G PHILOSOPHIE, HISTOIRE ET LITTÉRATIRE

Ces differentes nécessités donnent naissance à trois corps, investis d’une puissance plus ou moins étendue, à savoir : une corporation souveraine, un conseil peu nombreux et un "rand conseil. La bourseoisie ne s’as-

semblera que rarement et dans des cas extrêmes; la régence, nommée pour expédier les affaires courantes, pour gouverner dans le sens ordinaire du mot, se réunira tous les jours; le grand-conseil, chargé de contrôler les actes du petit-conseil, ou conseil quotidien (Idcine Ralli, tœgliclie Ralh, ou Ralli tout court), n’aura pas des séances fréquentes, et décidera de tous les objets en appel ou do législation obligatoire pour la communauté.

Les annales bernoises traduisent en fait ces conclusions, appuyées sur le simple raisonnement. Mais avant d’en extraire les données les plus instructives, je dois répondre à un doute qui se sera présenté à plus d’un lecteur. Vous parlez, pourrait-on me dire, de l’organisation primitive de l’état de Berne, comme s’il n’était intervenu dans sa création ni fondateur ni autorité impériale. Qu’on envisage la nouvelle cité comme bâtie par un seigneur féodal sur son domaine, ou comme ville impériale, il en résulte un lien de subordination ou de vassalité qui a dû modifier essentiellement sa constitution politique, et vos réflexions sur la formation successive de ses institutions nous la représentent comme jouissant d’une entière indépendance.

Il est vrai que Berne, dotée de belles franchises par le duc de Zæringen, n’en fut pas moins, dans les vingtsept premières années de son existence, ville seigneuriale, soumise à toutes les charges, servitudes et redevances qui pesaient sur les communes sujettes d’un haut baron. Mais, l’année même où son généreux fon-

BERNE

dateur mourut, l’empereur l’éleva au rang de ville libre de l’empire ; et tel fut, durant l’interrègne qui suivit la mort de Frédéric II, et longtemps après, l’enchaînement des circonstances, telle fut la complication des intérêts puissants qui favorisèrent son autonomie et lui ménagèrent une entière liberté dans tous ses mouvements, que le lien qui l’attachait à l’empire ne lui servit que de protecteur invisible, et fut comme une présidence tutélaire qui lui garantissait des droits précieux, sans gêner 1e moins du monde sa marche vers une indépendance absolue.

Dans le choix de détails historiques que nous allons mettre sous les yeux du lecteur, nous serons principalement guidés par le désir de lui faire résoudre plus aisément cet intéressant problème. Il y trouvera une preuve de plus de l’impuissance des combinaisons politiques et de la stérilité qui frappe le dévouement des citoyens, lorsque des conjonctures heureuses, des événements qui ne sont pas au pouvoir du législateur, ne viennent pas protéger ou féconder ses conceptions et les efforts patriotiques du peuple.

Aux indications que nous croyons les plus utiles pour aider le lecteur à se former une juste idée de l’ancien droit public de Berne, et des phases qu’il a parcourues, nous joindrons les dates que les historiens les plus exacts assignent aux principaux objets de leurs recherches.