-F. Boissonade, aceedit annotatio Danielis Wyltenbachii, Amsterdam, 1822, 2 volumes in-8°. (Voyez sur le mérite des deux com- ^ 22

mentateurs les intéressants articles de M. Cousin , insérés dans le Journal des savants, novembre et décembre 1 826 , janvier et février 1 827). Le commentaire de Wyttenbach s’arrête à la page 91 de l’édition de M. Boissonade. M. Mahne, qui nous fait espérer d’autres leçons de son maître sur différentes branches de la philosophie et de son histoire , parle ( page 242 de la Vie de Wyttenbach) de notes sur Eunapius et sur la Vie de Plolin par Porphyre, encore inédites.

Quoique l’état des yeux de Wyttenbach et sa main tremblante ne lui permissent plus d’écrire, il conserva ses facultés intellectuelles jusqu’au commencement de janvier 1820, où une attaque d’apoplexie le priva de la parole et du mouvement. 11 s’éteignit le 17 de ce mois, tendrement soigné par sa nièce , femme très distinguée par son esprit et ses qualités morales, qui depuis longtemps, faisait tout le charme de son existence par son attachement, et qu’il avait épousée, en 1817, pour lui assurer sa fortune '. Il fut, selon son désir, enterré à l’entrée du jardin de la maison de campagne où il avait passé les dernières années de sa vie , près des lieux qu’avaient habités Descartes et Boerhaave. Il avait été nommé membre de l’ordre de la Réunion, institué par Napoléon en 1812; de celui du Lion belgique, fondé

* One femme promue au grade de docleur-ès-sciences est chose si étrangère aux usages français, qu’on nous permettra de citer ici les termes dans lesquels la faculté de philosophie de Marbourg a conféré le doctorat à madame Wyttenbach, le 28 juillet d827, le jour môme où l'université célébrait la fête séculaire de sa fondation. « Auctoritate Guilielmi II, Electoris llassiœ, promotor rite constitutus, n C. A. L. Creuzer, Joannœ Wyttenbach, genere Gallien, D. Wytten- « baohli viduw immortali vira dignes, ob doctrines elegantiamserriptis « probatam antiques urbanitatis odorem spirantibus, jura et ermamenta « doctoris philosophies artiumque bberalieim magistri, ex philosophe>- « rum ordinis décréta, hoc ipso die sesculari tribuit. »

WÎTTENBACU.

par le roi des Pays-Bas , et de plusieurs sociétés savantes; en 1802, de la société latine d’iéna; en 1^08, de l’Institut batave; en 181 1 , de la société des sciences de'Gœttingue, et, en 1814, de l’académie royale des inscriptions. Mais sa véritable ^gloire, il la chercha toujours dans ses bienfaisants rapports avec la jeunesse hollandaise dont il ranima singulièrement le goût pour les études classiques , et qu’il préserva de ce découragement et de celte apathie funeste, que pendant un si long laps de temps auraient si facilement pu produire l’incertitude de l’avenir, l’anéantissement de toute existence nationale sous l’empire français, la prédominance des intérêts militaires, l’abolition des académies, naguère si florissantes, de Franeker, de Harderwick et d’Utrecht, et l’épouvantail de l’universilé impériale, menaçant toutes les institutions de son impitoyable uniformité et de son niveau destructeur.

Rien n’est aussi propre à donner une juste idée du mérite et des talents de Wyttenbach, que de suivre la carrière littéraire des plus distingués entre ses élèves, et de voir la pureté de son goût , l’élégance de son style latin et la loyauté de sa critique se réfléchir et se perpétuer dans leurs productions. Humanistes, théologiens, jurisconsultes, médecins, quel que soit l’état qu’ils aient embrassé, leurs écrits respirent tous cette simplicité gracieuse, cette sobriété d’ornements, cette lucidité et cette harmonieuse tournure de phrase, qui charment l’esprit et l’oreille dans les ouvrages de leur maître, et qui les reposent délicieusement quand ils ont été fatigués et déchirés par les centons pénibles et le langage barbare de philologues qui oublient que, pour se rendre intelligible, il faut penser dans la langue dans laquelle on écrit. Wyttenbach alliait la grâce de Xéno-

phon à l'abondance cicéronienne. Avec un peu plus de concision et des nombres plus périodiques , il aurait, comme latiniste, égalé Facciolati et Ruhnkenius, qui cependant sont encore, pour la rondeur et le rhythme, évidemment au-dessous de Marc-Antoine Muret. Wyttenbach avait coutume de dire que la lecture des discours de Muret , exposant en parfait latin antique des idées toutes modernes, lui avait formé l’oreille et ouvert l’esprit pour l’appréciation et l’intelligence de Cicéron, qu’il n’avait d’abord ni goûté, ni bien compris.

Je crois devoir indiquer ici deux écrits des disciples de Wyttenbach, dont je n’ai pas eu occasion de parler, auxquels il a lui-même donné naissance par ses leçons ou ses encouragements, et qui sont en partie enrichis de notes inédites fournies par lui B.-P. Van Wesele SchoUen, De philosophiæ ciceronianœ, loco, quiestdedivinâ nalurâ, 1783. P. Nieuwiand De Musonio Rufo, philosopha stoi'co(môme année). G.-L. Mahne, De Aristocceno, philosopha peripaletico, 1793. (C’est à l’auteur de cette excellente dissertation, aujourd’hui professeur à Gand, un des plus anciens et fidèles disciples de Wyttenbach, que nous devons les meilleurs renseignements sur la vie et les travaux de son maître. Le volume de 255 pages, in-8“, intitulé: Vila Danielis Wytlenbachii , auctore Guil. Leon Mahne, Gand, 1823, est le digne pendant de la biographie de Ruhnkenius jiar Wyttenbach ; il renferme plusieurs lettres inédites, où l’on trouve toujours l’esprit le plus élégant et le plus judicieux uni au plus aimable abandon). F.-G. Van Lynden De Panœtio , philosopha sloico, 1802, 119 pages. Bernard Fan Laar De Romanorum ponderibus et mensuris, 1808. L.-C. Luzae (petit-fils de Valckenaer) , De Horlensio oralore , Cictronis œmulo (1808). G.-Th. Baumhaueri specimen juridicum

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de lege VIII. C. « Sicertum petatur. » Cux accedunt tria eapita observationum in Ciceronis librum secundum academicarum quœsiionum , 1812. Abrahami Willel edilio Protreptici Galeniani, 1812.

Il manquerait un trait essentiel au tableau des services rendus par Wyttenbach à la littérature classique et à la philosophie des langues, si l’on ne rappelait le soin qu’il prit de faire servir la théorie de Hemsterhuys, sur la formation et la structure du grec, à la solution des difficultés que présente la grammaire de cet idiome. Il se croyait d’autant moins dispensé de cette tâche, que, de son vivant, aucun exposé satisfaisant de cette théorie, véritable clef du sanctuaire de la langue grecque, n’avait été offert aux philologues. V Etytnologicum de Lennep, publié par Everard Scheidius et jugé dans la Bibliothèque critique avec des ménagements qu’imposaient à Wyttenbach ses relations personnelles , et les bonnes intentions de l’éditeur, n’en avait donné qu’une idée imparfaite , et, sous plus d’un rapport, la caricature.

Les critiques allemands, même les plus instruits, tels que Primisser et G. Hermann ( De emendandâ ratione grœcœ grammaticœ , Leipzig, 1801), ne paraissaient la connaître que par cet exposé plus qu’incomplet. Cependant les philologues hollandais savaient par expérience de quel secours dans l’étude du grec était l’analogie, pressentie par Scaliger et Casaubon , plus clairement aperçue par le grand A. Sc-hultens, et ramenée à quel- <}ues principes lumineux par ïib. Hemsterhuys. Ceux qui avaient suivi les travaux des grammairiens philosophes, n’ignoraient pas avec quel succès la méthode de Hemsterhuys avait été appliquée à l’examen d’autres langues, quel nouveau jour elle avait jeté sur les ori-

gines du latin, et combien les analyses les plus ingénieuses d’autres idiomes, telles que celles de l’anglais par Home Tooke, des dialectes germaniques par Ten Kate, Fulda, Grimm et Rask, du sanscrit par Bopp, etc., sont loin encore de l’évidence et de la fécondité des vues de Hemsterhuys sur la formation du grec, lorsque l’on compare leurs principes, tant en eux-mêmes que dans leur utilité pratique, avec la simplicité des développements que l’école hollandaise donne au système d’analogie d’après lequel elle explique la structure de la langue hellénique, et surtout avçc l’heureux parti qu’en ont tiré dans leurs leçons, mais rarement dans leurs écrits imprimés, Valckenaer et Wyttenbach. Ce dernier, préoccupé du tort que la maladresse et la précipitation de quelques lexicologues de l’école hollandaise avaient fait à cette admirable méthode, et craignant d’aggraver ce tort par un travail disproportionné avec l’étendue d’une pareille tâche, absorbé d’ailleurs par ses devoirs académiques et tant d’occupations littéraires obligées, s’est contenté, comme ses devanciers, de mettre à profit les ressources qu’offre l’analogie découverte par Hemsterhuys, pour initier ses élèves dans les secrets de la belle langue dont il leur facilitait l’acquisition, et pour leur en faire presque toucher au doigt les éléments, ainsi que la composition, et apprécier l’extrême simplicité et les merveilleuses richesses.

Quoi qu’il en soit , se voyant , après la mort de Walckenaer et de Ruhnkenius , principal dépositaire d’une doctrine qui n’était encore ni assez connue ni suffisamment expliquée dans des écrits qui lui rendissent pleine justice, et se sentant appelé, dans l’intérêt de la branche de littérature qui lui était confiée, à conserver la tradition de l’enseignement de ses illustres

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prédécesseurs, Wyttenbach mit beaucoup de soins à remplir cette partie de sa tâche, et profita de toutes les occasions qui se présentaient naturellement, pour expliquer les vrais principes de leur méthode, et en faire voir la justesse et la fécondité. Ceux qui veulent s’en former une idée peuvent consulter le commencement des notes sur les Selecta prineipum Grœciœ hisioricorum. Pour montrer quelle importance il attachait à la conservation et au développement des idées de Hemsterhuys sur l'analogie de la langue grecque, nous transcrivons ici ce qu’il dit dans sa Philomathie ( P. 3, page 285), à l’occasion des leçons de Valckenaer, sur quelques livres du Nouveau-Testament, publiées par Ev. Wassenbergh, en 1815-17; « In hts scholü, Valckenarius illud heredilarium Hemsterhusianm disciplina! et peculiare Batavorum bonum , Analogies scienliam propagavit, »

On s’étonnera peut-être que , dans la notice sur un homme distingué par sa naissance et son ascendant sur la jeunesse, et occupant une place honorable dans un pays qui lui offrit le spectacle de plusieurs révolutions politiques, accompagnées de métamorphoses aussi nombreuses que subites dans les personnes et dans les choses; de l’abolition et du rétablissement du stalhoudérat en 1787; de l’invasion française en 1794; de la fusion des sept provinces en un seul état en 1795 ; de plusieurs phases de ce nouveau régime républicain, se succédant en peu d’années; d’un royaume improvisé en 1807, et de l’incorporation de ce royaume dans un vaste empire en 1810; du rétablissement de l’indépendance nationale en 1813, et de la restauration du pouvoir de la maison d’Orange en 1814 , sous des formes monarchiques; on s’étonnera, disons-nous, que, dans

l’exposé des travaux d’un homme célèbre qui a traversé des temps si orageux , il n’ait pas été fait la moindre mention des rapports de cet homme éminent avec les affaires publiques dans un pays d’une étendue si bornée. Quelques personnes accuseront Wyttenbach d’avoir enfreint la loi de Solon , qui ne permettait pas à un citoyen de rester neutre dans les troubles civils ; il leur aurait répondu que cette loi ne regardait les Athéniens que comme membres de l’autorité souveraine, et qu’elle était moins obligatoire pour ceux qui ne siègent pas dans les conseils suprêmes des princes et des peuples.

Nous nous bornerons à dire que Wyttenbach fut loin d’être spectateur indifférent des épreuves par lesquelles passa, dans un si court intervalle, sa patrie adoptive. Nous le voyons, dans les fragments de discours et de lettres que ses amis ont publiés , s’affliger profondément de l’intervention étrangère dans les affaires du pays, et saluer avec transport le retour de la liberté (Voy. dans sa Vie, par M. Mahne, les pages 143-145, 154,202, 203, 209, 216, spécialement, 226 et suiv., la lettre à son ami F.-G. Bœrs), mais surtout déplorer l influence que ces bouleversements exerçaient sur le paisible cours et la solidité des études. Aussi se crut-il, dans les discordes civiles, appelé à redoubler d’efforts pour conserver le feu sacré des sciences et des lettres, et comme, dans un vaisseau tourmenté par la tempête, l équipage se partage les soins de diverses natures qui doivent concourir au salut de tous, Wyttenbach pensait que sa tâche était particulièrement de veiller à la part du dépôt de la civilisation qui lui était confiée, convaincu qu’il ménageait à sou pays un des plus sûrs moyens de restauration et de prospérité, s’il réussis-

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sait à maintenir et à nourrir le zèle de la jeunesse batave pour les lettres, en dépit de ce que le présent lui opposait d’obstacles et de circonstances décourageantes. Nous avons vu que son dévouement fut couronné d’un succès inespéré, succès qu’il dut en partie à la prudence, à la modération et au généreux désintéressement qu’il montra dans toutes les conjonctures critiques.

Pour se faire une idée de l’esprit mâle et sage, également éloigné de servilité et d'bumeur, avec lequel il se conduisit et parla à ses nombreux auditeurs, dans ces moments difficiles, on peut lire l’allocution prononcée à l’ouverture de ses cours , après l’occupation d’Amsterdam par les troupes prussiennes , allocution que M. Mabne a insérée dans sa biographie (page 143 et suivantes) , et le discours qu’il adressa, le 1 8 septembre 1810, aux étudiants de l’université de Leyde, à l’époque de la réunion de la Hollande à l’empire français : Prolreplicon inslurrandis scholis et discipulis ad lîUerantm sludium confirmandis dictum, exhortation pleine de mesure, de dignité et de force, bien propre à relever le courage abattu de ceux de ses auditeurs qui ne croyaient plus avoir de patrie, et qui songeaient à abandonner des études désormais inutiles. Ce discours est, de même que tous ceux dont nous avons parlé, compris dans le recueil publié à Leyde en 1821 : D, Wyltenbachii opuscula tarit argumenlt, oratoria, hislorica , crilka, nunc primum conjunclim édita (2 tomes grand in-8“).

Pour être placé au même rang que les Bentley, les Valckenaer, les Porson , il n’a manqué à Wyttenbach qu’un sentiment plus vif des beautés poétiques, et plus d’habitude de porter son attention sur les modulations rbythmiques et les richesses métriques de la belle langue

qu’il avait, soit par goût, soit par suite de la direction particulière de ses travaux, principalement étudiée dans les prosateurs. Ce n’est pas à dire qu’il ait négligé les poètes de l'antiquité. Non seulement il les avait tous lus, mais ce qu’ils offrent d’instructif pour l’histoire de la langue, des opinions et des institutions helléniques, se présentait à son esprit aussitôt qu’il en avait besoin pour éclaircir une question de philologie ou de doctrine philosophique, et jeter un nouveau jour sur le sens des auteurs qui ont été plus spécialement l’objet de ses travaux. Indépendamment de ce queluidoitPlutarque, pour les œuvres morales duquel il est désormais, ce que Hemsterhuys est pour une partie de Lucien, Valckenaer pour Hérodote, Wesseling pour Diodore, Reimarus pour Dion Cassius, etc., le terme que la critique dépassera difficilement, Wyttenbach commence une nouvelle ère dans l’exposition des systèmes des philosophes grecs.

Avant lui, et encore de nos jours, les historiens de la philosophie , ceux même qui alliaient une grande connaissance de la langue à la profondeur des vues, rapportaient, à leur insu, les idées de ces philosophes, plus ou moins sensiblement au type de Descartes, Bacon, Leibnitz, etc., et nous avons eu ainsi des Platons, des Aristotes, des Pythagores, des Zénons , costumés comme l’étaient les Achilles, les Hectors et les Hellènes de nos anciens théâtres, vêtus en chevaliers du moyen âge, ou en seigneurs et dames de la cour de France. Wyttenbach s’était fait contemporain de Xénophon, de Platon , de Démosthène ; il vivait dans l’Agora et sur les bords de l’Ilissus. Dans cette atmosphère, que des études heureusement spéciales et à peu près exclusives avaient créée autour de lui , il recevait de la lecture

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de leurs livres l’impression même qu’en avaient reçue leurs propres concitoyens. C’est ainsi qu’il s’est mis en état de’ reproduire l’image fidèle de ces auteurs, et le trait sincère de leur physionomie. Sa gloire immortelle est surtout d’avoir ranimé l’étude de Platon , et su inspirer à ses nombreux élèves son enthousiasme pour le plus grand des écrivains de l’antiquité.

Les élèves de Wyttenbach ont à leur tour transmis cette admiration à leurs disciples, et nous lui devons plusieurs écrits remarquables sur les œuvres de ce philosophe, et sur des points importants de sa doctrine, tels que J. L. Gl“‘. de Geer, Diatribe in Politices platoniccB principia (1810, 191 pages); Gl“‘. Groen van Prin- $terer Platonica prosopographia (1 823 , 237 pages) , et surtout les excellents Initia philosophiœ platonicce, auctorePh. Gl”‘°. Van Ileusde (Pars prior, 1827, 201 pages). Dans la préface , en forme de lettre adressée au célèbre Creuzer, M. Van Heusde s’est attaché à caractériser le talent de son maître Wyttenbach, et à montrer l’heureuse influence qu’il a exercée sur la jeunesse batave, et que M. Van Heusde compare à celle que Cicéron eut sur la noblesse romaine. Cette préface (page 1-43), écrite dans la belle latinité de l’école de Wyttenbach, est digne d’être méditée par tous les amis de la littérature ancienne. Son savant auteur fait voir que l’élégance du style de Wyttenbach tient à ce qu’il pensait i en grec en même temps qu’en latin, et qu’il moulait habituellement les expressions latines sur les formes grecques, comme firent les auteurs romains du beau siècle, qui tous avaient ces^formes présentes à leur esprit, et qui modifièrent leur idiome dur et pauvre sur le modèle de la langue des Hellènes. Ce que M. Van Heusde dit de l’accueil que Wyttenbach faisait aux jeu-

nés gens 'studieux; des encouragements et des directions qu’il leur donnait dans des conversations particulières ; du soin que prenaient ses disciples de se loger dans les maisonnettes, et même dans les huttes aux environs de l’habitation champêtre où Wyttenbach allait passer les vacances, pour être à portée de ces entretiens socratiques, auxquels il les admettait le soir ; enfin ce qu’il dit des réunions qu’ils formaient, pour lire Platon en commun et s’entr’aider dans cette lecture, fait chérir la mémoire de cet humaniste, vénérer son caractère, et mieux apprécier l’étendue des services qu’il a rendus à la philologie. Il en résulte que, si, par l’universalité et la profondeur des connaissances, il n’a pas égalé les Casaubon et les Hemsterhuys, il leur a été supérieur par l’empire qu’il s’est acquis sur ses disciples, et l’ardeur qu’il leur a inspirée pour l’étude des plus grands écrivains de l’antiquité, surtout de celui qu’elle a appelé le Dieu des philosophes , qui prépare si bien , et qui a plus d’une fois disposé les esprits à recevoir avec plus de reconnaissance et avec plus de soumission les enseignements véritablement divins de l’Evangile.

HISTOIRE